穿梭机返回指引灯塔所在的小行星时，墨尘几乎虚脱。饕餮之钥静静地躺在他胸前的内置口袋里，隔着星尘战甲也能感觉到那股沉甸甸的、带着体温的重量——既是力量，也是诅咒。
雷克和医生早已等在停机坪。看到墨尘被云凛搀扶着走下舷梯，两人脸色都变了。
“医疗舱！快！”医生冲上前，和云凛一起架住墨尘。
“我没事……只是消耗过度。”墨尘的声音嘶哑，“钥匙拿到了，但坤前辈……”
他没说完，但众人都明白了。那种沉重的氛围，不只是身体疲惫，还有精神上的哀悼——为一个守护者的陨落，为一个时代的终结。
医疗舱内，墨尘躺在扫描仪下。医生盯着显示屏，眉头越皱越紧：“灵能数值比出发前提升了三倍……但波动极不稳定。而且你的细胞活性正在异常加速，新陈代谢速率是常人的五倍。照这样下去，你的寿命会大幅缩短。”
“钥匙的代价。”墨尘闭着眼睛，“获得力量的同时，身体会加速消耗。坤前辈的记忆里有提到——历代饕餮宿主，没有一个活过五十岁。”
医疗舱里一片沉默。
“有办法缓解吗？”云凛问。
“需要持续补充高能量物质，还要定期进行灵能平衡治疗。”医生调出治疗方案，“影月的医疗技术应该能做到，但需要他们的设备。我们得尽快返回安全屋。”
“在那之前……”墨尘睁开眼，看向雷克，“你们这边有什么发现？”
雷克神色凝重：“就在你们进入空间迷宫后六小时，我们截获了一段加密通讯。信号来源不明，但解码后发现……是夜家和影月之间的联络。”
他播放录音。声音经过处理，听不出男女：
“夜枭大人同意影月的提议，在‘命运之门’开启前保持克制。但星尘小队必须由夜家处置，特别是饕餮宿主。”
另一道声音明显是苍的：“饕餮宿主对影月也有研究价值。我们可以共享实验数据，但人必须由我们看管。”
“夜家要活的。”
“可以，但我们需要定期提取样本。”
录音到此中断。
医疗舱里的温度仿佛骤降十度。
“影月在和夜家做交易？”云凛的声音冰冷，“用我们？”
“看起来是。”雷克关掉录音，“但这段通讯截获得太容易了，像故意让我们听到的。而且苍的声音虽然像，但仔细听有几个音节不太自然——可能是伪造的，或者被篡改过。”
“离间计？”医生反应过来，“有人想让我们和影月翻脸？”
“可能性很大。”墨尘坐起身，尽管脸色苍白，眼神却锐利，“影月如果真想和夜家合作，没必要通过容易被截获的频道通讯。这更像是第三方——可能是王室，也可能是云家内部某些人——在搅混水。”
“那我们怎么办？还回影月的安全屋吗？”雷克问。
“回。”墨尘斩钉截铁，“但回去后，我们要做两手准备。秦槐和赵星野那边有消息吗？”
“有。”医生调出另一份报告，“阿石醒了，而且记忆融合完成度很高。秦医生说，他现在能熟练使用部分轮回之钥的能力，甚至能短暂回溯小范围时间——虽然只能倒退几秒，而且代价很大。”
“时间能力……”墨尘沉吟，“这可能是我们对抗钥匙污染的关键。轮回之钥掌管生命与时间，也许能抵消饕餮之钥的加速消耗。”
他看向云凛：“你那边呢？虚空之钥的信息消化得如何？”
云凛的表情变得复杂：“我看到了虚空之钥最后出现的地点——迷雾星域深处的‘破碎回廊’，那是一个天然形成的空间迷宫，比饕餮的空间迷宫更危险。而且……钥匙的现任持有者，可能是我叔叔云振海。”
“什么？”
“记忆碎片里有一个画面：一个穿着云家长老袍的男人，手持虚空之钥，站在一扇巨大的门前。虽然脸看不清楚，但那身形、那姿势……我太熟悉了。”云凛握紧拳头，“三年前我父亲失踪前，曾经和叔叔大吵一架，吵的就是关于要不要动用虚空之钥。父亲反对，叔叔坚持。”
“所以你叔叔很可能为了钥匙，对你父亲……”
“我没有证据。”云凛打断他，“但如果是真的……我必须回云家。不只是为了钥匙，还要查清真相。”
墨尘点头：“等我们从安全屋补充完补给，就去云家。但不是你一个人——我们一起去。”
“可那是云家内部事务——”
“现在不只是了。”墨尘看向窗外无尽的残骸，“七把钥匙，七扇门，关系到整个星域的存亡。云家如果真有人和夜家勾结，试图强行开门，那这件事就超出了家族恩怨的范畴。”
他顿了顿，声音低沉：“而且……你是星尘小队的一员。你的仇，就是我们的仇。”
云凛的眼眶微微发红，但很快恢复平静：“谢谢。”
“先不说这些。”墨尘从医疗舱下来，“老猫，准备返航。我们先回β-7星云的安全屋，修整、补给、制定下一步计划。医生，路上给我注射营养剂和稳定剂，我要在抵达前恢复状态。”
“你的身体需要休息——”
