卯时三刻，天色未明。
沈清澜已在听雨轩西厢房的梳妆台前坐了半个时辰。铜镜中映出一张略显苍白的脸，眉眼间尚有几分稚气，眼神却沉静得不像十五岁的少女。窗外秋雨淅沥，敲打着庭院里的青石板，这是她入住听雨轩的第十七日。
“贵人，该梳头了。”宫女翠儿端着铜盆进来，热气腾腾的洗脸水泛着淡淡的花香。
清澜不动声色地瞥了翠儿一眼。这宫女是内务府分派来的，说是家世清白，父母早亡，由姑母养大。清澜记得三日前，翠儿“无意”间提起，她那姑母曾在王家做过洗衣婆子。
“今日用那支素银簪子吧。”清澜声音轻柔。
翠儿应了声，打开妆匣挑选。清澜的目光落在妆匣第三格——那里原本放着一对翡翠耳坠，是母亲留给她的遗物。昨日她检查时，发现耳坠的位置移动了半分。
有人在翻她的东西。
“贵人，您看这支如何？”翠儿取出一支雕玉兰的银簪。
“尚可。”清澜接过，自己对着镜子插在发间。她从不让人碰她的头发，这是入宫前就养成的习惯——母亲说过，发髻是最容易做手脚的地方。
梳洗完毕，清澜起身走向窗前。听雨轩地处西六宫最偏僻的角落，原是前朝废妃居所，年久失修。内务府拨来的四个宫女、两个太监，面上恭敬，眼里却带着敷衍。这也难怪，一个正七品贵人，又不得宠，住在这般地方，任谁都觉得前程黯淡。
可清澜知道，这正是她想要的。
偏僻，意味着关注少；冷清，意味着麻烦少。她需要时间——时间来熟悉宫廷，来培植势力，来查清母亲之死的真相，来布一张足够大的网。
“贵人，早膳送来了。”太监小福子提着食盒进来，脸上堆着笑，眼角却瞥向翠儿。
清澜看在眼里，并不点破。她走到桌前坐下，食盒里是一碗粳米粥、两碟小菜、一笼馒头。比起侯府的饮食尚且不如，但比起刚入宫那几日，已经好了许多——至少馒头是新鲜的，粥里没有沙子。
这都是因为她前些日子处置了管事太监李德全。
那个拜高踩低的老东西，克扣用度不说，竟敢将她份例中的茶叶换成陈年霉茶。清澜没有声张，只让青羽暗中调查，发现李德全与丽嫔宫中的掌事太监是老乡，常有往来。于是她“偶然”在给皇后请安时提起，听雨轩的茶叶味道奇怪，似有霉味。
皇后正愁找不到丽嫔的错处，当即派人彻查。一查之下，不仅查出茶叶问题，还查出李德全私吞份例、倒卖宫物，甚至与宫外有财物往来。李德全被杖责三十，发配浣衣局。皇后借此敲打丽嫔，丽嫔虽未受罚，却丢了颜面。
此事之后，听雨轩的宫人老实了许多。但清澜清楚，表面的恭敬之下，暗流仍在涌动。
比如这个翠儿。
用过早膳，清澜照例要抄写佛经。这是太后给的任务——太后说，深宫寂寥，抄经可静心。
铺开宣纸，磨墨，提笔。清澜抄的是《金刚经》，字迹工整清秀。翠儿在一旁侍候，时而添茶，时而整理书案。
“翠儿，你入宫几年了？”清澜忽然开口。
翠儿手一抖，差点打翻墨砚：“回贵人，奴婢入宫三年了。”
“三年。”清澜笔尖不停，“可曾伺候过其他主子？”
“奴婢愚钝，只在尚衣局做过两年杂役，今年才调到各宫伺候。”翠儿回答得滴水不漏。
清澜点点头，不再言语。她记得青羽查到的信息：翠儿确实是三年前入宫，但并非一直在尚衣局。去年有三个月，她被调到东六宫的茶房，而那段时间，丽嫔的妹妹常进宫探望。
巧合太多，就不是巧合。
半个时辰后，经抄完了。清澜放下笔，揉了揉手腕：“今日天气阴沉，心里闷得慌。翠儿，陪我去御花园走走。”
“贵人，外头下雨呢。”翠儿劝道。
“细雨罢了，不打紧。”清澜站起身，“取那把油纸伞来。”
