传旨官员短短一句话,便如一块巨石投入众人心湖,激起千层浪。

  林潇潇与侯峰对视一眼,都从对方眼中读出了相同的凝重。

  方才的圣旨,只是明面上的催促,这道给马俊生的旨意,恐怕才是姜党真正的攻击。

  “马大人正在郡仓处理公务,老夫这便派人去请。”

  侯峰上前一步,从容应答。转头吩咐一名差役速去通报。

  官员点点头,脸上依旧挂着不变的笑容,看不出半分端倪。

  等待的间隙,气氛有些凝重。

  李景坤捏着召自己返京的圣旨,指节微微发白。

  他方才初闻侯峰教诲时的心潮澎湃,此刻已被现实压下去大半。

  他不知姜党到底又施了什么诡计,给俊生的这份圣旨,只怕凶多吉少。

  林潇潇悄悄观察着太子的神色,见他眉宇间忧虑凝结,不着痕迹地挪近半步,轻声宽慰。

  “殿下,静观其变,马大人亦非任人拿捏之辈。”

  这话声音虽轻,却带着一种奇异的镇定力量。李景坤侧首看她,撞见她清澈眼眸中的笃定,心下稍安,点了点头。

  不多时,马俊生随着差役匆匆赶回,官袍上还沾着些许粮仓的尘灰。

  他显然已经料到圣旨大概的内容,面色沉肃,上前对传旨官员叩拜行礼。

  “臣,东州长史马俊生,接旨。”

  官员展开一卷黄绫,朗声诵读。

  “东州长史马俊生,到任一年有余,尸位素餐,以致匪患不绝,流寇日增,究其根本,乃安民不力,治军无方所致。

  着即卸任东州长史一职,降为平阳郡守,戴罪立功。

  钦此——”

  旨意不长,却字字如刀。

  李景坤听闻只觉胸中气血翻涌。污蔑!纯属污蔑!

  俊生一心为民,姜党频频克扣军饷,他便拿自己的俸禄补贴困苦兵士。每剿匪患,他皆是冲锋在前,舍命拼杀。

  所谓匪患不绝,全是因姜党赈灾不力,致使灾民落草为寇。这罪名怎能扣在俊生头上!

  马俊生跪在地上,背影僵直。

  良久,他缓缓抬起双手,接过那卷沉重的黄绫,声音沙哑:

  “臣……领旨,叩谢皇恩。”

  马俊生被带去交接兵权,李景坤几人也回到宅院收拾行囊。

  待到车驾整备,李景坤方欲登车,忽闻侯峰轻唤。

  顺着侯峰所指,他逆着光向巷尾望去。

  冬日的太阳压得低,一时被日光刺得睁不开眼。只隐约看见巷尾乌泱泱一团人影,静默如林。

  他抬手搭在额前,眯眼细看。待看清巷尾景象时,眸中霎时泛起水光。

  狭窄的巷内,挤满了前来送行的灾民。

  无人言语,无人上前,他们只静静地立在那儿,想最后再叩拜一次这位救他们于水火的活佛。

  自今夏大旱以来,他们历经九死一生,所求不过苟活。

  可等来的非但不是赈济,反倒是愈发沉重的苛捐杂税。

  多少人家卖儿鬻女,甚至白送骨肉,只求给孩子寻条生路。

  待到寒冬降临,更是整村整村的冻死、饿毙。就在最绝望之时,上天送来了这位仁慈的储君。

  他惩贪官,治恶霸,开仓放粮,救活了无数濒死之人。

  他不是高高在上的太子,他与他们同吃一锅粥,同住茅草棚,甘苦与共。

  灾民不懂朝堂权谋,只知道这个储君能救命,能让人吃饱穿暖。

  再苦的日子,有他在,就有了盼头。

  李景坤被这一幕深深震撼。他不过做了分内之事,何德何能受此爱戴。

  林潇潇上前搀扶他下车,他缓缓迈步走向巷尾。

  灾民们见他动身,齐刷刷跪倒,伏地叩首。

  李景坤脚步顿住。

  他不敢再往前了。他怕再近一点,便更难以割舍。

  东州灾情仍在蔓延,可他却不能再留。

  他必须回到那漩涡中心,去揪出祸国的元凶,去剜除大夏肌骨深处的毒瘤。

  “今日,我李景坤在此立誓,定要整顿吏治,还百姓一个太平盛世!”

