从苏府回来，叶深的心情比去时更加沉重。柳氏透露的信息，如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪久久不散。母亲曾是苏家人，因“错误”离开？柳氏对玉佩讳莫如深，甚至出言警告？这其中隐藏的秘密，恐怕比他想象的更加复杂，也更加危险。
然而，现实并未给他太多时间去细细梳理这些陈年旧事。刚回府，韩三便带来了新的紧急消息。
“少爷，出事了！”韩三神色凝重，额角见汗，“我们派去盯着漕帮和‘鬼郎中’的眼线，折了一个！”
叶深瞳孔骤然一缩：“怎么回事？仔细说！”
“是盯着‘鬼郎中’和叶烁那条线的兄弟，叫王五，原本是府里的护院，手脚利落，人也机灵。昨日回报说发现‘鬼郎中’去了城外一处偏僻的庄园，许久未出，他本想靠近些探查，结果……就再没回来。今早，有人在城外乱葬岗附近发现了他的……尸体。”韩三的声音带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的惊悸，“身上没有明显外伤，但脸色发青，七窍有细微血痕，像是……中了剧毒！”
“中毒？”叶深心中一凛。那“鬼郎中”果然是用毒高手！王五能被选为眼线，身手和警觉性都不差，竟然悄无声息地折了，连个警示都没能发出，对方的手段狠辣诡秘可见一斑。
“尸体现在何处？”
“已经悄悄运回来了，在后院柴房，没让其他人知道。”韩三道，“我检查过，他身上除了几枚铜钱，没有其他东西，也没留下任何线索。那处庄园，我后来派人去远远查探过，守卫森严，有暗哨，我们的人不敢靠近。”
叶深深吸一口气，压下心头的怒意和寒意。损失一个精心培养的眼线，不仅是损失了一个人手，更意味着对方已经察觉到了被监视，并且用最酷烈的方式进行了警告和反击。这是在向他示威！
“王五的家人，好生抚恤，从优发放抚恤金，确保他们日后生活无忧。”叶深沉声道，眼中寒光闪烁，“那个庄园的位置，记下了吗？”
“记下了，在城西三十里外的落霞山脚下，很偏僻，周围没什么人烟。”
“落霞山……”叶深记下这个名字。那里山深林密，确实是个藏污纳垢的好地方。
“还有，”韩三继续汇报，语气更加低沉，“码头那边，漕帮变本加厉了。今天上午，又扣了我们三艘货船，借口是夹带私盐，要全部查封！带队的还是‘过江龙’手下的一个头目，叫‘疯狗’刘三，嚣张得很，还打伤了我们两个管事！叶明诚少爷和陈主事赶去交涉，对方根本不讲理，说要见您，要叶家给个说法，否则以后叶家的货，别想从码头走！”
“要见我？给个说法？”叶深冷笑，“看来他们是等不及了，想逼我出面。隆昌号和回春堂那边呢？”
“隆昌号今日开始，将我们绸缎庄对面的一家铺面盘了下来，挂上了‘隆昌分号’的牌子，看架势是要跟我们打擂台，抢生意。回春堂那边，联合了济世堂和其他几家小医馆药铺，放出风声，说我们叶家药材行以次充好，囤积居奇，要联名向官府和药行商会告发我们！另外，市面上开始出现一些价格极低的‘跌打损伤膏’和‘风湿骨痛散’，效果据说立竿见影，但用过的人，有少数出现了头晕、心悸甚至皮肤溃烂的症状，有人怀疑是从回春堂流出来的，但没证据。”
内外夹击，步步紧逼！叶深意识到，对手的反扑来了，而且来势汹汹。漕帮在码头制造事端，切断叶家的物流命脉；隆昌号正面竞争，挤压叶家的市场空间；回春堂则联合其他同行，从声誉和法律上打击叶家药材行；而叶烁和“鬼郎中”在暗处搞鬼，甚至可能利用那些来历不明的药物制造事端，嫁祸给叶家！这几方势力，果然勾结在了一起，配合默契，显然是蓄谋已久，要在叶家内外交困、声名受损之际，给予致命一击！
“少爷，我们怎么办？”韩三焦急地问道，“漕帮那边态度强硬，码头是我们的咽喉，不能有失！隆昌号和回春堂联手，来者不善！还有叶烁和那个‘鬼郎中’，躲在暗处放冷箭，防不胜防！是不是该请顾大人出面调解一下？或者，动用些非常手段？” 韩三眼中闪过狠色，他指的是动用武力，或者动用一些见不得光的手段。