“没时间了。”墨尘看着手臂上隐约浮现的饕餮纹身，“钥匙的污染每时每刻都在侵蚀我，我必须尽快掌握控制它的方法。而且……我感觉到，其他钥匙的持有者也在行动。某种‘共鸣’正在形成。”
他说的是真的。自从拿到饕餮之钥后，他就能模糊地感知到其他钥匙的方位——虚空之钥在迷雾星域深处微微脉动；森罗之钥在翡翠星海方向散发勃勃生机；还有另外三把钥匙，信号更微弱，但确实存在。
只有轮回之钥，因为就在阿石体内，感应最为清晰。
七把钥匙就像七个音符，正在逐渐调谐，准备奏响某种古老的旋律。而当旋律完成时，会发生什么，墨尘不知道。但直觉告诉他，那绝不会是好事。
突击舰引擎启动，缓缓脱离小行星表面。在离开无尽星渊前，墨尘最后看了一眼那片正在崩塌的死域。
饕餮的封印解除了，但它的传说，将以另一种方式延续下去。
而他，就是这个传说的新篇章。
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返程的跃迁比来时更加漫长。
墨尘大部分时间在隔离舱内度过。医生给他注射了高浓度的营养剂和灵能稳定剂，但钥匙带来的副作用依然明显——他的体温持续偏高，新陈代谢快得惊人，一顿饭的营养两小时就消耗殆尽，不得不每小时补充一次能量棒。
更麻烦的是精神层面的影响。
坤的记忆碎片时不时会浮现，尤其是那些疯狂吞噬的画面。墨尘必须时刻保持清醒，用意志力区分哪些是自己的记忆，哪些是外来的污染。好几次在睡梦中，他差点失控，都是云凛守在舱外，听到动静后通过通讯器把他叫醒。
第三天，墨尘的状况终于稳定了一些。医生允许他离开隔离舱，但必须在身上佩戴监测器。
主舱内，其他人正在分析从无尽星渊带回的数据。赵星野通过远程连接，和秦槐一起研究饕餮之钥的能量频谱。
“钥匙本身是一个高度复杂的灵能结构体。”秦槐的影像投射在屏幕上，“它内部有七层嵌套的能量回路，每一层都对应一种‘欲望’：饥饿、贪婪、暴怒、嫉妒、懒惰、傲慢、色欲。坤前辈是被‘饥饿’层侵蚀的，但其他六层也处于活跃状态。”
“也就是说，我不仅要对抗饥饿，还要提防其他六种欲望的侵蚀？”墨尘皱眉。
“理论上是的。但好消息是，钥匙现在认可你为主人，其他六层的侵蚀速度会慢很多。”秦槐调出一份模拟图，“根据阿石提供的轮回之钥数据，我们设计了一个平衡方案——用轮回之钥的时间能力，在你体内制造一个‘时间缓冲层’。当某种欲望过度膨胀时，缓冲层会暂时冻结那部分情绪，给你时间调整。”
“具体怎么做？”
“需要阿石配合，在你体内植入一个微型的能量锚点。”秦槐解释，“但这个手术有风险，如果失败，两把钥匙的能量可能在你体内冲突，导致……”
他没说下去，但意思很明显。
“成功率多少？”
“以我们现有的设备……不足四成。”秦槐坦白，“但如果等到影月的专业医疗舱，可以提到六成。”
墨尘思考片刻：“回安全屋就做。”
“墨尘——”云凛想劝阻。
“我们没有时间等。”墨尘看向她，“我能感觉到，其他钥匙的共鸣越来越强。最多一个月，七把钥匙之间就会建立起稳定链接。到那时，所有持有者都会感知到彼此的位置。我们必须在那之前，至少拿到三把钥匙，才有谈判的资本。”
“但如果手术失败——”
“那就失败。”墨尘的语气平静得可怕，“总比被钥匙彻底侵蚀，变成第二个饕餮要好。”
舱内陷入沉默。每个人都知道他说的是事实，但没人愿意接受这种赌博。
最后还是老猫打破了寂静：“还有一个问题——我们回安全屋后，怎么面对影月？那段录音无论真假，都说明我们被人盯上了。苍如果问起无尽星渊的细节，我们怎么说？”
“实话实说，但保留关键信息。”墨尘早已想好，“告诉他们我们拿到了饕餮之钥，但不说坤前辈的记忆传承，也不提钥匙的副作用。就说钥匙处于不稳定状态，需要影月的设备来稳定。”
“他们会相信吗？”
“至少表面会。”墨尘冷笑，“影月也需要我们继续寻找其他钥匙，短时间内不会撕破脸。而且……我很好奇，如果那段录音真是离间计，幕后黑手下一步会怎么做。”
“引我们和影月冲突？”
“或者引影月和夜家冲突。”云凛接话，“无论是哪种，对王室来说都是好事——三大势力互相消耗，王室就能渔翁得利。”
“王室……”墨尘沉吟，“医生，之前血鲨的实验记录里，有没有提到王室的参与？”
医生调出数据：“间接证据。血鲨的源种样本是从一个黑市商人那里买的，那个商人经常出入王都，有王室的背景。而且实验记录中提到，有一批‘志愿者’是王国监狱提供的死囚。”