翠儿只得照办。主仆二人出了听雨轩，沿着宫道缓缓而行。秋雨中的皇宫格外寂静，红墙黄瓦被雨水洗得发亮，檐角滴落的雨珠串成珠帘。
御花园里空无一人。荷花早已凋谢，残叶在雨中瑟瑟发抖。清澜走到九曲桥边，望着池中涟漪出神。
“翠儿，你说这深宫之中，何人可信？”她忽然问道。
翠儿愣住，随即低声道：“贵人何出此言？宫中姐妹和睦，主子们都是慈心的。”
“和睦？”清澜轻笑一声，那笑声里带着说不出的凉意，“前日我去给皇后请安，丽嫔娘娘看我的眼神，像是要生吞了我。也是，我害她丢了面子，她岂能不恨？”
“贵人慎言。”翠儿慌忙四顾，“隔墙有耳。”
“这里就你我二人，怕什么？”清澜转过身，盯着翠儿的眼睛，“况且我说的是实话。丽嫔娘娘宠冠六宫，皇后都要让她三分。我得罪了她，往后在这宫里的日子，怕是不好过了。”
翠儿垂下眼：“贵人吉人天相，定能逢凶化吉。”
“吉人？”清澜摇摇头，“我哪是什么吉人。母亲早逝，父亲不慈，妹妹夺了我心上人，如今又被送进这吃人的地方。有时想想，还不如当初随母亲去了干净。”
她说这话时，声音哽咽，眼眶微红，全然是一副深闺怨女的姿态。
翠儿连忙劝慰：“贵人千万别这么想。您还年轻，又得太后青眼，将来必有福报。”
“太后？”清澜苦笑，“太后能护我一时，能护我一世吗？况且太后年事已高……罢了，不说这些。翠儿，你觉得，我若想在这宫中立足，该投靠谁？”
翠儿眼神闪烁：“奴婢愚见，皇后娘娘执掌六宫，母仪天下，自然是正途。”
“皇后？”清澜若有所思，“可皇后与丽嫔不睦已久，我若投靠皇后，岂不更招丽嫔嫉恨？”
“这……”翠儿语塞。
清澜叹口气：“其实我知道，皇后未必看得上我。一个七品贵人，无宠无势，能有什么用处？可若不找个倚仗，只怕哪天死在宫里，都没人知道。”
她说得凄楚，翠儿也不禁动容：“贵人千万别这么说。奴婢……奴婢觉得，贵人不如暂避锋芒，静待时机。”
“等？”清澜摇摇头，“等不及了。昨日我去给太后请安，听说丽嫔又在皇上面前吹风，说我不祥，克母克夫，不宜侍君。皇上虽未表态，可这传言一旦散开，我还有活路吗？”
翠儿脸色微变。这事她并不知道——或者，她知道，但不能说。
清澜看在眼里，心中冷笑，面上却愈发哀戚：“所以我想明白了。横竖都是死，不如搏一把。皇后与丽嫔是对头，我若向皇后投诚，助她对付丽嫔，或许还能有一线生机。”
“贵人三思！”翠儿急道，“此事若被丽嫔知晓……”
“所以不能让她知晓。”清澜压低声音，“翠儿，这宫里我只信你一人。今日这番话，你万不可对外人提起。”
翠儿连忙跪下：“奴婢发誓，绝不泄露半句！”
清澜扶起她，从腕上褪下一只玉镯：“这个你收着。往后我若得势，必不负你。”
玉镯成色普通，是内务府分发的份例。但翠儿还是千恩万谢地接了。
雨渐渐大了。主仆二人回听雨轩的路上，清澜不再说话，只默默看着雨幕中的宫墙。翠儿跟在身后，手指紧紧攥着那支玉镯，眼神复杂。
回到听雨轩，清澜称身子乏了，要歇午觉。翠儿伺候她躺下，放下帷帐，轻手轻脚地退了出去。
帐内，清澜睁开眼睛，毫无睡意。
约莫一刻钟后，窗棂轻响。一道黑影悄无声息地掠入，跪在床前。
“如何？”清澜坐起身。
青羽抬起头，这是个二十出头的女子，相貌普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。但她的眼睛很亮，透着精干。
