麟德二年的春天，似乎来得比往年更晚一些。长安城外的柳枝刚刚抽出嫩黄的芽苞，寒意却仍盘踞在街巷坊间，尤其是当涉及“盐”这个字眼时，一种无声的、带着铁锈味的紧张感，悄然在帝国的庙堂与江湖之间弥漫。
紫宸殿侧殿，小朝会。
与元日大朝会的隆重相比，此番朝会规模小了许多，气氛却更为凝肃。参与的都是三省六部核心重臣，以及新近提拔、掌管财赋盐铁的关键官员。皇帝李治斜靠在御座上，脸色在透过高窗的苍白天光下，显得有几分倦怠，但眼神却紧盯着殿中正在禀报的几位官员。珠帘之后，武媚娘的身影一如既往地沉静。
然而，此刻回荡在殿中的声音，却带着与这春日不甚相称的沉郁与焦虑。
“启奏陛下、皇后殿下，” 户部尚书唐临（一位以精于计算、相对中立的官员，在清洗中得以留任）手持笏板，眉头紧锁，声音带着显而易见的忧急，“ 去 岁 各 地 盐 课 （ 盐 税） 入 库， 较 永 徽 末 年， 不 增 反 减 两 成 有 余。 然据各地上报之盐产量及市面流通估算， 实 际 盐 产 与 交 易 量， 应 有 增 无 减。** 此间巨大差额，税赋流失之巨，触目惊心！”
他顿了顿，从袖中取出一份厚厚的奏疏，呈递上去：“此乃臣会同盐铁司，并遣人密查河东、河北、淮南、两浙等主要产盐、销盐之地后，汇总之详情。 盐 政 之 弊， 已 非 疥 癣 之 疾， 实 乃 心 腹 之 患！”
宦官将奏疏呈至御前，李治勉强坐直身子，翻阅了几页，越看脸色越是阴沉。武媚娘在帘后，亦凝神细听。
唐临继续陈述，声音在寂静的殿中显得格外清晰：“其一， 私 盐 泛 滥， 官 盐 滞 销。 各地盐场，虽有朝廷派驻官员监管，然吏治腐败，与地方豪强、盐枭勾结者，十有五六。官盐出产，质次价高，而私盐炼制精良，价格低廉，且流通无阻。百姓趋利，自然竞购私盐。 河 东 解 池， 官 盐 积 压 逾 百 万 石， 而 私 盐 贩 运 之 车 马， 昼 夜 不 绝 于 道。 官府缉私营伍，或收受贿赂，睁只眼闭只眼；或与盐枭沆瀣一气，坐地分赃。更有甚者， 官 盐 竟 被 私 下 转 卖， 以 充 私 盐 出 售， 中 饱 私 囊！”
殿中响起一片压抑的吸气声。虽然不少人都对盐政弊端有所耳闻，但听到户部尚书以如此确凿的语气和数字指出，仍感心惊。
“其二，” 唐临的声音愈发沉重，“ 盐 价 腾 贵， 民 生 维 艰。 官盐因成本、损耗、层层盘剥，定价本就高昂。私盐虽相对价低，然盐枭为牟暴利，亦常操纵市价，尤其偏远之地，盐价堪比粮价，斗米斤盐，寻常百姓不堪其负。 淮 南、 江 南 诸 道， 已 有 贫 民 因 无 钱 购 盐， 而 ‘ 淡 食’ 数 月 者， 体 力 衰 弱， 疫 病 频 生。** 此非危言耸听，乃臣所遣御史亲眼所见！”
“其三，” 唐临的目光扫过殿中诸臣，尤其在几位出身盐利丰厚地区的官员脸上稍作停留，“ 盐 利 尽 归 豪 强， 国 用 日 蹙。 盐，乃天地自然之利，本应属国家所有，利归天下。然如今，煮盐之利，十之七八入于盐场主、转运商、地方豪强及贪官污吏之手。 两 淮 盐 商， 富 可 敌 国， 园 林 宅 第， 僭 越 王 侯； 河 东 盐 枭， 拥 有 私 兵， 武 装 贩 运， 目 无 法 纪。 彼等坐拥巨利，生活奢靡无度，而朝廷府库，却因盐课流失，捉襟见肘。 去 岁 河 南 水 患， 赈 济 钱 粮， 竟 需 从 常 平 仓 勉 强 挪 借！ 长此以往， 国 将 不 国 矣！**”
