数日后，北直隶，顺天府治下某县衙后堂。
深秋的冷雨夹着冰渣子，劈头盖脸地砸在窗棂上，发出绵密的声响。
烛火在寒风里跳了一下，映得案头上那份“工学甲等名册”忽明忽暗。
县令李大人盯着名册，已经盯了整整一炷香。
那上面十个名字，有八个是他眼熟的。
不是因为他们名气大，而是因为太底层了。
王小柱他娘在街角卖豆腐，李三贵他爷是县衙门口扫了二十年地的老瘸子。
本来都是泥里刨食的苦命人。
可自从这帮孩子在义学里学了引气诀，练出一丝真气底子后，家里的日子就见着了亮光。
王小柱现在一个人就能扛起两袋上百斤的黄豆，走上二里地都不带喘气；李三贵也能顶下他爷的差事，挥着大扫帚把县衙门口那片青砖地扫得干干净净，连腰都不酸一下。
真气在这里不是用来好勇斗狠的，是用来扛活养家的。
这些孩子没背景，没银子，唯独在义学里练出了一副好筋骨和一身扎实的手艺。
看图，能识；算数，能拨。
干起重活来，更是有一把子挥霍不完的力气。
这是实打实凭本事考出来的甲等。
“县尊大人。”
门外传来两声有些苍老的轻咳，接着是略显迟疑的叩门声。
李县令揉了揉发酸的眉心，喟然长叹。
他不用开门就知道是谁。
李氏宗族的大长老，李崇德。也是出了五服的同宗叔伯。全县最大的地主，族里出了两个举人、三个秀才，连县衙后堂的瓦片都是宗族前年捐钱换的。
门开了。
李崇德没带闲人，独自走了进来。他没带什么金银俗物，只是颤巍巍地从怀里掏出一本泛黄的族谱，轻轻放在了案头上。
李县令的脸色微微一变，连忙起身让座。
“太爷，您这么晚过来，可是族里有什么难处？”
李崇德顺势在太师椅上坐下，叹息了一声，声音透着老人的沧桑与恳切。
“老朽不是来给大人添乱的，只是为了咱们李氏这一脉的香火前程，厚着老脸来求一求同宗的侄子。”
老太爷七十来岁，头发花白，此刻微微弓着背，显得格外苍老。
“朝廷开工学，这是天大的恩典。可名额有限，十个人里头，总有个先后来去。”
他指了指名册上最顶端的那个名字。
“周树根。”
“这孩子我见过。农家出身，爹是个佃户，娘病在床上。人是聪明，也肯吃苦，可毕竟……”
李崇德顿了顿，露出一副悲悯天人的表情。
“底子太薄，没见过世面。送到京城，怕是要给咱们县丢人。”
李县令的眉头拧成了一个疙瘩。
“太爷有话直说。”
“好。”
李崇德干枯的手指轻轻抚过那本族谱。
“长泰那孩子，你这当族叔的从小看着长大。二十四岁的秀才，四书五经倒背如流，那是咱们全族供出来的读书种子。”
“他原本是一门心思扑在秋闱上，没分心去学那些算数实务，结果这次选拔竟落了榜。”
老太爷浑浊的眼睛望着李县令，满是期冀。
“大人，咱们都是读书人，您最清楚，长泰那等聪慧脑子，底子多厚实。让他去学那点实务，还不是手到擒来？若能让他顶个名额进京，凭他的悟性肯定出不了差错，这也是给咱们李氏光宗耀祖啊。”
李县令的脸色有些发苦。
“太爷，这是朝廷定下的名册，盖了印，入了档。随便换人，一旦事发——”
“可是欺君之罪啊。”
他咬着牙把后半句吐出来，额头上已经见汗。
李崇德轻轻拍了拍他冰凉的手背，干瘪的脸上挤出一丝宽慰的笑意。
“大人多虑了，老朽怎会推同宗侄子往火坑里跳？”
“咱们不全换。”
他伸出枯瘦的手指，在名册上轻轻一点。
“十个人，保留九个。只把最没背景、最像软柿子的那个划掉，换上咱们长泰。”
“九真一假。朝廷就算派人查，这九个都是实打实的寒门子弟，能查出什么毛病？”
李县令的呼吸急促起来。
他当了八年县令，不是没听过这种手段。
可从前那些伎俩，顶多是税册上多报几亩地、徭役里少写几个名字。
像工学这种直达天听的新政，而且是第一届选拔——
“陛下盯着呢。”
“若是被查出造假——”
“大人！”
李崇德站起身，竟然作势要弯下腰去长揖。