“翠儿出宫了。”青羽低声道，“借故说姑母病重，要出去探视。守门太监收了她的银子，放行了。”
清澜点头：“可有人接应？”
“有。她在东华门外上了辆青布马车，奴婢跟踪至永宁巷。她进了一处宅子，半个时辰后出来。奴婢查了，那宅子的主人姓王，是王姨娘远房表亲的产业。”
果然。清澜闭了闭眼。王氏的手伸得真长，连宫里都布下了眼线。
“宅子里有谁？”
“一个中年妇人，应是传递消息的。奴婢听到她们谈话，翠儿将贵人今日所言悉数禀报。那妇人说会尽快转告王姨娘。”
清澜睁开眼，眸中一片清明：“她可说了我的打算？”
“说了。说贵人畏惧丽嫔，欲投靠皇后，借皇后之力自保。”
“好。”清澜唇角微勾，“戏台搭好了，就看角儿怎么唱了。”
青羽迟疑道：“贵人，此举是否太过冒险？若丽嫔真信了，只怕会对您不利。”
“她要是不信，我才头疼。”清澜下了床，走到窗前，“丽嫔性子骄纵，得知我要投靠她的死对头，定会抢先下手打压。她越是打压，我越显得可怜无助，皇后就越会护着我——至少表面上要护着，否则六宫之主颜面何存？”
“可贵人何必卷入皇后与丽嫔的争斗？”
“因为不卷入，我就永远是个无关紧要的七品贵人。”清澜转过身，烛光在她脸上投下明明灭灭的影，“青羽，你知道这后宫最可怕的是什么吗？不是明枪暗箭，而是无人问津。一个无人问津的妃嫔，悄无声息地死了，连个水花都不会有。我要活，就得让人看见我，记住我，忌惮我。”
青羽沉默片刻：“太后娘娘让奴婢保护贵人，贵人若有差池，奴婢万死难辞其咎。”
“放心，我不会死。”清澜走回妆台前，打开妆匣，取出那对翡翠耳坠，“母亲留给我的东西不多，每一件我都记得清清楚楚。这对耳坠，她常戴，说是我外祖母的嫁妆。翠儿翻动妆匣时，动了耳坠，却不敢拿走——她怕打草惊蛇。”
她将耳坠贴在掌心：“所以她只是看，只是记。记我有什么首饰，记我有什么习惯，记我每日见了谁，说了什么话。然后把这些，一字不差地传给宫外的王氏。”
“那王姨娘……”
“她恨我母亲，也恨我。”清澜声音很轻，“我母亲活着时，她是妾，永远低人一等。母亲死了，她扶了正，可我还是嫡女，压着她的女儿。所以她要把我送进宫里，借别人的手除掉我。若除不掉，也要让我活得生不如死。”
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
青羽抬起头：“贵人打算如何处置翠儿？”
“不处置。”清澜将耳坠放回匣中，“留着她，有用。从今日起，我会让她‘无意’间听到更多消息——真真假假，虚虚实实。王氏远在宫外，只能靠这些消息判断局势。消息错了，判断就会错。判断错了，就会走错棋。”
她走到书案前，铺开一张纸，提笔写下几行字：
“丽嫔善妒，常于御花园拦截得宠宫妃。皇后性柔，屡屡退让。若欲投皇后，需先示弱，再表忠心。可于三日后皇后生辰宴上，献绣品一幅，当众陈情。”
写罢，她将纸折好，递给青羽：“把这个，放在翠儿能找到的地方。”
青羽接过：“贵人要让她传这话？”
“嗯。”清澜点头，“王氏得知我要在皇后生辰宴上行动，定会告诉丽嫔。丽嫔不会让我如愿——她会想方设法在那之前，让我出丑，甚至让我去不了宴会。”
“那贵人岂不是……”
“将计就计。”清澜微笑，“她设局，我破局。破了，便是我向皇后投诚的投名状。”
青羽明白了。这是以身做饵，引蛇出洞。
“奴婢会安排妥当。”她收起纸条，犹豫了一下，“贵人，有句话，奴婢不知当讲不当讲。”