唐临的奏报，如同冷水滴入滚油，在殿中引发了低低的骚动。虽然无人敢公开反驳，但不少官员，尤其是那些与盐利有着千丝万缕联系的官员，已是面色不豫，眼神闪烁。
李治合上奏疏，揉了揉眉心，声音疲惫中带着怒意：“私盐猖獗至此，盐课流失如此，地方官府，盐铁司，都是干什么吃的？监察御史，又在哪里？”
新任御史大夫崔义玄出列，躬身道：“陛下，皇后殿下，御史台亦接到多起相关弹劾。然 盐 利 纠 葛， 盘 根 错 节， 地 方 官 员、 盐 务 衙 门、 乃 至 朝 中 … … 皆 有 牵 连。 查案御史，往往受阻于地方，或证据被毁，或证人失踪，甚至……” 他顿了顿，声音压低，“ 亦 有 御 史 收 受 贿 赂， 为 其 张 目 者。 河东道一位王姓御史，去岁奉旨暗查解池私盐，不足一月，便暴病身亡，其中蹊跷，至今未明。”
“砰！” 李治猛地一拍御案，气得咳嗽起来，“无法无天！简直是无法无天！” 他脸色涨红，胸口起伏，“ 盐 铁 之 利， 国 家 命 脉， 竟 腐 蚀 至 此！** 先帝在时，便屡有整顿之议，皆因阻力重重而未能竟全功。难道到了朕这一朝，竟要眼睁睁看着这糜烂之局，继续下去吗？！”
他的目光，不由自主地投向珠帘之后，也扫过了站在文臣班列前列、神色凝重的李瑾。
武媚娘清冷的声音适时响起，压下了殿中的不安：“陛下息怒。唐尚书、崔大夫所言，俱是实情。盐政之弊，积重难返，非一日之寒。 然 正 因 其 为 心 腹 之 患， 更 不 可 坐 视 不 理。 朝廷府库空虚，边疆用度、河工水利、官员俸禄、赈济灾民，何处不需钱粮？盐利流失，便是动摇国本。如今朝局初定， 正 是 下 决 心、 出 重 拳， 整 顿 盐 政、 收 归 国 利 之 时！”
她的话语，为这场讨论定下了基调——不是要不要改，而是必须改，而且要下重手。
李治喘匀了气，看向李瑾：“李相，你主理新政，对经济事务亦有深研。对此，有何见解？”
李瑾早有准备，出列行礼，声音沉稳而清晰：“陛下，皇后殿下。唐尚书所奏，句句属实，触目惊心。臣以为，盐政之弊，根源在于‘ 利 出 多 孔， 权 责 不 明’。 当前盐法，名义上官府监管，实则多为民间煮晒、商贾贩运，朝廷只抽取盐课。此制之下， 煮 盐 之 人 不 恤 国 课， 贩 盐 之 人 唯 利 是 图， 管 盐 之 人 易 于 勾 结。** 私盐之利，十倍、百倍于官课，铤而走险者自然络绎不绝。地方豪强、贪官污吏、乃至江湖势力，皆卷入其中，形成庞大利益之网，盘剥百姓，侵蚀国帑。”
他略一停顿，目光扫过那些面色各异的同僚，继续道：“若要根治此弊， 小 修 小 补 已 无 济 于 事。 必须 改 弦 更 张， 行 非 常 之 法。 臣恳请陛下、皇后殿下， 下 旨 彻 查 全 国 盐 务， 厘 清 弊 端， 并 召 集 重 臣， 共 议 盐 法 改 革 之 策。 当务之急，可先派得力干员，分赴各主要盐区， 明 察 暗 访， 掌 握 确 凿 证 据， 同 时 整 顿 盐 务 吏 治， 严 惩 贪 腐， 以 儆 效 尤。** 为后续大政，扫清障碍。”