李县令吓了一跳，赶紧一步上前将他托住。
“太爷！您这是折煞我！”
“大人，不是老朽要逼你。”李崇德反手紧紧抓住了李县令的胳膊，眼眶泛红，“咱们长泰不是草包，他是真有大才！只要进了京，凭他的脑子，不出三个月就能把实务学透。”
“到时候朝廷验起来，他比真天才还像真天才，还能替朝廷办大事。这无论是对朝廷，还是对咱们李氏，都是两全其美的善果啊。”
李县令僵在原地，没有接话。
窗外秋雨骤然一紧，雨丝拍在窗纸上，像有无数细小的手指，正催着他把那一笔落下去。
那一刻，他忽然觉得浑身发冷。
陛下扔下来的，哪里是什么恩典。
分明是一把刀，一把逼着地方官在朝廷法度和宗族血脉之间二选一的刀。
而现在，刀柄递到了他的手里，刀刃却架在了他的脖子上。
李崇德仍保持着死死抓住他胳膊的姿势，浑浊的眼泪似乎随时会掉下来。
那句“光宗耀祖的善果”，像一张无形的网，死死勒住了他的喉咙。
县衙后堂里，李县令沉默了很久。
他的目光在那本泛黄的族谱和名册之间来回游移。
窗外秋雨淅沥，一滴水顺着窗棂的裂缝渗进来，砸在他的手背上，冰凉。
同宗的压力。
太爷的敲打。
还有那斩不断的血脉牵连。
他想起自己能在这个穷县稳坐八年正堂，靠的也是李氏宗族在背后的财力与人丁支撑。
他也想起朝廷那道“照单全收”的旨意。
红利太大，大到足以让任何人发疯。
笔尖悬在墨池上方，一滴浓墨坠入池中，漾开一片漆黑的涟漪。
李县令提起了笔。
笔锋落在周树根的名字上，顿了顿。
然后，重重地划了下去。
那一笔落下去时，窗纸被冷雨打得一颤。
名册上少了一个周树根，多了一个李长泰。
案上的官印被推到灯下，朱砂红得刺眼。
李县令看着那方印，喉结滚动了一下。
他知道，只要印泥落下，这件事便再也不是族里的一点私情。
那是盖给朝廷看的章。
也是把自己一并按进局里的手印。
深秋的冷雨夹着冰渣子，劈头盖脸地砸在窗棂上，发出绵密的声响。
烛火在寒风里跳了一下，映得案头上那份“工学甲等名册”忽明忽暗。
县令李大人盯着名册，已经盯了整整一炷香。
那上面十个名字，有八个是他眼熟的。
不是因为他们名气大，而是因为太底层了。
王小柱他娘在街角卖豆腐，李三贵他爷是县衙门口扫了二十年地的老瘸子。
本来都是泥里刨食的苦命人。
可自从这帮孩子在义学里学了引气诀，练出一丝真气底子后，家里的日子就见着了亮光。
王小柱现在一个人就能扛起两袋上百斤的黄豆，走上二里地都不带喘气；李三贵也能顶下他爷的差事，挥着大扫帚把县衙门口那片青砖地扫得干干净净，连腰都不酸一下。
真气在这里不是用来好勇斗狠的，是用来扛活养家的。
这些孩子没背景，没银子，唯独在义学里练出了一副好筋骨和一身扎实的手艺。
看图，能识；算数，能拨。
干起重活来，更是有一把子挥霍不完的力气。
这是实打实凭本事考出来的甲等。
“县尊大人。”
门外传来两声有些苍老的轻咳，接着是略显迟疑的叩门声。
李县令揉了揉发酸的眉心，喟然长叹。
他不用开门就知道是谁。
李氏宗族的大长老，李崇德。也是出了五服的同宗叔伯。全县最大的地主，族里出了两个举人、三个秀才，连县衙后堂的瓦片都是宗族前年捐钱换的。
门开了。
李崇德没带闲人，独自走了进来。他没带什么金银俗物，只是颤巍巍地从怀里掏出一本泛黄的族谱，轻轻放在了案头上。
李县令的脸色微微一变，连忙起身让座。
“太爷，您这么晚过来，可是族里有什么难处？”
李崇德顺势在太师椅上坐下，叹息了一声，声音透着老人的沧桑与恳切。
“老朽不是来给大人添乱的，只是为了咱们李氏这一脉的香火前程，厚着老脸来求一求同宗的侄子。”
老太爷七十来岁，头发花白，此刻微微弓着背，显得格外苍老。
“朝廷开工学，这是天大的恩典。可名额有限，十个人里头，总有个先后来去。”