“看来王室也在偷偷研究源种。”雷克冷笑，“表面和夜家合作，背地里自己也在搞小动作。这群政客，永远都在算计。”
“所以我们要比他们算得更远。”墨尘站起身，尽管身体还有些虚弱，但脊背挺直，“回到安全屋后，我们分三路行动：我和阿石进行钥匙平衡手术；云凛和秦槐联系云家还能信任的人，调查虚空之钥的下落；雷克、医生、老猫，你们负责摸清安全屋的底细——看看影月到底在这里布置了多少眼线，有没有逃生通道。”
“那你呢？”云凛问，“手术期间你是最脆弱的。”
“所以需要你们争取时间。”墨尘看向窗外，跃迁通道的光带开始变淡，“我们快到了。所有人，做好演戏的准备。”
一小时后，突击舰脱离跃迁，出现在β-7星云边缘。
安全屋空间站静静悬浮在星云物质的掩映中，外表依然是那个破旧的采矿站。但这一次，墨尘能感觉到不同——空间站外围多了几层隐蔽的能量扫描网，内部的生命信号也比离开时多了至少二十个。
影月增兵了。
“幽影号不在附近。”老猫扫描后汇报，“但空间站里多了两艘小型护卫舰，型号是影月标准的‘暗鸦级’，火力不弱。”
“看来苍对我们这次的行动很‘关心’。”墨尘整理了一下作战服，“按计划，保持警惕但不要表现出敌意。医生，给我注射一针虚弱剂，我要看起来状态很差但不能死的那种。”
医生从医疗箱里取出一支淡蓝色的针剂：“这个能让你体温升高、脸色苍白、脉搏虚弱，但不会影响实际战斗力。效果持续八小时。”
“够了。”
针剂注入静脉。几分钟后，墨尘的呼吸变得粗重，额头冒出虚汗，整个人看起来就像刚从鬼门关走了一圈回来。
突击舰缓缓停靠在泊位。舱门开启时，苍已经带着一队影月士兵等在外面。
“欢迎回来。”苍微笑着，但目光锐利地扫过每个人，“看来无尽星渊之行不太顺利？”
“拿到了钥匙。”墨尘被云凛搀扶着走下舷梯，声音虚弱，“但代价很大。我需要你们的医疗设备，稳定钥匙的能量反噬。”
“当然，我们早准备好了。”苍侧身示意，“医疗舱已经预热，我们的首席医疗官也在待命。不过在这之前……能否让我看看饕餮之钥？”
墨尘从怀里取出钥匙。暗金色的螺旋在灯光下流转着危险的光芒，周围的影月士兵都下意识后退半步——钥匙散发的威压，即使是普通人都能感觉到。
苍的眼睛亮了：“完美……真是完美的造物。神代文明的工艺，果然不是现代科技能比拟的。”
他伸出手，但在触碰到钥匙前停住了。钥匙表面浮现一层暗金色的能量薄膜，拒绝他的接触。
“看来它只认可你。”苍收回手，笑容不变，“没关系，来日方长。先治疗要紧。”
墨尘被送往医疗区。路上，他注意到空间站内部多了很多监控探头，巡逻士兵的装备也比之前精良。影月确实在加强这里的控制。
医疗舱是全新的，设备比之前的先进至少两代。首席医疗官是个严肃的中年女人，名叫琳娜，话很少但动作精准。她给墨尘做了全身扫描后，眉头紧锁。
“灵能过载，细胞加速衰竭，精神层面有严重污染残留。你需要至少一周的深度治疗，而且治疗期间必须处于休眠状态，否则钥匙的侵蚀会继续。”
“一周太长了。”墨尘反对，“我们还有任务——”
“没有健康的身体，什么任务都是空谈。”琳娜的语气不容置疑，“而且，你的同伴也需要时间修整。特别是那个叫阿石的少年，他的情况比你更复杂——轮回之钥正在和他深度融合，这个过程需要绝对安静的环境。”
墨尘看向玻璃墙外的观察室。阿石站在那边，金色的纹路在他皮肤下微微发光，眼神里有一种超越年龄的深邃。见到墨尘，他点了点头，示意自己没问题。
“治疗可以，但我需要和同伴保持联系。”
“每天一小时通讯时间，其他时间必须休眠。”琳娜妥协道，“这是底线。”
墨尘同意了。他被安置进治疗舱，淡蓝色的营养液缓缓注入。休眠气体开始释放，意识逐渐模糊。
闭眼前，他最后看到的是云凛担忧的脸，还有苍站在观察室外，若有所思的表情。
这一周，会发生什么？
他不知道。只能选择相信同伴，相信星尘小队能应对一切变故。
黑暗吞没了意识。
而在医疗舱外，故事才刚刚开始。
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深夜，安全屋的公共休息区。
云凛独自坐在角落，面前摊开着一张星图——迷雾星域的全息投影。她手指轻点，放大“破碎回廊”区域。那里是空间乱流最密集的地方，连星图都只能勾勒出大概轮廓。
“睡不着？”
秦槐端着一杯热饮走过来。这位平时总泡在实验室的医生，此刻眼下也有浓重的黑眼圈。