李瑾没有直接提出“国家专营”这个最终目标，而是先从“彻查”、“厘清”、“整顿吏治”入手，这是稳妥之举，也符合皇帝当前“不可再生大动荡”的意愿。但其话语中“改弦更张”、“非常之法”的意味，已足够清晰。
李治沉吟片刻，看向武媚娘。武媚娘微微颔首。
“准奏。” 李治终于下定了决心，“ 着 李 瑾 总 领 此 事， 会 同 户 部、 刑 部、 御 史 台， 遴 选 精 干 官 员， 组 成 盐 务 清 查 使 团， 分 赴 河 东、 淮 南、 两 浙 等 地， 明 察 暗 访， 将 盐 政 积 弊， 给 朕 查 个 水 落 石 出！ 凡有贪赃枉法、勾结私盐、玩忽职守者， 无 论 职 位 高 低， 一 体 严 惩， 绝 不 姑 息！”
“臣，领旨！” 李瑾肃然躬身。他知道，一场比扳倒长孙无忌更加复杂、牵扯利益更为广泛、对手更为隐蔽而凶悍的经济战争，已经悄然打响。而清查盐务，只是这场战争的第一声号角。
几乎与此同时，千里之外的河东道，解池之畔。
解池，这片古老的盐湖，在略显黯淡的春日天光下，泛着灰白相间的、了无生气的光泽。湖畔，密密麻麻的盐畦（人工开辟的晒盐池）如同巨大的棋盘，延伸向远方。空气中弥漫着浓重的咸腥气息，以及一种更深的、属于贫困与压榨的苦涩味道。
盐畦旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐丁们，正佝偻着身子，用简陋的工具刮取池边结晶的硝板（盐与杂质的混合结晶）。他们的手脚因常年浸泡在卤水中，布满溃烂的伤口和新旧疤痕。监工的皮鞭声、呵斥声，与盐丁们压抑的咳嗽声、沉重的喘息声交织在一起。
“快点！没吃饭吗！今天不把这畦硝刮完，谁也别想领工钱！” 一个满脸横肉的盐场小吏，挥舞着皮鞭，厉声喝骂。
一个年老的盐丁动作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破烂的衣衫裂开，露出一道血痕。老人闷哼一声，险些扑倒，却咬紧牙关，不敢吭声，只是更加卖力地挥动着手里的刮板。
“王头儿，行行好……” 一个瘦弱的青年盐丁，看着手中几乎空了的粗粮饼子，哀求道，“这工钱……能不能先支一点，家里老娘病了，等着抓药……”
“支钱？” 那小吏啐了一口，三角眼里满是鄙夷，“盐还没出，哪来的钱？再说，就你们刮这点硝，值几个子儿？ 上 头 的 ‘ 份 子 钱’、 ‘ 管 理 费’ 不 用 交？** 还想支钱？做梦！”
青年盐丁眼中闪过一丝绝望，看了看手中粗粝的硝板，又看了看远处盐场管事那修建得颇为气派的宅院，拳头攥紧，又无力地松开。
突然，盐场外传来一阵喧嚣。几辆装饰华丽、挂着厚厚帷幔的马车，在数十名精壮家丁的护卫下，径直驶入盐场，无视了那些简陋的工棚和劳作的盐丁，直奔管事宅院而去。
“是‘丰隆号’的刘大掌柜！” 有眼尖的盐丁低呼，声音里带着复杂的情绪，是畏惧，也是麻木的怨恨。
“丰隆号”，解池一带最大的私盐贩子，不，明面上是最大的盐商。据说与河东裴氏、甚至更高层的人物都有着千丝万缕的联系。裴氏倒台后，“丰隆号”似乎沉寂了一阵，但很快又恢复了活动，甚至气焰更盛。他们以极低的价格从盐场管事手中“收购”本应上缴官府的盐，再通过自己的渠道，高价销往各地，利润惊人。
