晨光初露,贡院门前人头攒动。

  秦俊手持考牌,随着人流准备通过第一道检查。

  两名差役仔细搜查他的考篮,将毛笔一支支拆开,砚台翻过来检查,连他带的松烟墨都用小刀刮开检查。

  “衣物。”差役面无表情。

  秦俊展开双臂,任其搜查。

  就连鞋袜也被要求脱下检查。

  秦俊忍不住内心吐槽:这简直比现代高考还严格。

  一切妥当后差役在他考牌上盖了个蓝印:“丙字十七号。”

  秦俊又重新背好考篮,踏入第二道门。

  这道门内,气氛更加严肃。

  二十余名身着青袍的礼部官员分坐两侧,每人面前一张长案。

  考生需在此核验身份文书,并由官员当面询问三代履历。

  队伍缓慢前行。

  秦俊听见前面传来呵斥声:

  “籍贯存疑!带下去复核!”

  一名考生脸色煞白,被两名差役架走。

  周围考生皆噤若寒蝉。

  终于轮到秦俊。

  “姓名,籍贯,三代履历。”负责核验的是个山羊胡的老人,头也不抬。

  “学生秦俊,京城人士。曾祖秦……”秦俊流畅背出早已熟记的内容。

  老者抬眼看他一瞬,翻开手中名册核对,忽然皱眉:“秦桓之子?”

  “正是。”

  老者合上名册,盯着秦俊:“你父亲是户部侍郎,按例当避嫌。为何还要参考?”

  秦俊早有准备:“大乾律规定,三品以下官员子弟无需避嫌。家父虽任户部侍郎,却是正四品,学生参考合律。”

  “倒是熟读律法。”老者冷哼一声,在名册上打了个勾,“去吧。丙字区在右手第三进。”

  “谢大人。”

  秦俊松了口气,正要离开,老者却又叫住他:

  “慢着。”

  秦俊回身:“大人还有何吩咐?”

  老者指了指他腰间:“那玉佩,取下来看看。”

  秦俊眉头一皱,顾先生给的玉佩!

  犹豫再三后他还是决定解下,双手奉上,并说道,“这是学生的家传之物。”

  老者接过,对着光仔细端详,尤其反复查看背面的纹路。

  半晌,老者将玉佩递还:“既是你家传之物,便好生保管。考场之内,莫要随意示人。”

  “学生明白。”

  第三道门,才是真正的贡院入口。

  高耸的牌楼上挂着“为国求贤”的金匾,两侧是持刀卫兵。

  所有考生需在此最后核验考牌,领取号舍钥匙。

  秦俊领到的是一把铜钥匙,上刻“丙十七”。

  号舍区按天干地支排列,丙字区位于贡院东南角。

  秦俊穿过长长的巷道,两侧是一间间狭小的号舍,每间仅容一人转身,内设一桌一凳,墙上有个小窗透气。

  他找到丙十七号后,开锁进入。

  号舍内打扫得还算干净,桌上有盏油灯,墙角放着便桶。

  此时天色已大亮。

  “铛——铛——铛——”

  三声钟响,考场大门轰然关闭。

  一名紫袍官员在众考官簇拥下登上高台,正是主考官李甫。

  “肃静!”有司仪高喊。

  数千考生瞬间安静下来,所有目光汇聚台上。

  李甫展开手中黄卷,朗声宣读考场规则:“……不得交头接耳,不得左顾右盼,不得污损试卷,不得私藏夹带……违者,杖三十,逐出考场,永不录用!”

  声音在空旷的贡院内回荡,带着不容置疑的威严。

  宣读完毕,李甫目光扫过下方黑压压的考生,尤其在丙字区方向停留了一瞬。

  “发题!”

  数十名差役捧着密封的题卷,分赴各区。

  秦俊接到题卷后先检查封口完好,才用小刀裁开。

  第一场,考经义。

  题目是四道经义解析,分别出自《大学》《中庸》《论语》《孟子》。

  秦俊扫了一眼,心中已有数。

  他研墨铺纸,先写姓名、籍贯、考号。

  笔尖触纸,沙沙声起。

  不远处,丙字十五号舍内,一个瘦削考生正偷偷观察秦俊的方向,左顾右盼。

  这人叫张明,是李少卿安排的人之一。

  他的任务很简单:在适当时机制造混乱,干扰秦俊答题。

  但此刻,张明有些犹豫。

  早晨门口那场变故,穆英的出现打乱了所有计划。

  现在贡院内卫兵巡逻森严,每个号舍前都有差役值守。

  他摸了摸袖中那包药粉。

  这是第二套方案。

  李少卿让他在午间送水时,悄悄洒进秦俊的水壶……

  “丙十五号!专心答题!”巡考官的声音突然响起。

  张明吓了一跳,连忙低头假装写字。

  ——

  时间逐渐流逝。

  秦俊已答完三道题,正在写最后一道:“孟子曰‘民为贵,社稷次之,君为轻’,试论之。”

  这是道送分题,也是送命题。

  若只照搬往例,虽然分数不会高,但也不会出错。

  但若要得高分,就得推陈出新,却又可能触犯忌讳。

  秦俊略作思索,提笔写道:

  “民贵君轻之说,非孟子首创,实乃三代之遗风。《尚书》云‘民惟邦本’,太公有言‘天下非一人之天下,乃天下人之天下’……”

  “故为君者,当以养民为本。养民之道,在轻徭薄赋,在选贤任能,在听纳谏言。如此,则民安而国固,君虽‘轻’而实重矣。”

  写完最后一句,秦俊搁笔,检查一遍。

  字迹工整,论述严谨,引证丰富。

  他抬头看了看日头,刚过午时。

  许多考生还在奋笔疾书,有人额头冒汗,有人咬着笔杆苦思。

  “铛——”

  午时钟响。

  差役开始分发午饭:两个馒头,一碟咸菜,一碗清水。

  秦俊没动馒头,只喝了半碗水。

  他还记得顾先生的提醒:“考场饮食,能免则免。”

  果然,不远处传来呕吐声。

  “大人!丙九号考生腹泻!”

  两名差役匆匆赶去,将那名脸色惨白的考生架出号舍。

  经过时,秦俊看见那人手中的馒头只咬了一口。

  午饭后有半个时辰休息时间。

  秦俊闭目养神,脑海中却在复盘早上的事。

  正思索间,一阵极轻的脚步声在号舍外停下。

  秦俊睁开眼,透过门缝看见一双官靴。

  “丙十七号秦俊?”外面传来压低的声音。
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