“在想虚空之钥的事。”云凛没有抬头，“如果钥匙真在我叔叔手里，那云家现在的局势比我想象的更危险。他很可能已经和夜家达成了某种协议，用钥匙换取支持，夺取家主之位。”
“你打算回去？”
“必须回。”云凛关掉星图，“但不是现在。墨尘需要一周治疗，阿石的状态也不稳定。而且……我需要更多筹码。光凭虚空之钥的线索，不足以对抗我叔叔。”
“所以你打算……”
“先去破碎回廊。”云凛压低声音，“如果钥匙真的在那里，我要在叔叔之前拿到手。有了实物，我才有谈判的资本。”
秦槐沉默片刻：“太危险了。破碎回廊是连专业探险队都不敢轻易涉足的地方，你一个人——”
“不是一个人。”云凛看向休息区另一侧——雷克、医生、老猫看似在闲聊，但三人的站位正好封住了所有可能的监听角度，“墨尘手术期间，他们三个会和我一起去。你留在安全屋，照顾墨尘和阿石，同时监控影月的动向。”
“影月那边……你相信苍吗？”
“不信，但暂时需要他们。”云凛很清醒，“影月掌握着我们没有的情报和技术，在集齐钥匙前，合作是必要的。但合作结束后……”
她没说完，但秦槐明白了。
永远不要完全相信一个情报组织，这是宇宙生存的基本法则。
“还有一件事。”秦槐从口袋里取出一个微型数据芯片，“这是赵星野通过远程破解，从安全屋的主服务器里挖出来的片段。信息不全，但很有意思。”
云凛接过芯片，插入个人终端。屏幕上闪过破碎的文字：
“……确认‘种子’已通过第一阶段测试……饕餮之钥回收成功……准备启动‘涅槃计划’……需要其他六把钥匙作为催化剂……”
“涅槃计划？”云凛皱眉，“种子指的是墨尘？”
“很可能。而且从措辞看，影月收集钥匙的目的不只是修复门那么简单。”秦槐表情严肃，“他们想用七把钥匙做某件事，一件需要‘催化剂’的事。”
“问过赵星野吗？能不能挖出更多？”
“他试了，但安全屋的主服务器有七重加密，最里层是物理隔离，远程破解不了。”秦槐摇头，“除非能接触到服务器本体，但那里是影月的核心区，守卫森严。”
云凛盯着那些文字，脑海里快速分析。涅槃——重生之意。影月想重生什么？神代文明？还是别的什么东西？
线索太少，无法得出结论。但有一点可以肯定：影月的目的绝不单纯。
“这件事先不要告诉墨尘。”她做出决定，“他需要专心对抗钥匙污染。等他从治疗舱出来，我们再商量。”
“那破碎回廊的计划——”
“照旧。”云凛站起身，“明天我就去找苍，说要带小队外出训练，熟悉新装备。他不会反对，毕竟我们也需要证明自己的价值。”
“小心点。”
“会的。”
云凛离开休息区，走向自己的舱室。路过医疗区时，她透过观察窗看了一眼——墨尘安静地漂浮在治疗液中，表情平静，但手臂上的饕餮纹身即使在休眠状态也微微发光。
还有六天。
六天后，无论墨尘是否完全恢复，他们都必须出发。时间的沙漏正在流逝，而敌人不会等他们准备好。
回到舱室，云凛没有开灯。她走到舷窗前，看着外面β-7星云的绚烂光雾。
三年前父亲失踪的那个晚上，她也这样站在窗前，看着云家祖地的星空。那时候她发誓，一定要查出真相，夺回家族。
现在，她离真相越来越近，却发现自己背负的不再只是家族恩怨。
七把钥匙，七扇门，一个可能毁灭宇宙的灾难。
还有一群愿意陪她赴死的同伴。
“父亲……”她轻声说，“如果你还活着，请再等我一段时间。如果你已经不在了……请保佑我，完成你未竟的事。”
星云无声流转，像命运的漩涡，将所有人卷入其中。
而在安全屋最深处的某个密室，苍正看着监控画面。屏幕上同时显示着医疗舱、公共休息区、以及云凛舱室外的走廊。
他端起一杯红酒，轻轻摇晃。
“棋子都就位了。”他对着空无一人的房间说，“接下来，就看他们能走到哪一步。”
阴影中传来回应，声音机械而冰冷：“‘涅槃计划’第二阶段准备就绪。需要现在启动吗？”
“再等等。”苍抿了一口酒，“等他们从破碎回廊回来，等饕餮宿主完全掌握钥匙。我们需要最完美的‘种子’，才能结出最完美的‘果实’。”
“风险很高。如果种子脱离控制——”
“那就修剪掉多余的枝丫。”苍放下酒杯，眼神冷漠，“但在这之前，给他们足够的阳光和雨水。让它们……好好生长。”
监控画面切换，显示出一扇巨大的、刻满符文的金属门。门的正中央，有一个锁孔，形状正好是七把钥匙的组合。
涅槃之门。
影月三百年的谋划，即将迎来最终阶段。
而星尘小队，对此一无所知。
他们还在为眼前的危机奔走，却不知道，自己已经踏入了一个更庞大的棋局。
棋手不止一位。
棋子，也可能成为棋手。
