日子在湿冷与灰暗中黏稠地向前蠕动,腊月的寒深重如铁,哑院屋檐下已经开始挂起了细长晶莹的冰凌。

  井口,每日需要破开一层薄冰才能取水。

  瑶草和黑耳的呼气,在屋内凝成白雾,久久不散。

  通过观察,那头野猪留下的新鲜痕迹,间隔越来越长,在前两天算是彻底消失在冻土碎雪中。

  瑶草猜,它可能终于熬不住去了更暖和的地方,又或许冻死在某处不为人知的废墟角落也未可知。

  总之,那个庞大而执拗的威胁,如同旧年褪色的噩梦,终于被严寒这只更无形的大手抹去。

  驿馆遭遇野兔和野猫之后,瑶草的心思便活络起来。

  她花费了好几天时间,利用能找到的材料,细麻绳、柔韧的树枝、从破渔网上拆下的网线,精心制作了七八个套索陷阱和压发式踏板陷阱。

  陷阱的设置地点经过反复推敲,选在靠近野兔活动痕迹,但又相对隐蔽不易被其他东西触发的区域。

  她甚至奢侈地用了少许炒香的豆渣作为诱饵。

  等待是漫长的。

  头几天一无所获,只有冻僵的绳套和空荡荡的踏板。

  瑶草并不气馁,定期检查、维护、调整位置。

  多年的努力生存,早已将她的耐心磨砺得如同百炼精钢一般。

  就在这个北风暂歇、天色依旧阴沉如铅的午后,她例行检查陷阱时,心跳猛地漏了一拍。

  一个设置在背风土坡灌木根部的套索陷阱,绷紧了!

  套索末端,一只肥硕的灰褐色野兔正徒劳地挣扎着,后腿被绳索牢牢套住,勒进了皮毛。

  看到瑶草靠近,它挣扎得更剧烈,红眼睛里充满了绝望。

  瑶草没有犹豫。

  手起刀落,厚背刀精准地斩断了野兔的颈椎。

  挣扎停止了,温热的血液染红了冻土。

  收获!

  真正的、新鲜的血肉!

  她强忍着立刻处理的冲动,警惕地观察四周,确认没有其他掠食者被血腥味引来,才迅速解开套索,将尚有余温的兔尸装入布袋,清理掉现场明显的血迹和痕迹,快速返回哑院。

  关上门,插好门闩,她才稍稍缓了一口气。

  看着被她丢在地上,从布袋里露出来的肥硕灰兔,一种久违的混杂着成就感,和一丝狩猎本能的兴奋,在她胸中激荡开来。

  黑耳闻着味儿就在围着兔子兴奋地打转,尾巴摇得像风车,喉咙里发出渴望的呜咽。

  瑶草咧嘴:“别急。”

  处理野兔是细致工作。

  她没有浪费任何部分。

  兔皮被小心地剥下,待会儿用草木灰初步鞣制,留待日后制作手套或修补衣物用。

  内脏包括难以处理的肠道,心肺肝脏等都被仔细清洗,这是宝贵的营养和微量元素来源。

  兔肉被分割成大小不一的肉块,一部分准备立刻食用,剩下的用盐略微腌制,挂在灶台烟道旁熏制腊肉干,作为储备。

  当晚,哑院的主屋内,弥漫着一种足以让任何困守绝境许久之人热泪盈眶的香气。

  灶膛里木柴燃烧正旺。

  一口铁锅里,清澈的井水咕嘟作响。

  瑶草将几块最肥嫩的兔肉放入水中,又加了几片干姜和陈皮去腥增香。

  随着水温升高,肉块从鲜红变为粉白,再慢慢炖煮酥烂。

  油脂融化,在汤面聚集成细小的、金黄色的油花,与姜片、陈皮释放的辛香气息交织在一起,形成直击瑶草和黑耳灵魂的肉香。

  在撒上一点盐。

  待火候差不多后,瑶草舀起一碗汤,加上兔肠,再加点早上留下来的粟米粥放在黑耳面前。

  黑耳迫不及待想吃,伸出的舌头刚想碰上汤,又迫不得已收了回来。

  随后自己再盛一碗热腾腾的汤加兔腿肉。

  瑶草一边吞咽口水,一边吹了吹。

  待升腾的热气减少了一些后,她便一口咬在了兔腿上。

  当那一小块炖得烂熟、浸透了油脂和汤汁的兔腿肉被嚼进口中时,瑶草的味蕾仿佛被一道闪电劈中。

  那是与腌制品、干菜、豆类截然不同的口感,鲜嫩、多汁、带着动物脂肪特有的丰腴和满足感。

  牙齿轻易地撕开纤维,滚烫的肉汁混合着纯粹的咸鲜在口中迸发,顺着喉咙滑下,一路熨帖到胃里,化作扎实的热量流向四肢百骸。

  几个月了,她终于吃上了新鲜的肉食。

  她已经感动到流泪。

  她吃得很慢,每一口都细细咀嚼。

  黑耳此时也吃上了,瑶草一边吃,一边再给它补上几块带着软骨和少量肉的骨头,吃得狼吞虎咽,发出满足的“吧嗒”声。

  昏黄的火光中,一人一狗,围着热气腾腾的锅子,分享着收获的果实。

  屋外是腊月凛冽的寒风和死寂的城,屋内是温暖的烟火气和食物最原始的慰藉。

  这一刻,哑院终于有了那么一丝微弱,却真实的家的味道了。

  之后的日子里,瑶草陷阱陆陆续续又有收获,虽然不频繁,但足以让她和黑耳偶尔改善伙食,补充宝贵的肉类蛋白和脂肪。

  兔皮也攒下了好几张,都已经被瑶草初步处理过了,正预备着它的用途。

  生活似乎进入了一种艰难却平稳、甚至有了一丝盼头的轨道。

  然而,平衡总会被打破。

  傍晚黄昏。

  那会儿风很大,卷起地上的冻雪碎末,打得人脸生疼。

  瑶草刚检查完陷阱,正准备返回哑院,忽然,她一直竖起的耳朵捕捉到了一道极其微弱、却又异常刺耳的声音。

  不是风声,也不是兽嚎。

  而是人声。

  是哭泣。

  压抑的、断断续续的、属于孩子的抽泣声,中间夹杂着女人有气无力的啜泣和老人剧烈的咳嗽。

  声音来自靠近南城门一带,距离不算近,但在风势的间歇中清晰地飘了过来。

  瑶草的脚步瞬间定住。

  她缓缓转过身,望向声音传来的方向,眼神在刹那间变得幽深如古井,冰冷而锐利。

  这种情况来的只能是流民。

  她并不意外。

  寒冬是流民的催命符,也是迫使他们铤而走险的鞭子。

  乱世中活不下去的人,自然得寻找能让他们活下去的地方。

  迟早,那些人会把目光投向这座空城。
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