“你说。”
“贵人年纪尚轻，心思却如此深沉。这般活法，太累。”
清澜怔了怔，随即笑了。那笑容很淡，带着不属于这个年龄的沧桑。
“青羽，我母亲死的时候，我八岁。她握着我的手，手心冰凉，一直说‘澜儿，活下去’。我问她怎么活，她说‘笑着活，哪怕心里在哭’。从那天起，我就知道，眼泪没有用，哭喊没有用，天真没有用。有用的，只有这里——”
她指了指自己的头。
“和这里。”又指了指自己的心。
青羽不再说话，深深一礼，消失在夜色中。
帐幔垂下，清澜独自坐在黑暗里。窗外雨声未歇，她想起很多年前，也是这样的雨夜，母亲抱着她，哼着江南小调。那调子她至今记得，温柔缱绻，像三月的柳絮。
可那都是过去了。
现在的沈清澜，没有母亲，没有依靠，只有自己。
她摸出枕下的凤簪，冰凉的触感让她清醒。簪中的布防图残片已经交给太后，那是她的投名状，也是她的护身符。但还不够，远远不够。
她要爬得更高，高到足以俯瞰那些曾经践踏她的人。
高到足以，为母亲讨回公道。
翠儿是酉时末回宫的。
她眼圈微红，说是姑母病重，怕是熬不过这个冬天。清澜温言安慰，还赏了她一吊钱，让她给姑母抓药。
“贵人仁慈。”翠儿哽咽道，“奴婢一定尽心伺候，报答贵人恩情。”
“说什么报答。”清澜叹道，“同是天涯沦落人罢了。你姑母好歹还有人惦记，我母亲……罢了，不提了。”
她摆摆手，让翠儿退下。
翠儿回到下人房，同屋的宫女秋月正在绣帕子。见她进来，秋月抬头笑道：“回来了？你姑母可好些？”
“还是老样子。”翠儿坐在床边，神情郁郁。
秋月放下绣绷，倒了杯水给她：“你也别太难过。宫里当差，身不由己，能出去看看已经是恩典了。”
翠儿接过水，忽然问：“秋月，你觉得咱们贵人怎么样？”
秋月愣了愣：“怎么忽然问这个？”
“就是问问。我总觉得，贵人心事重重的。”
“这宫里谁没有心事？”秋月笑了笑，“不过贵人待咱们不错，从不打骂，份例也舍得赏人。比起那些动辄责罚的主子，已经好太多了。”
翠儿点点头，不再说话。她躺到床上，面朝里，假装睡了。
秋月看了她一眼，继续绣帕子。针线在烛光下起起落落，绣的是一对鸳鸯——那是她准备送给对食太监小福子的。
夜深了，翠儿悄悄起身，摸到妆台前。白日里清澜写的那张纸，被她“无意”间落在妆匣旁。翠儿迅速扫了一眼内容，记在心里，又将纸放回原处。
第二日一早，清澜“发现”了那张纸，脸色微变，当即烧了。
翠儿看在眼里，心中有了计较。
当天下午，翠儿借故去尚衣局取衣服，途中“偶遇”丽嫔宫中的小宫女春桃。二人是同乡，说了几句话，翠儿“不小心”说漏嘴，提到自家贵人准备在皇后生辰宴上献礼。
春桃回去后，自然禀报了丽嫔。
丽嫔正在描眉，闻言冷笑：“一个七品贵人，也敢在本宫面前耍心眼？想投靠皇后？做梦！”
“娘娘打算如何处置？”贴身宫女夏荷问。
“不急。”丽嫔放下眉笔，“先查查，那沈贵人到底绣了什么。若真是精心准备的，本宫就让她准备个寂寞。”
夏荷会意：“奴婢这就去安排。”
消息传到宫外王氏耳中，已是第三日。
王氏坐在侯府花厅里，听着心腹嬷嬷的禀报，眉头紧皱。
“她真这么说？要投靠皇后？”
“翠儿传来的消息，千真万确。”嬷嬷低声道，“还说三日后皇后生辰宴，她要当众献礼陈情。”
王氏站起身，在厅中踱步。她穿一身绛紫色锦缎褙子，头戴金钗，腕上玉镯叮当。扶正这些年，她养尊处优，气度愈发雍容，只是眉宇间那股刻薄劲儿，怎么也掩不住。