前提是……能活到看清棋盘的那一刻。
雷克和医生早已等在停机坪。看到墨尘被云凛搀扶着走下舷梯，两人脸色都变了。
“医疗舱！快！”医生冲上前，和云凛一起架住墨尘。
“我没事……只是消耗过度。”墨尘的声音嘶哑，“钥匙拿到了，但坤前辈……”
他没说完，但众人都明白了。那种沉重的氛围，不只是身体疲惫，还有精神上的哀悼——为一个守护者的陨落，为一个时代的终结。
医疗舱内，墨尘躺在扫描仪下。医生盯着显示屏，眉头越皱越紧：“灵能数值比出发前提升了三倍……但波动极不稳定。而且你的细胞活性正在异常加速，新陈代谢速率是常人的五倍。照这样下去，你的寿命会大幅缩短。”
“钥匙的代价。”墨尘闭着眼睛，“获得力量的同时，身体会加速消耗。坤前辈的记忆里有提到——历代饕餮宿主，没有一个活过五十岁。”
医疗舱里一片沉默。
“有办法缓解吗？”云凛问。
“需要持续补充高能量物质，还要定期进行灵能平衡治疗。”医生调出治疗方案，“影月的医疗技术应该能做到，但需要他们的设备。我们得尽快返回安全屋。”
“在那之前……”墨尘睁开眼，看向雷克，“你们这边有什么发现？”
雷克神色凝重：“就在你们进入空间迷宫后六小时，我们截获了一段加密通讯。信号来源不明，但解码后发现……是夜家和影月之间的联络。”
他播放录音。声音经过处理，听不出男女：
“夜枭大人同意影月的提议，在‘命运之门’开启前保持克制。但星尘小队必须由夜家处置，特别是饕餮宿主。”
另一道声音明显是苍的：“饕餮宿主对影月也有研究价值。我们可以共享实验数据，但人必须由我们看管。”
“夜家要活的。”
“可以，但我们需要定期提取样本。”
录音到此中断。
医疗舱里的温度仿佛骤降十度。
“影月在和夜家做交易？”云凛的声音冰冷，“用我们？”
“看起来是。”雷克关掉录音，“但这段通讯截获得太容易了，像故意让我们听到的。而且苍的声音虽然像，但仔细听有几个音节不太自然——可能是伪造的，或者被篡改过。”
“离间计？”医生反应过来，“有人想让我们和影月翻脸？”
“可能性很大。”墨尘坐起身，尽管脸色苍白，眼神却锐利，“影月如果真想和夜家合作，没必要通过容易被截获的频道通讯。这更像是第三方——可能是王室，也可能是云家内部某些人——在搅混水。”
“那我们怎么办？还回影月的安全屋吗？”雷克问。
“回。”墨尘斩钉截铁，“但回去后，我们要做两手准备。秦槐和赵星野那边有消息吗？”
“有。”医生调出另一份报告，“阿石醒了，而且记忆融合完成度很高。秦医生说，他现在能熟练使用部分轮回之钥的能力，甚至能短暂回溯小范围时间——虽然只能倒退几秒，而且代价很大。”
“时间能力……”墨尘沉吟，“这可能是我们对抗钥匙污染的关键。轮回之钥掌管生命与时间，也许能抵消饕餮之钥的加速消耗。”
他看向云凛：“你那边呢？虚空之钥的信息消化得如何？”
云凛的表情变得复杂：“我看到了虚空之钥最后出现的地点——迷雾星域深处的‘破碎回廊’，那是一个天然形成的空间迷宫，比饕餮的空间迷宫更危险。而且……钥匙的现任持有者，可能是我叔叔云振海。”
“什么？”
“记忆碎片里有一个画面：一个穿着云家长老袍的男人，手持虚空之钥，站在一扇巨大的门前。虽然脸看不清楚，但那身形、那姿势……我太熟悉了。”云凛握紧拳头，“三年前我父亲失踪前，曾经和叔叔大吵一架，吵的就是关于要不要动用虚空之钥。父亲反对，叔叔坚持。”
“所以你叔叔很可能为了钥匙，对你父亲……”
“我没有证据。”云凛打断他，“但如果是真的……我必须回云家。不只是为了钥匙，还要查清真相。”
墨尘点头：“等我们从安全屋补充完补给，就去云家。但不是你一个人——我们一起去。”
“可那是云家内部事务——”
“现在不只是了。”墨尘看向窗外无尽的残骸，“七把钥匙，七扇门，关系到整个星域的存亡。云家如果真有人和夜家勾结，试图强行开门，那这件事就超出了家族恩怨的范畴。”
他顿了顿，声音低沉：“而且……你是星尘小队的一员。你的仇，就是我们的仇。”
云凛的眼眶微微发红，但很快恢复平静：“谢谢。”
“先不说这些。”墨尘从医疗舱下来，“老猫，准备返航。我们先回β-7星云的安全屋，修整、补给、制定下一步计划。医生，路上给我注射营养剂和稳定剂，我要在抵达前恢复状态。”
“你的身体需要休息——”
“没时间了。”墨尘看着手臂上隐约浮现的饕餮纹身，“钥匙的污染每时每刻都在侵蚀我，我必须尽快掌握控制它的方法。而且……我感觉到，其他钥匙的持有者也在行动。某种‘共鸣’正在形成。”