盐场管事早已满脸堆笑地迎了出来，与从马车上下来的、穿着锦袍、大腹便便的刘掌柜把臂言欢，一同进了宅院。沉重的院门关上，隔绝了内外。
盐丁们默默地看着，眼神空洞。他们知道，自己辛苦刮取的硝，经过熬煮、提纯，变成雪白的盐，其中的绝大部分，都不会进入官仓，变成他们微薄的工钱和朝廷的税收，而是会流入那高墙之内，变成“丰隆号”马车上的货物，变成刘掌柜身上的绫罗绸缎和宅院里的珍馐美酒。
“呸！” 那挨了鞭子的老盐丁，朝着管事宅院的方向，无声地啐了一口带血的唾沫，浑浊的眼睛里，是深入骨髓的恨意与绝望。
而在更遥远的淮南道，扬州，这个因盐而兴、富甲天下的繁华之地。
精致的园林内，丝竹悦耳，舞袖翩跹。一场私密的宴饮正在进行。作陪的，不仅有扬州的富商巨贾，更有几位身着便服、但气度不凡的地方官员。
“诸位，请满饮此杯！” 主位上，一位精神矍铄、目光精明的老者举杯，他便是扬州盐商行会的会长，沈万川。其家业遍及盐、漕、典当，富可敌国，据说在长安亦有不浅的背景。“长安的消息，想必大家都听说了。有人，要动咱们的命根子了。”
席间气氛微微一滞。一位盐商放下酒杯，面带忧色：“沈公，朝廷真要行那‘盐铁专卖’？这……这岂不是要断我等生路？”
“生路？” 沈万川冷笑一声，把玩着手中的玉杯，“朝廷这是要 夺 我 等 之 利， 以 肥 国 库！ 说什么私盐泛滥，官盐滞销，民不聊生！不过是欲加之罪！这江淮的盐，若无我等苦心经营，疏通关节，如何能行销天下？朝廷坐收盐课即可，如今竟想一口吞下，未免欺人太甚！”
一位官员模样的中年人，压低了声音道：“沈公所言极是。不过，此番朝中动静不小，那李瑾……可是个狠角色。长孙太尉何等人物，都栽在他手里。我等，不可不防啊。”
“李瑾？” 沈万川眼中闪过一丝忌惮，但随即被更深的算计取代，“他再狠，也是人。是 人， 就 有 弱 点， 就 有 价 码。** 长孙太尉是倒在他手里，可长孙太尉，也给咱们留了‘路子’。” 他意味深长地看了一眼在座的几位官员，“长安的贵人们，未必就乐意看到李瑾和宫里那位，把手伸得太长。盐利，可不是谁想动，就能动得了的。”
他顿了顿，声音更冷：“况且，这江淮之地，水道纵横，盐场星罗棋布。 朝 廷 想 收 归 官 营？ 可 以。 但 这 煮 盐 的 灶 户， 运 盐 的 船 家， 护 盐 的 豪 杰， 还 有 这 扬 州、 楚 州、 杭 州 大 小 盐 栈 的 伙 计， 他 们 的 生 计， 朝 廷 管 得 了 吗？ 断了他们的活路， 会 出 什 么 乱 子， 那 可 就 不 是 我 等 能 预 料 的 了。**”
话语中，威胁之意，昭然若揭。在座的盐商和官员，交换了一下眼神，都从对方眼中看到了一丝心照不宣的寒意，以及一种基于共同利益的狠厉。
宴饮继续，丝竹依旧，但欢宴的表象之下，暗流已然汹涌。一场关于盐利归属的无声战争，在庙堂决策的同时，也在江湖之远，悄然布下了棋子。盐池之畔盐丁的绝望，与扬州园林中盐商的密谋，共同勾勒出帝国盐政乱象下，那尖锐对立的、即将爆发冲突的冰山一角。
长安，李瑾的案头，已经堆满了来自各方、关于盐务的密报。他知道，自己即将面对的，是一个比关陇集团更加盘根错节、更加唯利是图、也更加不择手段的利益怪兽。而这场“盐铁论战”的第一缕硝烟，已经在这份沉甸甸的汇报和千里之外的密谋中，悄然升起。