  他毅然转身上车,身后传来灾民们阵阵哭声与呼喊,一声声,随马车驶向帝国的心脏。

  “殿下——殿下——”

  ……

  城门外,卸下兵权的马俊生静立相候。

  “俊生,莫要气馁。”侯峰轻拍他的肩头,“人生如潮起潮落,低处时正可积蓄力量,待时而发。”

  李景坤也上前温声宽慰。

  “回京我定会为你上书辩白,你切莫灰心!”

  马俊生深深一揖,许久才直起身。

  “殿下,老师,如此也好,总算能主政一方,不必受他人掣肘,真真切切做些实事来。”

  “姜党势大,切勿为我之事劳神,早日扳倒姜党才能真正解救万民。”

  “只是……我已再无兵权,不能再护送殿下了。”

  他抬眸望向太子,喉头微哽。

  李景坤上前紧紧拥抱马俊生,在他后背重重拍打了数下,久久不愿松手。

  车帘内,林潇潇静静望着。此去一别,前途茫茫,心中不由泛起一阵萧索。

  几人终是启程。

  望着远去的马车,马俊生再度遥遥相拜。

  于道各努力,千里自同风。

  殿下,保重!

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  腊月十六,东州雪原。

  连日来的暖阳,使得冰雪消融,返京道路泥泞不堪,比来时更难走。

  马车已在雪原中行驶一昼夜。

  谢昭阳率数名兵士在前开路,王木则垂首牵马。他目光偶尔扫过道路两侧消融的雪林,脖颈不自觉地缩了缩。

  谢昭阳策马回转,对车内低声道:“殿下,此段路临近山林,化雪后地面泥泞,林间视线极差。为防万一,是否稍作休整,待卑职前出探路?”

  李景坤尚沉浸在愁绪当中,只摆摆手:“不必兴师动众,尽快赶路便是。”

  他这一路一直沉默,对姜党的仇恨已达到顶峰。

  林潇潇想去安慰,却一时也找不到合适的话语,只得暗自筹谋回京后的计划。

  平阳一战,虽暂时挫败姜党攻势,但他们绝不会善罢甘休。

  马俊生被贬,恐怕只是他们计划中的一部分,甚至都不能算作反击。待返京之后,必有更凌厉的攻势在等着她,必须早做绸缪。

  眼下还有一事不明,究竟是何人给她下毒,至今毫无线索。

  谢昭阳?

  他虽属姜党,但这几天观察下来,似与旁人有所不同。

  他并非十恶不赦,初抵平阳时甚至还对太子表现出了忠心耿耿。

  况且姜党并无杀她的动机,他们的目标始终都是太子。

  王木?

  倒有可能。此人身上定有未探明的秘密。

  苍蝇不叮无缝的蛋,姜兰绝不会平白无故的去引他入局。而作为太子内侍,也绝无可能因赌瘾便轻易中计。

  这其中必有隐情。

  待回京之后,定要设法套出他身上的秘密。而这秘密,或许能成为破局的关键。

  正思忖间,车身猛然倾斜。

  三人齐齐倒向一侧,一番晃动之后,车驾堪堪稳住。

  “来人!快来人!”

  王木在车外疾呼。

  谢昭阳闻声策马赶到,指挥士兵稳住车身。

  原是积雪融化,导致车轮侧滑陷入深坑。

  王木小心翼翼搀扶众人下车,兵士们喊着号子抬起马车,挪出泥坑。

  “殿下,”谢昭阳行礼禀报,“前方十里便是东牛城。以现下的速度,进城尚需一个多时辰,还请殿下再忍耐些时候。”

  “无妨,那便继续赶路吧,天色越来越晚了。”

  话音未落——

  “嗖!”

  一支箭矢破空而至,擦着林潇潇的耳畔,狠狠钉入车辕。

  箭尾剧颤,嗡鸣不绝。

  谢昭阳瞬间一个激灵,嘶声大喝:

  “护驾——”
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