他说的是真的。自从拿到饕餮之钥后，他就能模糊地感知到其他钥匙的方位——虚空之钥在迷雾星域深处微微脉动；森罗之钥在翡翠星海方向散发勃勃生机；还有另外三把钥匙，信号更微弱，但确实存在。
只有轮回之钥，因为就在阿石体内，感应最为清晰。
七把钥匙就像七个音符，正在逐渐调谐，准备奏响某种古老的旋律。而当旋律完成时，会发生什么，墨尘不知道。但直觉告诉他，那绝不会是好事。
突击舰引擎启动，缓缓脱离小行星表面。在离开无尽星渊前，墨尘最后看了一眼那片正在崩塌的死域。
饕餮的封印解除了，但它的传说，将以另一种方式延续下去。
而他，就是这个传说的新篇章。
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返程的跃迁比来时更加漫长。
墨尘大部分时间在隔离舱内度过。医生给他注射了高浓度的营养剂和灵能稳定剂，但钥匙带来的副作用依然明显——他的体温持续偏高，新陈代谢快得惊人，一顿饭的营养两小时就消耗殆尽，不得不每小时补充一次能量棒。
更麻烦的是精神层面的影响。
坤的记忆碎片时不时会浮现，尤其是那些疯狂吞噬的画面。墨尘必须时刻保持清醒，用意志力区分哪些是自己的记忆，哪些是外来的污染。好几次在睡梦中，他差点失控，都是云凛守在舱外，听到动静后通过通讯器把他叫醒。
第三天，墨尘的状况终于稳定了一些。医生允许他离开隔离舱，但必须在身上佩戴监测器。
主舱内，其他人正在分析从无尽星渊带回的数据。赵星野通过远程连接，和秦槐一起研究饕餮之钥的能量频谱。
“钥匙本身是一个高度复杂的灵能结构体。”秦槐的影像投射在屏幕上，“它内部有七层嵌套的能量回路，每一层都对应一种‘欲望’：饥饿、贪婪、暴怒、嫉妒、懒惰、傲慢、色欲。坤前辈是被‘饥饿’层侵蚀的，但其他六层也处于活跃状态。”
“也就是说，我不仅要对抗饥饿，还要提防其他六种欲望的侵蚀？”墨尘皱眉。
“理论上是的。但好消息是，钥匙现在认可你为主人，其他六层的侵蚀速度会慢很多。”秦槐调出一份模拟图，“根据阿石提供的轮回之钥数据，我们设计了一个平衡方案——用轮回之钥的时间能力，在你体内制造一个‘时间缓冲层’。当某种欲望过度膨胀时，缓冲层会暂时冻结那部分情绪，给你时间调整。”
“具体怎么做？”
“需要阿石配合，在你体内植入一个微型的能量锚点。”秦槐解释，“但这个手术有风险，如果失败，两把钥匙的能量可能在你体内冲突，导致……”
他没说下去，但意思很明显。
“成功率多少？”
“以我们现有的设备……不足四成。”秦槐坦白，“但如果等到影月的专业医疗舱，可以提到六成。”
墨尘思考片刻：“回安全屋就做。”
“墨尘——”云凛想劝阻。
“我们没有时间等。”墨尘看向她，“我能感觉到，其他钥匙的共鸣越来越强。最多一个月，七把钥匙之间就会建立起稳定链接。到那时，所有持有者都会感知到彼此的位置。我们必须在那之前，至少拿到三把钥匙，才有谈判的资本。”
“但如果手术失败——”
“那就失败。”墨尘的语气平静得可怕，“总比被钥匙彻底侵蚀，变成第二个饕餮要好。”
舱内陷入沉默。每个人都知道他说的是事实，但没人愿意接受这种赌博。
最后还是老猫打破了寂静：“还有一个问题——我们回安全屋后，怎么面对影月？那段录音无论真假，都说明我们被人盯上了。苍如果问起无尽星渊的细节，我们怎么说？”
“实话实说，但保留关键信息。”墨尘早已想好，“告诉他们我们拿到了饕餮之钥，但不说坤前辈的记忆传承，也不提钥匙的副作用。就说钥匙处于不稳定状态，需要影月的设备来稳定。”
“他们会相信吗？”
“至少表面会。”墨尘冷笑，“影月也需要我们继续寻找其他钥匙，短时间内不会撕破脸。而且……我很好奇，如果那段录音真是离间计，幕后黑手下一步会怎么做。”
“引我们和影月冲突？”
“或者引影月和夜家冲突。”云凛接话，“无论是哪种，对王室来说都是好事——三大势力互相消耗，王室就能渔翁得利。”
“王室……”墨尘沉吟，“医生，之前血鲨的实验记录里，有没有提到王室的参与？”
医生调出数据：“间接证据。血鲨的源种样本是从一个黑市商人那里买的，那个商人经常出入王都，有王室的背景。而且实验记录中提到，有一批‘志愿者’是王国监狱提供的死囚。”
“看来王室也在偷偷研究源种。”雷克冷笑，“表面和夜家合作，背地里自己也在搞小动作。这群政客，永远都在算计。”