紫宸殿侧殿，小朝会。
与元日大朝会的隆重相比，此番朝会规模小了许多，气氛却更为凝肃。参与的都是三省六部核心重臣，以及新近提拔、掌管财赋盐铁的关键官员。皇帝李治斜靠在御座上，脸色在透过高窗的苍白天光下，显得有几分倦怠，但眼神却紧盯着殿中正在禀报的几位官员。珠帘之后，武媚娘的身影一如既往地沉静。
然而，此刻回荡在殿中的声音，却带着与这春日不甚相称的沉郁与焦虑。
“启奏陛下、皇后殿下，” 户部尚书唐临（一位以精于计算、相对中立的官员，在清洗中得以留任）手持笏板，眉头紧锁，声音带着显而易见的忧急，“ 去 岁 各 地 盐 课 （ 盐 税） 入 库， 较 永 徽 末 年， 不 增 反 减 两 成 有 余。 然据各地上报之盐产量及市面流通估算， 实 际 盐 产 与 交 易 量， 应 有 增 无 减。** 此间巨大差额，税赋流失之巨，触目惊心！”
他顿了顿，从袖中取出一份厚厚的奏疏，呈递上去：“此乃臣会同盐铁司，并遣人密查河东、河北、淮南、两浙等主要产盐、销盐之地后，汇总之详情。 盐 政 之 弊， 已 非 疥 癣 之 疾， 实 乃 心 腹 之 患！”
宦官将奏疏呈至御前，李治勉强坐直身子，翻阅了几页，越看脸色越是阴沉。武媚娘在帘后，亦凝神细听。
唐临继续陈述，声音在寂静的殿中显得格外清晰：“其一， 私 盐 泛 滥， 官 盐 滞 销。 各地盐场，虽有朝廷派驻官员监管，然吏治腐败，与地方豪强、盐枭勾结者，十有五六。官盐出产，质次价高，而私盐炼制精良，价格低廉，且流通无阻。百姓趋利，自然竞购私盐。 河 东 解 池， 官 盐 积 压 逾 百 万 石， 而 私 盐 贩 运 之 车 马， 昼 夜 不 绝 于 道。 官府缉私营伍，或收受贿赂，睁只眼闭只眼；或与盐枭沆瀣一气，坐地分赃。更有甚者， 官 盐 竟 被 私 下 转 卖， 以 充 私 盐 出 售， 中 饱 私 囊！”
殿中响起一片压抑的吸气声。虽然不少人都对盐政弊端有所耳闻，但听到户部尚书以如此确凿的语气和数字指出，仍感心惊。
“其二，” 唐临的声音愈发沉重，“ 盐 价 腾 贵， 民 生 维 艰。 官盐因成本、损耗、层层盘剥，定价本就高昂。私盐虽相对价低，然盐枭为牟暴利，亦常操纵市价，尤其偏远之地，盐价堪比粮价，斗米斤盐，寻常百姓不堪其负。 淮 南、 江 南 诸 道， 已 有 贫 民 因 无 钱 购 盐， 而 ‘ 淡 食’ 数 月 者， 体 力 衰 弱， 疫 病 频 生。** 此非危言耸听，乃臣所遣御史亲眼所见！”
“其三，” 唐临的目光扫过殿中诸臣，尤其在几位出身盐利丰厚地区的官员脸上稍作停留，“ 盐 利 尽 归 豪 强， 国 用 日 蹙。 盐，乃天地自然之利，本应属国家所有，利归天下。然如今，煮盐之利，十之七八入于盐场主、转运商、地方豪强及贪官污吏之手。 两 淮 盐 商， 富 可 敌 国， 园 林 宅 第， 僭 越 王 侯； 河 东 盐 枭， 拥 有 私 兵， 武 装 贩 运， 目 无 法 纪。 彼等坐拥巨利，生活奢靡无度，而朝廷府库，却因盐课流失，捉襟见肘。 去 岁 河 南 水 患， 赈 济 钱 粮， 竟 需 从 常 平 仓 勉 强 挪 借！ 长此以往， 国 将 不 国 矣！**”