“这丫头，倒是长心眼了。”她冷哼一声，“可惜，太嫩。”
“夫人，咱们要不要……”嬷嬷做了个手势。
王氏摇头：“不必脏了咱们的手。丽嫔不是善茬，得知消息，自然会动手。咱们只需坐山观虎斗。”
“可若丽嫔失手……”
“失手又如何？”王氏走到窗前，望着庭院里盛开的菊花，“沈清澜便是投靠了皇后，也翻不出什么浪。皇后自身难保，哪有余力护她？再说，还有清婉那边……”
她想起女儿前日的来信。清婉嫁入将军府后，日子并不如意，陆云峥对她相敬如宾，却无半分亲近。清婉在信中说，定要让沈清澜付出代价。
王氏握紧拳头。她恨沈清澜，恨她那张酷似她母亲的脸，恨她嫡女的身份，恨她哪怕沦落至此，骨子里仍透着那股清高劲儿。
“告诉翠儿，继续盯着。有任何动向，立即来报。”王氏吩咐道，“还有，让她想办法，弄清楚沈清澜到底绣了什么。”
“是。”
嬷嬷退下后，王氏独自站了许久。秋风吹进花厅，带着凉意。她忽然想起很多年前，也是这样的秋天，她跪在主母面前敬茶。那个女人穿着正红色衣裙，端庄雍容，接过茶时，指尖都是优雅的。
那时王氏就想，总有一天，她要取而代之。
她做到了。可现在，那个女人的女儿，又成了她的心头刺。
“沈清澜，你别怪我。”王氏喃喃道，“要怪，就怪你投错了胎。”
清澜确实在绣东西。
是一幅双面绣屏风，绣的是松鹤延年图。正面松枝苍劲，白鹤展翅；反面却是同样的图案，只是鹤的眼睛用了特殊的丝线，在不同光线下会变色。
这是苏绣的技法，江南独有。清澜的母亲是苏州人，自幼学得一手好绣工，也教给了女儿。
连绣七日，屏风已见雏形。清澜坐在窗下，针线在她手中翻飞，动作娴熟优雅。翠儿在一旁打下手，递线、分丝，目光却时不时瞟向绣面。
“贵人绣得真好。”她由衷赞叹，“这鹤像是活的一样。”
“母亲教的。”清澜淡淡道，“她说，刺绣如做人，一针一线都要用心。线乱了，可以拆；人生错了，却不能重来。”
翠儿心头一跳，强笑道：“贵人说得是。”
这时，秋月进来禀报：“贵人，尚衣局来人了，说是送秋衣。”
清澜头也不抬：“让她们进来吧。”
两个宫女捧着衣物进来，行礼后，将衣服放在桌上。其中一人目光扫过绣架，眼中闪过惊艳：“贵人这绣工，真是绝了。奴婢在尚衣局这么多年，没见过这么精细的双面绣。”
清澜笑了笑：“不过是消遣罢了。”
那宫女又看了几眼，才恋恋不舍地退下。
翠儿送她们出去，在门外说了几句话。清澜透过窗子，看见那宫女塞给翠儿一个小荷包。
鱼儿上钩了。
当晚，翠儿将那宫女的话传给王氏的人：沈贵人绣的是双面绣松鹤延年屏风，技艺精湛，绝非朝夕可成，怕是入宫前就开始准备了。
王氏得信，传给丽嫔。
丽嫔闻言，愈发笃定沈清澜处心积虑要投靠皇后。她吩咐夏荷：“去，找机会毁了那绣品。本宫倒要看看，没了贺礼，她拿什么献殷勤！”
夏荷有些犹豫：“娘娘，那毕竟是皇后生辰宴，若闹大了……”
“怕什么？”丽嫔挑眉，“一个七品贵人的绣品‘不小心’被茶水泼了，多大点事？皇后还能为此责罚本宫不成？”
夏荷只得领命。
这一切，清澜都看在眼里。
她让青羽暗中盯着，果然发现丽嫔宫中的人开始频繁在听雨轩附近转悠。小福子也来报，说有个面生的小太监总来打听贵人绣品的进度。
“让他们打听。”清澜平静道，“从今日起，绣架就摆在明间，谁来都能看见。”
“可若他们真来破坏……”青羽担忧。
“我自有安排。”清澜走到绣架前，轻轻抚摸绣面，“这么好的绣品，毁了多可惜。”