“所以我们要比他们算得更远。”墨尘站起身，尽管身体还有些虚弱，但脊背挺直，“回到安全屋后，我们分三路行动：我和阿石进行钥匙平衡手术；云凛和秦槐联系云家还能信任的人，调查虚空之钥的下落；雷克、医生、老猫，你们负责摸清安全屋的底细——看看影月到底在这里布置了多少眼线，有没有逃生通道。”
“那你呢？”云凛问，“手术期间你是最脆弱的。”
“所以需要你们争取时间。”墨尘看向窗外，跃迁通道的光带开始变淡，“我们快到了。所有人，做好演戏的准备。”
一小时后，突击舰脱离跃迁，出现在β-7星云边缘。
安全屋空间站静静悬浮在星云物质的掩映中，外表依然是那个破旧的采矿站。但这一次，墨尘能感觉到不同——空间站外围多了几层隐蔽的能量扫描网，内部的生命信号也比离开时多了至少二十个。
影月增兵了。
“幽影号不在附近。”老猫扫描后汇报，“但空间站里多了两艘小型护卫舰，型号是影月标准的‘暗鸦级’，火力不弱。”
“看来苍对我们这次的行动很‘关心’。”墨尘整理了一下作战服，“按计划，保持警惕但不要表现出敌意。医生，给我注射一针虚弱剂，我要看起来状态很差但不能死的那种。”
医生从医疗箱里取出一支淡蓝色的针剂：“这个能让你体温升高、脸色苍白、脉搏虚弱，但不会影响实际战斗力。效果持续八小时。”
“够了。”
针剂注入静脉。几分钟后，墨尘的呼吸变得粗重，额头冒出虚汗，整个人看起来就像刚从鬼门关走了一圈回来。
突击舰缓缓停靠在泊位。舱门开启时，苍已经带着一队影月士兵等在外面。
“欢迎回来。”苍微笑着，但目光锐利地扫过每个人，“看来无尽星渊之行不太顺利？”
“拿到了钥匙。”墨尘被云凛搀扶着走下舷梯，声音虚弱，“但代价很大。我需要你们的医疗设备，稳定钥匙的能量反噬。”
“当然，我们早准备好了。”苍侧身示意，“医疗舱已经预热，我们的首席医疗官也在待命。不过在这之前……能否让我看看饕餮之钥？”
墨尘从怀里取出钥匙。暗金色的螺旋在灯光下流转着危险的光芒，周围的影月士兵都下意识后退半步——钥匙散发的威压，即使是普通人都能感觉到。
苍的眼睛亮了：“完美……真是完美的造物。神代文明的工艺，果然不是现代科技能比拟的。”
他伸出手，但在触碰到钥匙前停住了。钥匙表面浮现一层暗金色的能量薄膜，拒绝他的接触。
“看来它只认可你。”苍收回手，笑容不变，“没关系，来日方长。先治疗要紧。”
墨尘被送往医疗区。路上，他注意到空间站内部多了很多监控探头，巡逻士兵的装备也比之前精良。影月确实在加强这里的控制。
医疗舱是全新的，设备比之前的先进至少两代。首席医疗官是个严肃的中年女人，名叫琳娜，话很少但动作精准。她给墨尘做了全身扫描后，眉头紧锁。
“灵能过载，细胞加速衰竭，精神层面有严重污染残留。你需要至少一周的深度治疗，而且治疗期间必须处于休眠状态，否则钥匙的侵蚀会继续。”
“一周太长了。”墨尘反对，“我们还有任务——”
“没有健康的身体，什么任务都是空谈。”琳娜的语气不容置疑，“而且，你的同伴也需要时间修整。特别是那个叫阿石的少年，他的情况比你更复杂——轮回之钥正在和他深度融合，这个过程需要绝对安静的环境。”
墨尘看向玻璃墙外的观察室。阿石站在那边，金色的纹路在他皮肤下微微发光，眼神里有一种超越年龄的深邃。见到墨尘，他点了点头，示意自己没问题。
“治疗可以，但我需要和同伴保持联系。”
“每天一小时通讯时间，其他时间必须休眠。”琳娜妥协道，“这是底线。”
墨尘同意了。他被安置进治疗舱，淡蓝色的营养液缓缓注入。休眠气体开始释放，意识逐渐模糊。
闭眼前，他最后看到的是云凛担忧的脸，还有苍站在观察室外，若有所思的表情。
这一周，会发生什么？
他不知道。只能选择相信同伴，相信星尘小队能应对一切变故。
黑暗吞没了意识。
而在医疗舱外，故事才刚刚开始。
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深夜，安全屋的公共休息区。
云凛独自坐在角落，面前摊开着一张星图——迷雾星域的全息投影。她手指轻点，放大“破碎回廊”区域。那里是空间乱流最密集的地方，连星图都只能勾勒出大概轮廓。
“睡不着？”
秦槐端着一杯热饮走过来。这位平时总泡在实验室的医生，此刻眼下也有浓重的黑眼圈。
“在想虚空之钥的事。”云凛没有抬头，“如果钥匙真在我叔叔手里，那云家现在的局势比我想象的更危险。他很可能已经和夜家达成了某种协议，用钥匙换取支持，夺取家主之位。”