唐临的奏报，如同冷水滴入滚油，在殿中引发了低低的骚动。虽然无人敢公开反驳，但不少官员，尤其是那些与盐利有着千丝万缕联系的官员，已是面色不豫，眼神闪烁。
李治合上奏疏，揉了揉眉心，声音疲惫中带着怒意：“私盐猖獗至此，盐课流失如此，地方官府，盐铁司，都是干什么吃的？监察御史，又在哪里？”
新任御史大夫崔义玄出列，躬身道：“陛下，皇后殿下，御史台亦接到多起相关弹劾。然 盐 利 纠 葛， 盘 根 错 节， 地 方 官 员、 盐 务 衙 门、 乃 至 朝 中 … … 皆 有 牵 连。 查案御史，往往受阻于地方，或证据被毁，或证人失踪，甚至……” 他顿了顿，声音压低，“ 亦 有 御 史 收 受 贿 赂， 为 其 张 目 者。 河东道一位王姓御史，去岁奉旨暗查解池私盐，不足一月，便暴病身亡，其中蹊跷，至今未明。”
“砰！” 李治猛地一拍御案，气得咳嗽起来，“无法无天！简直是无法无天！” 他脸色涨红，胸口起伏，“ 盐 铁 之 利， 国 家 命 脉， 竟 腐 蚀 至 此！** 先帝在时，便屡有整顿之议，皆因阻力重重而未能竟全功。难道到了朕这一朝，竟要眼睁睁看着这糜烂之局，继续下去吗？！”
他的目光，不由自主地投向珠帘之后，也扫过了站在文臣班列前列、神色凝重的李瑾。
武媚娘清冷的声音适时响起，压下了殿中的不安：“陛下息怒。唐尚书、崔大夫所言，俱是实情。盐政之弊，积重难返，非一日之寒。 然 正 因 其 为 心 腹 之 患， 更 不 可 坐 视 不 理。 朝廷府库空虚，边疆用度、河工水利、官员俸禄、赈济灾民，何处不需钱粮？盐利流失，便是动摇国本。如今朝局初定， 正 是 下 决 心、 出 重 拳， 整 顿 盐 政、 收 归 国 利 之 时！”
她的话语，为这场讨论定下了基调——不是要不要改，而是必须改，而且要下重手。
李治喘匀了气，看向李瑾：“李相，你主理新政，对经济事务亦有深研。对此，有何见解？”
李瑾早有准备，出列行礼，声音沉稳而清晰：“陛下，皇后殿下。唐尚书所奏，句句属实，触目惊心。臣以为，盐政之弊，根源在于‘ 利 出 多 孔， 权 责 不 明’。 当前盐法，名义上官府监管，实则多为民间煮晒、商贾贩运，朝廷只抽取盐课。此制之下， 煮 盐 之 人 不 恤 国 课， 贩 盐 之 人 唯 利 是 图， 管 盐 之 人 易 于 勾 结。** 私盐之利，十倍、百倍于官课，铤而走险者自然络绎不绝。地方豪强、贪官污吏、乃至江湖势力，皆卷入其中，形成庞大利益之网，盘剥百姓，侵蚀国帑。”
他略一停顿，目光扫过那些面色各异的同僚，继续道：“若要根治此弊， 小 修 小 补 已 无 济 于 事。 必须 改 弦 更 张， 行 非 常 之 法。 臣恳请陛下、皇后殿下， 下 旨 彻 查 全 国 盐 务， 厘 清 弊 端， 并 召 集 重 臣， 共 议 盐 法 改 革 之 策。 当务之急，可先派得力干员，分赴各主要盐区， 明 察 暗 访， 掌 握 确 凿 证 据， 同 时 整 顿 盐 务 吏 治， 严 惩 贪 腐， 以 儆 效 尤。** 为后续大政，扫清障碍。”
李瑾没有直接提出“国家专营”这个最终目标，而是先从“彻查”、“厘清”、“整顿吏治”入手，这是稳妥之举，也符合皇帝当前“不可再生大动荡”的意愿。但其话语中“改弦更张”、“非常之法”的意味，已足够清晰。