叶深没有立刻回答，他走到窗前，看着外面阴沉下来的天色，手指无意识地摩挲着腰间冰冷的玉佩。取舍之间，最是艰难。是暂时隐忍，借助顾文昭甚至冯子敬的官方关系施压，换取喘息之机？还是强硬反击，不惜与漕帮、隆昌号等势力正面冲突，甚至动用武力？亦或是……先集中力量，拔掉隐藏在暗处的毒蛇——叶烁和“鬼郎中”？
动用官方关系，或许能暂时压住漕帮，但漕帮盘踞码头多年，与官府关系盘根错节，顾文昭能施加多大压力，是否愿意为了叶家与漕帮彻底交恶，尚是未知数。而且，隆昌号和回春堂的商业竞争，官府也不好过多干预。更重要的是，一旦借助官方力量，就等于欠下了大人情，将来难免受制于人，叶家想真正独立自强，就不能过度依赖外力。
强硬反击，风险更大。叶家如今元气未复，内卫刚刚组建，战力有限。漕帮人多势众，且多是亡命之徒。隆昌号、回春堂财力雄厚，关系网复杂。一旦全面开战，叶家胜算不大，即使侥幸惨胜，也必然是元气大伤，给其他虎视眈眈的势力可乘之机。
至于先对付叶烁和“鬼郎中”……这固然是清除内患的好选择，但对方行踪诡秘，又有用毒手段，王五的折损就是前车之鉴。而且，就算除掉了他们，漕帮和隆昌号、回春堂的明面打压也不会停止。
一时间，千头万绪，压力如山。叶深仿佛又回到了刚刚穿越而来，面对叶家内忧外患、孤立无援的境地。只是这一次，对手更强大，手段更狠辣，布局更周密。
“传叶明诚、陈延年、周先生、二伯，还有内卫的几个小队长，到议事厅。”叶深转过身，眼中已恢复冷静，甚至带着一丝决绝的锐利，“有些事，也该让他们知道了。另外，派人去请顾大人府上的刘师爷，就说我叶家码头有批货被漕帮误扣，想请刘师爷做个中人，帮忙斡旋一下，问问需要什么章程才能放行。记住，是‘误扣’，是‘帮忙斡旋’，是‘问问章程’，姿态放低些。”
韩三一愣：“少爷，我们要向漕帮服软？”
“不是服软，是缓兵之计。”叶深冷冷道，“我们现在需要时间。码头不能断，但也不能立刻和漕帮硬拼。先稳住他们，摸清他们的底线和真正目的。顾大人的面子，漕帮多少要给几分，至少能争取几天时间。刘师爷是顾大人的心腹，也是明白人，他知道该怎么做。”
“是！”韩三明白了叶深的意图，这是要利用官方关系暂时稳住漕帮，争取喘息和准备的时间。
“还有，”叶深眼中寒光一闪，“让内卫的人做好准备。挑选几个最机灵、身手最好的，我有用。另外，通知叶明诚和陈延年，绸缎庄和药材行，从明天开始，执行‘乙字预案’。”
“乙字预案？”韩三又是一怔。这是叶深之前与叶明诚、陈延年私下商议的几个应急方案之一，乙字预案意味着全面收缩防御，集中力量保住核心产业和客户，同时准备进行有限但犀利的反击。
“对，乙字预案。隆昌号不是要打价格战吗？我们就陪他玩玩，但要控制范围，只针对他新开的那家分号，和他最核心的几样货品。回春堂不是要告我们以次充好吗？那就让他们告！但我们所有的药材进出，从今天起，全部记录在案，每一笔都要有据可查，有源可溯。另外，让陈延年把我们库存里品质最好的一批药材，以成本价，不，以略低于成本价的价格，秘密供应给‘安和堂’和‘仁济堂’。”
“安和堂？仁济堂？”韩三疑惑。这是金陵城中两家规模不大，但口碑极好的老字号医馆，向来不参与大医馆之间的争斗，行事低调。
“对，就给他们。但要秘密进行，不能让人知道是我们叶家供货。陈延年知道该怎么做。这两家医馆口碑好，用药谨慎，只要我们的药确实好，价格又低，他们不会拒绝。等回春堂他们告状的时候，这两家医馆自然会站出来为我们说话，比我们自己辩解有力得多。而且，也能为我们打开新的销路，分化他们的联盟。”叶深冷静地分析道。这一手，是分化瓦解，也是釜底抽薪。回春堂想用“以次充好”搞臭叶家名声，叶深就用“质优价廉”收买人心，同时拉拢中立势力。
韩三听得心服口服，少爷这是要正面硬抗商业打压，同时暗度陈仓，瓦解对手联盟。
“至于叶烁和‘鬼郎中’……”叶深的声音冷了下来，“他们躲在暗处，我们就逼他们出来。韩三哥，你亲自带人，去查那个‘鬼郎中’的底细，不要只盯着金陵，查他来自何处，师承何人，与哪些人有来往，尤其是和漕帮、隆昌号有没有关系。另外，查查叶烁最近和哪些人来往密切，花了多少钱，钱从哪里来。还有，市面上出现的那些有问题的药膏药散，想办法弄些样品回来，我要看看，到底是什么东西。”