他指了指名册上最顶端的那个名字。
“周树根。”
“这孩子我见过。农家出身，爹是个佃户，娘病在床上。人是聪明，也肯吃苦，可毕竟……”
李崇德顿了顿，露出一副悲悯天人的表情。
“底子太薄，没见过世面。送到京城，怕是要给咱们县丢人。”
李县令的眉头拧成了一个疙瘩。
“太爷有话直说。”
“好。”
李崇德干枯的手指轻轻抚过那本族谱。
“长泰那孩子，你这当族叔的从小看着长大。二十四岁的秀才，四书五经倒背如流，那是咱们全族供出来的读书种子。”
“他原本是一门心思扑在秋闱上，没分心去学那些算数实务，结果这次选拔竟落了榜。”
老太爷浑浊的眼睛望着李县令，满是期冀。
“大人，咱们都是读书人，您最清楚，长泰那等聪慧脑子，底子多厚实。让他去学那点实务，还不是手到擒来？若能让他顶个名额进京，凭他的悟性肯定出不了差错，这也是给咱们李氏光宗耀祖啊。”
李县令的脸色有些发苦。
“太爷，这是朝廷定下的名册，盖了印，入了档。随便换人，一旦事发——”
“可是欺君之罪啊。”
他咬着牙把后半句吐出来，额头上已经见汗。
李崇德轻轻拍了拍他冰凉的手背，干瘪的脸上挤出一丝宽慰的笑意。
“大人多虑了，老朽怎会推同宗侄子往火坑里跳？”
“咱们不全换。”
他伸出枯瘦的手指，在名册上轻轻一点。
“十个人，保留九个。只把最没背景、最像软柿子的那个划掉，换上咱们长泰。”
“九真一假。朝廷就算派人查，这九个都是实打实的寒门子弟，能查出什么毛病？”
李县令的呼吸急促起来。
他当了八年县令，不是没听过这种手段。
可从前那些伎俩，顶多是税册上多报几亩地、徭役里少写几个名字。
像工学这种直达天听的新政，而且是第一届选拔——
“陛下盯着呢。”
“若是被查出造假——”
“大人！”
李崇德站起身，竟然作势要弯下腰去长揖。
李县令吓了一跳，赶紧一步上前将他托住。
“太爷！您这是折煞我！”
“大人，不是老朽要逼你。”李崇德反手紧紧抓住了李县令的胳膊，眼眶泛红，“咱们长泰不是草包，他是真有大才！只要进了京，凭他的脑子，不出三个月就能把实务学透。”
“到时候朝廷验起来，他比真天才还像真天才，还能替朝廷办大事。这无论是对朝廷，还是对咱们李氏，都是两全其美的善果啊。”
李县令僵在原地，没有接话。
窗外秋雨骤然一紧，雨丝拍在窗纸上，像有无数细小的手指，正催着他把那一笔落下去。
那一刻，他忽然觉得浑身发冷。
陛下扔下来的，哪里是什么恩典。
分明是一把刀，一把逼着地方官在朝廷法度和宗族血脉之间二选一的刀。
而现在，刀柄递到了他的手里，刀刃却架在了他的脖子上。
李崇德仍保持着死死抓住他胳膊的姿势，浑浊的眼泪似乎随时会掉下来。
那句“光宗耀祖的善果”，像一张无形的网，死死勒住了他的喉咙。
县衙后堂里，李县令沉默了很久。
他的目光在那本泛黄的族谱和名册之间来回游移。
窗外秋雨淅沥，一滴水顺着窗棂的裂缝渗进来，砸在他的手背上，冰凉。
同宗的压力。
太爷的敲打。
还有那斩不断的血脉牵连。
他想起自己能在这个穷县稳坐八年正堂，靠的也是李氏宗族在背后的财力与人丁支撑。
他也想起朝廷那道“照单全收”的旨意。
红利太大，大到足以让任何人发疯。
笔尖悬在墨池上方，一滴浓墨坠入池中，漾开一片漆黑的涟漪。
李县令提起了笔。
笔锋落在周树根的名字上，顿了顿。
然后，重重地划了下去。
那一笔落下去时，窗纸被冷雨打得一颤。
名册上少了一个周树根，多了一个李长泰。
案上的官印被推到灯下，朱砂红得刺眼。
李县令看着那方印，喉结滚动了一下。
他知道，只要印泥落下，这件事便再也不是族里的一点私情。
那是盖给朝廷看的章。
也是把自己一并按进局里的手印。
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