李治沉吟片刻，看向武媚娘。武媚娘微微颔首。
“准奏。” 李治终于下定了决心，“ 着 李 瑾 总 领 此 事， 会 同 户 部、 刑 部、 御 史 台， 遴 选 精 干 官 员， 组 成 盐 务 清 查 使 团， 分 赴 河 东、 淮 南、 两 浙 等 地， 明 察 暗 访， 将 盐 政 积 弊， 给 朕 查 个 水 落 石 出！ 凡有贪赃枉法、勾结私盐、玩忽职守者， 无 论 职 位 高 低， 一 体 严 惩， 绝 不 姑 息！”
“臣，领旨！” 李瑾肃然躬身。他知道，一场比扳倒长孙无忌更加复杂、牵扯利益更为广泛、对手更为隐蔽而凶悍的经济战争，已经悄然打响。而清查盐务，只是这场战争的第一声号角。
几乎与此同时，千里之外的河东道，解池之畔。
解池，这片古老的盐湖，在略显黯淡的春日天光下，泛着灰白相间的、了无生气的光泽。湖畔，密密麻麻的盐畦（人工开辟的晒盐池）如同巨大的棋盘，延伸向远方。空气中弥漫着浓重的咸腥气息，以及一种更深的、属于贫困与压榨的苦涩味道。
盐畦旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐丁们，正佝偻着身子，用简陋的工具刮取池边结晶的硝板（盐与杂质的混合结晶）。他们的手脚因常年浸泡在卤水中，布满溃烂的伤口和新旧疤痕。监工的皮鞭声、呵斥声，与盐丁们压抑的咳嗽声、沉重的喘息声交织在一起。
“快点！没吃饭吗！今天不把这畦硝刮完，谁也别想领工钱！” 一个满脸横肉的盐场小吏，挥舞着皮鞭，厉声喝骂。
一个年老的盐丁动作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破烂的衣衫裂开，露出一道血痕。老人闷哼一声，险些扑倒，却咬紧牙关，不敢吭声，只是更加卖力地挥动着手里的刮板。
“王头儿，行行好……” 一个瘦弱的青年盐丁，看着手中几乎空了的粗粮饼子，哀求道，“这工钱……能不能先支一点，家里老娘病了，等着抓药……”
“支钱？” 那小吏啐了一口，三角眼里满是鄙夷，“盐还没出，哪来的钱？再说，就你们刮这点硝，值几个子儿？ 上 头 的 ‘ 份 子 钱’、 ‘ 管 理 费’ 不 用 交？** 还想支钱？做梦！”
青年盐丁眼中闪过一丝绝望，看了看手中粗粝的硝板，又看了看远处盐场管事那修建得颇为气派的宅院，拳头攥紧，又无力地松开。
突然，盐场外传来一阵喧嚣。几辆装饰华丽、挂着厚厚帷幔的马车，在数十名精壮家丁的护卫下，径直驶入盐场，无视了那些简陋的工棚和劳作的盐丁，直奔管事宅院而去。
“是‘丰隆号’的刘大掌柜！” 有眼尖的盐丁低呼，声音里带着复杂的情绪，是畏惧，也是麻木的怨恨。
“丰隆号”，解池一带最大的私盐贩子，不，明面上是最大的盐商。据说与河东裴氏、甚至更高层的人物都有着千丝万缕的联系。裴氏倒台后，“丰隆号”似乎沉寂了一阵，但很快又恢复了活动，甚至气焰更盛。他们以极低的价格从盐场管事手中“收购”本应上缴官府的盐，再通过自己的渠道，高价销往各地，利润惊人。
盐场管事早已满脸堆笑地迎了出来，与从马车上下来的、穿着锦袍、大腹便便的刘掌柜把臂言欢，一同进了宅院。沉重的院门关上，隔绝了内外。