“你打算回去？”
“必须回。”云凛关掉星图，“但不是现在。墨尘需要一周治疗，阿石的状态也不稳定。而且……我需要更多筹码。光凭虚空之钥的线索，不足以对抗我叔叔。”
“所以你打算……”
“先去破碎回廊。”云凛压低声音，“如果钥匙真的在那里，我要在叔叔之前拿到手。有了实物，我才有谈判的资本。”
秦槐沉默片刻：“太危险了。破碎回廊是连专业探险队都不敢轻易涉足的地方，你一个人——”
“不是一个人。”云凛看向休息区另一侧——雷克、医生、老猫看似在闲聊，但三人的站位正好封住了所有可能的监听角度，“墨尘手术期间，他们三个会和我一起去。你留在安全屋，照顾墨尘和阿石，同时监控影月的动向。”
“影月那边……你相信苍吗？”
“不信，但暂时需要他们。”云凛很清醒，“影月掌握着我们没有的情报和技术，在集齐钥匙前，合作是必要的。但合作结束后……”
她没说完，但秦槐明白了。
永远不要完全相信一个情报组织，这是宇宙生存的基本法则。
“还有一件事。”秦槐从口袋里取出一个微型数据芯片，“这是赵星野通过远程破解，从安全屋的主服务器里挖出来的片段。信息不全，但很有意思。”
云凛接过芯片，插入个人终端。屏幕上闪过破碎的文字：
“……确认‘种子’已通过第一阶段测试……饕餮之钥回收成功……准备启动‘涅槃计划’……需要其他六把钥匙作为催化剂……”
“涅槃计划？”云凛皱眉，“种子指的是墨尘？”
“很可能。而且从措辞看，影月收集钥匙的目的不只是修复门那么简单。”秦槐表情严肃，“他们想用七把钥匙做某件事，一件需要‘催化剂’的事。”
“问过赵星野吗？能不能挖出更多？”
“他试了，但安全屋的主服务器有七重加密，最里层是物理隔离，远程破解不了。”秦槐摇头，“除非能接触到服务器本体，但那里是影月的核心区，守卫森严。”
云凛盯着那些文字，脑海里快速分析。涅槃——重生之意。影月想重生什么？神代文明？还是别的什么东西？
线索太少，无法得出结论。但有一点可以肯定：影月的目的绝不单纯。
“这件事先不要告诉墨尘。”她做出决定，“他需要专心对抗钥匙污染。等他从治疗舱出来，我们再商量。”
“那破碎回廊的计划——”
“照旧。”云凛站起身，“明天我就去找苍，说要带小队外出训练，熟悉新装备。他不会反对，毕竟我们也需要证明自己的价值。”
“小心点。”
“会的。”
云凛离开休息区，走向自己的舱室。路过医疗区时，她透过观察窗看了一眼——墨尘安静地漂浮在治疗液中，表情平静，但手臂上的饕餮纹身即使在休眠状态也微微发光。
还有六天。
六天后，无论墨尘是否完全恢复，他们都必须出发。时间的沙漏正在流逝，而敌人不会等他们准备好。
回到舱室，云凛没有开灯。她走到舷窗前，看着外面β-7星云的绚烂光雾。
三年前父亲失踪的那个晚上，她也这样站在窗前，看着云家祖地的星空。那时候她发誓，一定要查出真相，夺回家族。
现在，她离真相越来越近，却发现自己背负的不再只是家族恩怨。
七把钥匙，七扇门，一个可能毁灭宇宙的灾难。
还有一群愿意陪她赴死的同伴。
“父亲……”她轻声说，“如果你还活着，请再等我一段时间。如果你已经不在了……请保佑我，完成你未竟的事。”
星云无声流转，像命运的漩涡，将所有人卷入其中。
而在安全屋最深处的某个密室，苍正看着监控画面。屏幕上同时显示着医疗舱、公共休息区、以及云凛舱室外的走廊。
他端起一杯红酒，轻轻摇晃。
“棋子都就位了。”他对着空无一人的房间说，“接下来，就看他们能走到哪一步。”
阴影中传来回应，声音机械而冰冷：“‘涅槃计划’第二阶段准备就绪。需要现在启动吗？”
“再等等。”苍抿了一口酒，“等他们从破碎回廊回来，等饕餮宿主完全掌握钥匙。我们需要最完美的‘种子’，才能结出最完美的‘果实’。”
“风险很高。如果种子脱离控制——”
“那就修剪掉多余的枝丫。”苍放下酒杯，眼神冷漠，“但在这之前，给他们足够的阳光和雨水。让它们……好好生长。”
监控画面切换，显示出一扇巨大的、刻满符文的金属门。门的正中央，有一个锁孔，形状正好是七把钥匙的组合。
涅槃之门。
影月三百年的谋划，即将迎来最终阶段。
而星尘小队，对此一无所知。
他们还在为眼前的危机奔走，却不知道，自己已经踏入了一个更庞大的棋局。
棋手不止一位。
棋子，也可能成为棋手。
前提是……能活到看清棋盘的那一刻。
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