贡院的风波,像一阵阴冷的风,吹遍了京城的每一个角落。

  那三千名考生并没有被抓。赵乾不敢抓,也抓不完。他们带着那一肚子“新思想”和对朝廷的失望,散落到了京城的茶馆、私塾、甚至是权贵们的后院里。

  “听说了吗?镇国公说,皇帝的椅子是百姓给的,百姓不乐意,椅子就得撤。”

  “什么椅子不椅子的,我就知道,要是没有北凉的银元,咱们全家都得饿死。”

  这种议论声,以前是在地窖里说的,现在是在大街上说的。

  皇权的威严,就像那被踩在脚下的积雪,化成了一滩脏水。

  ……

  紫禁城,乾清宫。

  这里比以前的养心殿还要冷。赵乾不喜欢生火,他觉得火光太刺眼.

  他坐在黑暗里,手里把玩着一把短剑。剑锋上涂了毒,蓝汪汪的。

  “陛下。”

  王公公跪在地上,声音颤抖。

  “现在外面的米价……已经没法报了。粮商们听说陛下要查封北凉银行,都……都关门歇业了。五城兵马司的差役也跑了一半,说是……说是家里揭不开锅,这个月的饷银是废铜,没法养家。”

  “跑了?”

  赵乾低着头,手指轻轻抚摸着剑刃。

  “跑了好啊。那些只认钱不认君父的狗,留着也是浪费粮食。”

  他抬起头,那双眼睛里布满了红血丝,眼神涣散而疯狂。

  “王伴伴,拟旨。”

  “这是朕……给这京城百姓的最后一道恩典。”

  王公公赶紧研墨,手哆哆嗦嗦的。

  “诏曰:”

  赵乾的声音很轻,却带着一种令人毛骨悚然的决绝。

  “凡大乾子民,即日起,不得私藏、使用‘北凉伪币’。违者,斩立决。”

  “凡私藏《北凉雪》等反书者,夷三族。”

  “京城九门,即刻落锁。许进不许出。全城搜捕北凉奸细。”

  王公公手里的笔“啪”的一声掉在地上。

  “陛下!不可啊!这……”

  这哪里是恩典?

  这是要把京城变成一座死城!现在市面上流通的全是北凉银元,要是禁了,百姓拿什么买粮?这不是逼着满城百万人造反吗?

  “怎么?连你也不听朕的了?”

  赵乾缓缓站起身,手中的短剑指向王公公。

  “朕是天子!朕说这钱是废纸,它就是废纸!朕说这人该死,他就得死!”

  “去!传旨!把九门提督给朕叫来!让他带着京营的兵,挨家挨户地搜!”

  “朕倒要看看,是江鼎的银元硬,还是朕的刀硬!”

  ……

  这道圣旨,与其说是法律,不如说是宣战书。

  当天下午,九门提督带着三万京营士兵,这些人是严嵩留下的最后底牌,也是唯一还听命于皇权的死忠,封锁了京城的九座城门。

  杀戮,开始了。

  菜市口。

  一个卖菜的老农,因为怀里揣了两枚北凉银元,被当街拖出来。

  “私藏伪币!斩!”

  刽子手手起刀落。人头滚落在烂菜叶里,那两枚银元掉在血泊中,依然闪着冷漠的光。

  “还有谁?还有谁敢用这反贼的钱?!”

  九门提督骑在高头大马上,手里提着带血的马鞭,指着围观的百姓。

  百姓们惊恐地后退,捂着口袋。他们的口袋里,谁没有几块保命的银元?

  这哪里是抓奸细?

  这是在抢劫!这是在逼着老百姓把最后的活路交出来!

  ……

  镇国公府。

  江鼎站在院子里,听着外面隐隐传来的惨叫声和哭喊声。

  天空中飘着黑色的烟雾,那是官兵在焚烧从书店里搜出来的《北凉雪》和账本。

  “疯了。”

  来福管家站在一旁,脸色惨白。他虽然是锦衣卫,是特务,但他也没见过这么杀自己子民的皇帝。

  “他是真疯了。”

  江鼎伸出手,接住了一片飘进来的纸灰。那上面还能隐约看到“李牧之”三个字。

  “当一个统治者开始害怕一本书、一枚钱的时候,他就已经死了。”

  “只不过,他想拉着这全城的人给他陪葬。”

  “咔嚓。”

  假山后的暗门打开。地老鼠钻了出来,身上带着血腥气,手里提着一把短刀。

  “哥,外面乱套了。”

  地老鼠抹了一把脸上的血。

  “那帮兵痞借着搜查的名义,见钱就抢,见女人就拖。咱们‘天上人间’门口也被堵了,要不是有密道,兄弟们差点都被堵在里面。”

  “伤亡怎么样?”江鼎问。

  “还行。咱们的人机灵,大部分都撤进地下了。但是……”

  地老鼠咬了咬牙。

  “但是那些刚考完试的举子们,还有那些帮咱们说过话的掌柜的,全被抓了。听说要全部押到午门,明天午时……集体问斩。”

  “集体问斩?”

  江鼎的眼神瞬间冷了下来。

  赵乾这是要把京城的脊梁骨和良心,一次性全部砍断。

  “这是在逼我。”

  江鼎转过身,走进书房。

  他从那个不起眼的木箱底层,拿出了一个早已准备好的东西。

  那不是枪,也不是炮。

  是一个烟花。

  一个巨大的、涂着红漆的“信号弹”。

  “他想玩硬的?行。”

  江鼎抱着那个烟花,走到院子中央。

  “那就让他看看,谁的拳头更硬。”

  “老鼠。”

  “在。”

  “通知地下所有的兄弟。今晚子时,全城暴动。”

  “目标不是皇宫,也不是九门。”

  江鼎的手指,指向了皇城的西北角——那是京营的军库,也是严嵩和赵乾最后的依仗。

  “把那儿,给我炸了。”

  “没了备用的刀枪,我看他拿什么杀人。”

  “还有。”

  江鼎把那个信号弹递给地老鼠。

  “子时一到,把这个点着。”

  “这东西能飞很高,很亮。”

  地老鼠接过信号弹,手有些抖。

  “哥,这是给谁看的?”

  江鼎抬起头,看向南方的天空。

  虽然隔着千山万水,但他仿佛能看到那支已经在黄河边磨刀霍霍的铁军。

  “给李牧之看的。”

  “告诉他。”

  江鼎的嘴角勾起一抹残忍的笑。

  “京城的‘装修’已经结束了。”

  “现在,该进场‘拆迁’了。”

  ……

  这一夜,京城无眠。

  百姓们躲在家里,或是躲在地窖里,死死捂着嘴,不敢发出一点声音。

  而在那漆黑的下水道里,在“天上人间”的密室里,无数双眼睛正在黑暗中睁开。

  他们手里拿着短刀、拿着自制的燃烧瓶、拿着那些被皇帝视为“伪币”却能买来忠诚的银元。

  他们在等。

  等那一朵烟花在夜空中绽放。

  那是大乾王朝的丧钟。

  也是一个新时代的……

  开场白。
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