盐丁们默默地看着，眼神空洞。他们知道，自己辛苦刮取的硝，经过熬煮、提纯，变成雪白的盐，其中的绝大部分，都不会进入官仓，变成他们微薄的工钱和朝廷的税收，而是会流入那高墙之内，变成“丰隆号”马车上的货物，变成刘掌柜身上的绫罗绸缎和宅院里的珍馐美酒。
“呸！” 那挨了鞭子的老盐丁，朝着管事宅院的方向，无声地啐了一口带血的唾沫，浑浊的眼睛里，是深入骨髓的恨意与绝望。
而在更遥远的淮南道，扬州，这个因盐而兴、富甲天下的繁华之地。
精致的园林内，丝竹悦耳，舞袖翩跹。一场私密的宴饮正在进行。作陪的，不仅有扬州的富商巨贾，更有几位身着便服、但气度不凡的地方官员。
“诸位，请满饮此杯！” 主位上，一位精神矍铄、目光精明的老者举杯，他便是扬州盐商行会的会长，沈万川。其家业遍及盐、漕、典当，富可敌国，据说在长安亦有不浅的背景。“长安的消息，想必大家都听说了。有人，要动咱们的命根子了。”
席间气氛微微一滞。一位盐商放下酒杯，面带忧色：“沈公，朝廷真要行那‘盐铁专卖’？这……这岂不是要断我等生路？”
“生路？” 沈万川冷笑一声，把玩着手中的玉杯，“朝廷这是要 夺 我 等 之 利， 以 肥 国 库！ 说什么私盐泛滥，官盐滞销，民不聊生！不过是欲加之罪！这江淮的盐，若无我等苦心经营，疏通关节，如何能行销天下？朝廷坐收盐课即可，如今竟想一口吞下，未免欺人太甚！”
一位官员模样的中年人，压低了声音道：“沈公所言极是。不过，此番朝中动静不小，那李瑾……可是个狠角色。长孙太尉何等人物，都栽在他手里。我等，不可不防啊。”
“李瑾？” 沈万川眼中闪过一丝忌惮，但随即被更深的算计取代，“他再狠，也是人。是 人， 就 有 弱 点， 就 有 价 码。** 长孙太尉是倒在他手里，可长孙太尉，也给咱们留了‘路子’。” 他意味深长地看了一眼在座的几位官员，“长安的贵人们，未必就乐意看到李瑾和宫里那位，把手伸得太长。盐利，可不是谁想动，就能动得了的。”
他顿了顿，声音更冷：“况且，这江淮之地，水道纵横，盐场星罗棋布。 朝 廷 想 收 归 官 营？ 可 以。 但 这 煮 盐 的 灶 户， 运 盐 的 船 家， 护 盐 的 豪 杰， 还 有 这 扬 州、 楚 州、 杭 州 大 小 盐 栈 的 伙 计， 他 们 的 生 计， 朝 廷 管 得 了 吗？ 断了他们的活路， 会 出 什 么 乱 子， 那 可 就 不 是 我 等 能 预 料 的 了。**”
话语中，威胁之意，昭然若揭。在座的盐商和官员，交换了一下眼神，都从对方眼中看到了一丝心照不宣的寒意，以及一种基于共同利益的狠厉。
宴饮继续，丝竹依旧，但欢宴的表象之下，暗流已然汹涌。一场关于盐利归属的无声战争，在庙堂决策的同时，也在江湖之远，悄然布下了棋子。盐池之畔盐丁的绝望，与扬州园林中盐商的密谋，共同勾勒出帝国盐政乱象下，那尖锐对立的、即将爆发冲突的冰山一角。
长安，李瑾的案头，已经堆满了来自各方、关于盐务的密报。他知道，自己即将面对的，是一个比关陇集团更加盘根错节、更加唯利是图、也更加不择手段的利益怪兽。而这场“盐铁论战”的第一缕硝烟，已经在这份沉甸甸的汇报和千里之外的密谋中，悄然升起。
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