大凉开元十二年,秋。

  这一年,大凉的京城已经不再是当年那个灰扑扑的模样了。

  城墙被加高了三丈,全部换成了钢筋混凝土结构。城内的主干道拓宽了两倍,路面铺着整齐的沥青,两侧竖立着一排排在夜里会发出幽蓝光芒的“煤气路灯”。

  但最引人注目的,是城南那座刚刚落成的、如同巨兽蛰伏般的建筑——大凉中央火车站。

  今天,这里人山人海。

  “呜——!!!”

  一声震耳欲聋的汽笛声,从遥远的天际传来。那声音不再是当年那种单薄的嘶鸣,而是浑厚、深沉,如同龙吟。

  大地在有节奏地律动。

  在万众瞩目的视线中,一列通体漆黑、体型庞大是当年“大凉号”三倍的重型蒸汽列车,头顶冒着滚滚白烟,拖着整整五十节车厢,轰隆隆地驶入了站台。

  这是“南北大动脉”的首发车。

  它从最南端的广州府出发,跨越长江、淮河、黄河,历时三天三夜,抵达京城。

  以前走这这条路,要三个月。

  现在,只要三天。

  “到了!真的到了!”

  站台上,无数百姓欢呼雀跃。他们手里挥舞着大凉的龙旗,眼中满是自豪。

  车门打开。

  走下来的不是士兵,而是一群肤色各异、装束不同的客商。

  有金发碧眼的罗刹人,有皮肤黝黑的南洋人,有包着头巾的西域人,也有身穿丝绸的江南大贾。

  他们看着这座巍峨的车站,看着车站穹顶上那巨大的机械钟表,一个个张大了嘴巴,像是乡巴佬进了城。

  “上帝啊……”

  一名西洋使节(佛郎机国的新任大使)摘下帽子,喃喃自语。

  “这哪里是东方?这简直就是……未来的世界。”

  ……

  站台顶端的贵宾厅。

  江鼎和李牧之,正并肩站在巨大的落地玻璃窗前,俯瞰着这一切。

  十年过去了。

  岁月在他们脸上留下了痕迹。李牧之的两鬓有了白发,那张冷峻的脸庞更显威严;江鼎的眼角多了几道鱼尾纹,但那双眼睛,依然精明得吓人。

  “老李,这十年,咱们没白忙活。”

  江鼎手里拿着一杯红酒,轻轻晃动。

  “你看这车,拉来的不仅是南方的粮,还有天下的财。”

  “是啊。”

  李牧之感慨万千。

  “十年前,咱们还在为了几千石粮食发愁,为了几斤生铁跟人拼命。”

  他指了指窗外那列正在卸货的火车。

  “现在,咱们一天的运力,顶得上过去十年。”

  “江鼎,这大凉的江山,算是被你用这铁轨和算盘,给彻底焊死了。”

  江鼎笑了笑,饮尽杯中酒。

  “焊死只是第一步。”

  “接下来,咱们得让这台机器,去吃更多的东西。”

  他转身,走到那张已经换成了“世界全图”的巨大地图前。

  上面的大凉版图,已经是一个横跨东西、纵贯南北的庞然大物。

  北至贝加尔湖,南至南洋诸岛,西至葱岭以西,东至大海。

  “罗刹国那边,女皇老了。她那几个儿子正在争权夺利。”江鼎的手指在北方点了点。

  “咱们的商队已经控制了他们的经济命脉。只要咱们稍微抬抬煤价,他们的冬天就得冻死一半人。”

  “南洋那边,郭鲨鱼的舰队已经把那些红毛鬼赶到了天边。现在的南洋,是大凉的内湖。”

  江鼎的目光,最终落在了地图的最西边——那个未知的、遥远的欧罗巴(欧洲)。

  “老李。”

  “你说,咱们的铁轨,能不能一直铺到那里去?”

  李牧之看着那个遥远的地方,握住了腰间的刀柄。

  “只要你想铺。”

  “我就让大凉的铁骑,去给你把路……踏平。”

  ……

  典礼结束。

  深夜,紫禁城。

  江鼎并没有回府,而是留在了宫里。

  他正在给一位特殊的“学生”上课。

  太子李安民。

  小太子穿着一身缩小版的军装,正坐在书桌前,对着一堆零件发愁。

  那是一台微缩版的蒸汽机模型。

  “干爹,这连杆怎么老是卡住?”小太子委屈地问。

  江鼎走过去,耐心地调整了一下飞轮的角度。

  “安民,记住。”

  江鼎摸了摸太子的头。

  “治国就像这台机器。每个零件都有它的用处,不能太紧,也不能太松。”

  “太紧了,会炸缸;太松了,就没劲。”

  “你爹给了你一副最硬的骨头,干爹给你造了一颗最强的心脏。”

  “以后这台机器怎么开,往哪儿开,就得看你自己的了。”

  小太子似懂非懂地点点头。

  李牧之站在门外,听着里面的对话,脸上露出发自内心的笑容。

  这十年,他杀光了所有的敌人,平定了所有的叛乱。他把一个铁桶般的江山交给了儿子。

  而江鼎,把一个领先世界一百年的“工业火种”,种在了这个帝国的灵魂里。

  “江鼎。”

  李牧之推门而入。

  “明天,陪我去一趟太庙吧。”

  “去干嘛?”

  “去告诉列祖列宗。”

  李牧之的眼神中闪烁着无比的骄傲。

  “咱们这帮从死人堆里爬出来的兄弟。”

  “没给这汉家天下……丢脸。”

  这一章,大凉的国力达到了巅峰。

  铁路贯通,工业成型,四夷宾服。

  但江鼎和李牧之都知道,盛极必衰是天道。他们现在要做的,就是在自己老去之前,给这个庞大的帝国,留下最后一道“保险”。
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