“是！”韩三精神一振，少爷这是要主动出击了。
“记住，查‘鬼郎中’要隐秘，宁可慢，不能暴露。必要时，可以动用我们在黑市的关系，花点钱，买消息。”叶深叮嘱。黑市是三教九流汇聚之地，消息最为灵通，但也最为危险复杂。之前清洗内患时，叶深就通过韩三，接触并收买了一些黑市中的“包打听”，建立了一条隐秘的消息渠道。
“明白！”韩三重重点头。
“去吧。告诉明诚他们，半个时辰后，议事厅见。”
韩三领命而去。叶深独自留在书房，走到墙边，取下悬挂的长剑。剑身冰凉，映出他沉静而坚毅的面容。取舍之间，他已有了决断。退缩隐忍，换不来和平，只会让对手得寸进尺。一味硬拼，则是莽夫之勇，智者不取。唯有以正合，以奇胜，明修栈道，暗度陈仓，在稳住阵脚的同时，精准打击敌人的弱点，方能破局。
官方关系要用，但要有限度，作为缓冲和争取时间的工具。商业竞争要抗，但要讲究策略，分化瓦解，守住根本，伺机反击。暗处的毒蛇要打，但要雷霆万钧，一击必中，不能打草惊蛇。
母亲的事，玉佩的秘密，很重要，但眼下，叶家的存亡更重要。他必须暂时将那份探寻的渴望压下去，集中全部精力，应对眼前的危机。这不是放弃，而是为了更有力地前行。只有叶家站稳了脚跟，他才有足够的资本和力量，去追寻那些尘封的真相。
“母亲，请您再等一等。等孩儿扫清这些魑魅魍魉，稳固了叶家基业，一定会查明一切，还您一个清白，揭开所有的谜团。”叶深低声自语，将长剑缓缓归鞘，发出清脆的铮鸣。
窗外，乌云压顶，一场暴风雨似乎即将来临。但叶深的眼中，却燃起了熊熊的战意。风暴来吧，正好借这场风暴，涤荡污浊，淬炼锋芒！他叶深，无惧任何挑战！
然而，现实并未给他太多时间去细细梳理这些陈年旧事。刚回府，韩三便带来了新的紧急消息。
“少爷，出事了！”韩三神色凝重，额角见汗，“我们派去盯着漕帮和‘鬼郎中’的眼线，折了一个！”
叶深瞳孔骤然一缩：“怎么回事？仔细说！”
“是盯着‘鬼郎中’和叶烁那条线的兄弟，叫王五，原本是府里的护院，手脚利落，人也机灵。昨日回报说发现‘鬼郎中’去了城外一处偏僻的庄园，许久未出，他本想靠近些探查，结果……就再没回来。今早，有人在城外乱葬岗附近发现了他的……尸体。”韩三的声音带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的惊悸，“身上没有明显外伤，但脸色发青，七窍有细微血痕，像是……中了剧毒！”
“中毒？”叶深心中一凛。那“鬼郎中”果然是用毒高手！王五能被选为眼线，身手和警觉性都不差，竟然悄无声息地折了，连个警示都没能发出，对方的手段狠辣诡秘可见一斑。
“尸体现在何处？”
“已经悄悄运回来了，在后院柴房，没让其他人知道。”韩三道，“我检查过，他身上除了几枚铜钱，没有其他东西，也没留下任何线索。那处庄园，我后来派人去远远查探过，守卫森严，有暗哨，我们的人不敢靠近。”
叶深深吸一口气，压下心头的怒意和寒意。损失一个精心培养的眼线，不仅是损失了一个人手，更意味着对方已经察觉到了被监视，并且用最酷烈的方式进行了警告和反击。这是在向他示威！
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“记下了，在城西三十里外的落霞山脚下，很偏僻，周围没什么人烟。”
“落霞山……”叶深记下这个名字。那里山深林密，确实是个藏污纳垢的好地方。
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“隆昌号今日开始，将我们绸缎庄对面的一家铺面盘了下来，挂上了‘隆昌分号’的牌子，看架势是要跟我们打擂台，抢生意。回春堂那边，联合了济世堂和其他几家小医馆药铺，放出风声，说我们叶家药材行以次充好，囤积居奇，要联名向官府和药行商会告发我们！另外，市面上开始出现一些价格极低的‘跌打损伤膏’和‘风湿骨痛散’，效果据说立竿见影，但用过的人，有少数出现了头晕、心悸甚至皮肤溃烂的症状，有人怀疑是从回春堂流出来的，但没证据。”
