叶笙把画挂在书房里。跟婉清做的那盏灯笼挂在一起。

  一盏灯笼。一幅画。一个暖。一个湿。

  挺好。

  四月十二。赵小石来了。

  不是来找叶婉仪的。是来找叶笙的。

  他站在书房门口。手里拎着一只野兔。

  ”侯爷。“

  ”干嘛。“

  ”这兔子——后山套的。想给……想给叶姑娘送去。但是——“

  ”但是什么。“

  ”她说她不吃兔子。让我拿走。“

  叶笙看了看那只兔子。灰毛。肥。

  ”那你拎来给我干嘛。“

  赵小石张了张嘴。答不上来。

  叶笙从他手里接过兔子。掂了掂。

  ”行了。晚上炖了。你来吃。“

  ”啊?“

  ”叫你来吃饭。听不懂?“

  赵小石站在门口。嘴巴开着。合不上。

  ”还有。“叶笙把兔子扔给门口经过的常武。常武接住了。一脸莫名其妙。”晚上侯府吃饭。你带上酒。“

  常武看看兔子又看看赵小石。乐了。

  ”行。几个人?“

  ”你、温良、周铁头、叶山。叫上。“

  常武拎着兔子走了。走了两步回头。”叶笙兄弟。这兔子是小石头送婉仪的吧?“

  赵小石的脸从脖子根红到了耳朵尖。

  叶笙没搭理常武。关了门。

  晚上。后院。

  叶婉清炖的兔子。加了山菌。香得整条街都能闻见。

  赵小石坐在角落里。筷子都不敢伸。

  叶婉仪坐在对面。吃了两块肉。一声没吭。

  常武喝了三碗酒。开始讲他年轻时候的事。”我跟你们说。当年我在镖局的时候——“

  ”当年你在镖局的时候打翻了人家的酱缸。赔了三两银子。这事你讲了八遍了。“温良在旁边接了一句。

  常武噎住了。

  周铁头拍桌子笑。

  叶笙坐在主位上。面前一碗饭,一碟青菜,半碗兔肉。

  他没怎么说话。偶尔看一眼赵小石,再看一眼叶婉仪。

  两个年轻人隔着一张桌子。谁也不看谁。但赵小石每次夹菜——都往叶婉仪那一侧够。

  叶婉清在旁边看着。嘴角弯了一下。她扯了扯陈文松的袖子。

  陈文松低头。两个人交换了一个眼神。

  叶笙全看在眼里。

  吃完饭。人散了。

  叶婉仪在院子里收碗。赵小石主动留下帮忙。

  ”我来端——“

  ”你端什么。你洗过碗吗。“

  ”……没有。“

  ”那你在旁边站着干嘛。“

  ”我……我看着你。“

  院子安静了两息。

  叶婉仪把碗摞好。端起来。

  ”跟我来。教你洗。“

  赵小石跟上去了。步子大。差点踩到叶婉仪的鞋后跟。

  叶笙在书房窗口看了一眼。

  把窗关了。

  建宁十二年。五月。

  上游的分水坝修好了。比下面那道高一尺。两坝之间的泄洪渠宽四尺,用水泥打底,碎石护坡。

  叶笙验收那天蹲在渠边敲了半天。

  ”行了。今年再来水——不怕了。“

  牛二站在旁边。矿上的四号巷道排完了积水,加固了梁架,重新开了工。这一场洪水耽误了一个半月的产量——但矿洞没垮。这是牛二最得意的事。

  ”侯爷。我那巷道,十年没塌过。水冲不垮。“

  ”行了。别吹了。回去干活。“

  牛二嘿嘿一笑。走了。

  五月中旬。常武从荆州回来。

  这次他没带货。带了一封信。

  陈海的。

  信封很厚。叶笙拆开的时候注意到封口的火漆是新样式——宫中专用的。

  信里两件事。

  第一件。建宁帝下旨——今年秋天在京城举办大朝会。各地藩侯、封疆大吏,全部入京朝觐。”无故不至者,以违旨论“。

  清和侯叶笙——名列其中。

  第二件。陈海在信末加了一段私话。

  ”笙兄。此次大朝会,帝欲封赏功臣。兄之名已上呈御览。帝阅后言:'清和侯守土十年,荆南无患,朕心甚慰。'此非虚词。帝有意加封。但——兄若入京,恐有人借机留兄于朝中任职。兄宜早做打算。弟海拜上。“

  叶笙把信看了两遍。折好。放在桌上。

  入京。

  他来到这个世界十二年。从未离开过荆南。最远到过矿场——七十二里。

  京城。两千里。

  ”贺先生。“

  贺文渊推着他那副不知道第几代的眼镜进来了。

  叶笙把信推过去。贺文渊看完。

  ”大人。这次——推不掉了。“

  ”我知道。“

  ”建宁帝专门点了名。不去就是抗旨。去了——“

  ”去了就得面圣。面圣了就得接赏。接了赏——“

  ”就得听差遣。“

  两个人沉默了一阵。

  叶笙靠在椅背上。盯着天花板那道裂缝。去年就在。一直没修。

  ”你觉得建宁帝想让我干什么?“

  贺文渊想了想。”陈海信里说得明白——有人想把大人留在京城。朝中任职。“

  ”什么职。“

  ”不好猜。但以大人的资历和封地——至少是四品以上的京官。“

  ”京官。“叶笙重复了一遍。笑了一声。”我在清和县种了十二年地,嫁了十二年枣树。让我去京城——当什么?“

  贺文渊没接这个话。他太了解叶笙了。这个人——把三个闺女养大,把一座废城经营成荆南第一县。他不会走的。

  ”大人。去。但有个前提。“

  ”说。“

  ”去之前——把清和县的事全部安排妥当。温良守城。叶山管矿。周恒管账。我总揽。大人去京城——走个过场。接了赏。转头就回来。“

  叶笙的手指在桌面上敲了三下。

  ”如果建宁帝不放我走呢?“

  ”那就得看——大人舍不舍得交一样东西出去。“

  叶笙抬头。

  ”纸。“贺文渊说。”把造纸的简化配方献上去。给朝廷一个面子。帝心里有数——你给了东西,他就得放你回来。这是交换。“

  叶笙想了半天。

  ”行。纸给他。水泥不给。“

  ”够了。“

  叶笙站起来。走到窗前。

  ”什么时候走?“

  ”秋天的大朝会——九月。从清和县到京城,骑马走官道,快的话二十天。八月中旬出发。“

  还有三个月。

  够了。

  叶笙开始安排后事。——不是真的后事。是离家三个月的准备。

  但对他来说——十二年没离开过清和县。三个月跟三年没什么区别。

  六月初。他把温良叫到书房。

  ”我走之后。城里的事——你说了算。“

  温良站得笔直。”是。“

  ”但有三件事你做不了主。要找贺文渊商量。第一,兵不能调出城外。第二,铁坊和纸坊不能停工。第三——“

  叶笙停了一下。

  ”第三。我的三个闺女——谁要是欺负了。你替我收拾。“

  温良咧了下嘴。”大人。谁敢欺负她们。婉仪姑娘一杆枪——全营没几个人打得过。“

  ”我说的不是打架。“
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