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一时间，千头万绪，压力如山。叶深仿佛又回到了刚刚穿越而来，面对叶家内忧外患、孤立无援的境地。只是这一次，对手更强大，手段更狠辣，布局更周密。
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韩三一愣：“少爷，我们要向漕帮服软？”
“不是服软，是缓兵之计。”叶深冷冷道，“我们现在需要时间。码头不能断，但也不能立刻和漕帮硬拼。先稳住他们，摸清他们的底线和真正目的。顾大人的面子，漕帮多少要给几分，至少能争取几天时间。刘师爷是顾大人的心腹，也是明白人，他知道该怎么做。”
“是！”韩三明白了叶深的意图，这是要利用官方关系暂时稳住漕帮，争取喘息和准备的时间。
“还有，”叶深眼中寒光一闪，“让内卫的人做好准备。挑选几个最机灵、身手最好的，我有用。另外，通知叶明诚和陈延年，绸缎庄和药材行，从明天开始，执行‘乙字预案’。”
“乙字预案？”韩三又是一怔。这是叶深之前与叶明诚、陈延年私下商议的几个应急方案之一，乙字预案意味着全面收缩防御，集中力量保住核心产业和客户，同时准备进行有限但犀利的反击。
“对，乙字预案。隆昌号不是要打价格战吗？我们就陪他玩玩，但要控制范围，只针对他新开的那家分号，和他最核心的几样货品。回春堂不是要告我们以次充好吗？那就让他们告！但我们所有的药材进出，从今天起，全部记录在案，每一笔都要有据可查，有源可溯。另外，让陈延年把我们库存里品质最好的一批药材，以成本价，不，以略低于成本价的价格，秘密供应给‘安和堂’和‘仁济堂’。”
“安和堂？仁济堂？”韩三疑惑。这是金陵城中两家规模不大，但口碑极好的老字号医馆，向来不参与大医馆之间的争斗，行事低调。
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韩三听得心服口服，少爷这是要正面硬抗商业打压，同时暗度陈仓，瓦解对手联盟。
“至于叶烁和‘鬼郎中’……”叶深的声音冷了下来，“他们躲在暗处，我们就逼他们出来。韩三哥，你亲自带人，去查那个‘鬼郎中’的底细，不要只盯着金陵，查他来自何处，师承何人，与哪些人有来往，尤其是和漕帮、隆昌号有没有关系。另外，查查叶烁最近和哪些人来往密切，花了多少钱，钱从哪里来。还有，市面上出现的那些有问题的药膏药散，想办法弄些样品回来，我要看看，到底是什么东西。”
“是！”韩三精神一振，少爷这是要主动出击了。
“记住，查‘鬼郎中’要隐秘，宁可慢，不能暴露。必要时，可以动用我们在黑市的关系，花点钱，买消息。”叶深叮嘱。黑市是三教九流汇聚之地，消息最为灵通，但也最为危险复杂。之前清洗内患时，叶深就通过韩三，接触并收买了一些黑市中的“包打听”，建立了一条隐秘的消息渠道。
“明白！”韩三重重点头。
“去吧。告诉明诚他们，半个时辰后，议事厅见。”
韩三领命而去。叶深独自留在书房，走到墙边，取下悬挂的长剑。剑身冰凉，映出他沉静而坚毅的面容。取舍之间，他已有了决断。退缩隐忍，换不来和平，只会让对手得寸进尺。一味硬拼，则是莽夫之勇，智者不取。唯有以正合，以奇胜，明修栈道，暗度陈仓，在稳住阵脚的同时，精准打击敌人的弱点，方能破局。
官方关系要用，但要有限度，作为缓冲和争取时间的工具。商业竞争要抗，但要讲究策略，分化瓦解，守住根本，伺机反击。暗处的毒蛇要打，但要雷霆万钧，一击必中，不能打草惊蛇。
母亲的事，玉佩的秘密，很重要，但眼下，叶家的存亡更重要。他必须暂时将那份探寻的渴望压下去，集中全部精力，应对眼前的危机。这不是放弃，而是为了更有力地前行。只有叶家站稳了脚跟，他才有足够的资本和力量，去追寻那些尘封的真相。
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