三日后，皇后生辰宴前一日。
清澜正在绣最后几针，翠儿端茶进来。走到绣架旁时，她脚下忽然一滑，整杯热茶朝着绣面泼去！
电光石火间，一只手伸过来，稳稳托住茶杯。茶水溅出几滴，落在绣架旁的桌面上，绣品完好无损。
翠儿抬头，对上清澜平静的眼睛。
“走路小心些。”清澜收回手，“这绣品花了七日心血，若是毁了，我会很伤心。”
翠儿脸色煞白，慌忙跪下：“奴婢该死！奴婢不是故意的！”
“起来吧。”清澜淡淡道，“下次注意。”
翠儿战战兢兢地起身，端着茶杯退下。出了门，她腿一软，差点瘫倒在地。
刚才那一瞬间，她看得清清楚楚。清澜的手快得不像常人，几乎是在茶水泼出的同时，就稳稳接住了杯子。那种反应速度，那种沉稳，绝不是一个养在深闺的弱女子该有的。
她忽然感到一阵寒意。
屋内，清澜继续绣着最后一针。鹤的眼睛点完，整幅绣品顿时有了神采。她退后两步，满意地点点头。
“贵人早就知道她会动手？”青羽从暗处走出。
“意料之中。”清澜拿起绣品，对着光看，“王氏得知绣品精美，定会告诉丽嫔。丽嫔善妒，又怕我真靠这绣品讨了皇后欢心，必会派人破坏。翠儿是最好的人选——她动手，可以推说意外；成了，是替主子分忧；败了，也不过是粗心失手。”
“那贵人为何还留着她？”
“因为这次不成，还会有下次。”清澜将绣品仔细收好，“留着她，我才知道她们下一步要做什么。若是换了人，反而不好掌控。”
青羽沉默片刻：“贵人深谋远虑。”
“不是深谋远虑，是不得不为。”清澜走到窗前，夜色已深，听雨轩灯火阑珊，“在这宫里，走错一步，就是万丈深渊。我得把每一步都算清楚，算到她们前面去。”
窗外秋风萧瑟，吹落一地枯叶。
清澜忽然想起母亲教她下棋时说的话：“澜儿，棋如人生。你不能只想着下一步，要想到第三步、第四步，想到对手会怎么应，你再怎么应。想得越远，赢得越多。”
那时她还不懂，现在懂了。
可这代价，太大了。
皇后生辰宴当日，天未亮清澜就起身了。
翠儿伺候她梳洗，格外小心。经过昨日之事，她再不敢有半点怠慢。
“今日梳个端庄些的发髻。”清澜吩咐，“用那支碧玉簪子。”
翠儿应声，手法轻柔地梳理长发。镜中的女子眉目如画，只是眼下有淡淡的青影——这几日赶工绣品，她睡得很少。
“贵人今日定能艳惊四座。”翠儿奉承道。
清澜笑了笑，没接话。艳惊四座？她不需要。她需要的，是恰到好处地示弱，恰到好处地表忠心。
梳妆完毕，清澜换上一身淡青色宫装，料子是普通的杭绸，款式也简单，只在衣襟处绣了几朵玉兰。这身打扮，既不寒酸，也不张扬，正符合她七品贵人的身份。
“绣品包好了吗？”
“包好了。”秋月捧着一个锦盒进来，“用素锦包着，系了青色丝带。”
清澜打开检查，见绣品叠放整齐，丝毫无损，这才点头。
辰时初刻，各宫妃嫔陆续前往凤仪宫。清澜带着秋月，捧着锦盒，不早不晚地到了。
凤仪宫今日张灯结彩，热闹非凡。皇后端坐主位，穿着正红色凤袍，头戴九凤冠，雍容华贵。两侧依次坐着四妃、九嫔，再往下是世妇、御妻，依品级列席。
清澜的位置在末席，靠近门口。她安静地坐下，垂眸敛目，尽量降低存在感。
但有人不让她如愿。
“哟，这不是沈贵人吗？”一个娇媚的声音响起。
清澜抬头，见丽嫔袅袅婷婷地走过来。她今日穿一身胭脂红宫装，满头珠翠，艳丽逼人。
“嫔妾给丽嫔娘娘请安。”清澜起身行礼。
丽嫔上下打量她，目光在她手中的锦盒上停留片刻：“沈贵人手里拿的，可是给皇后娘娘的贺礼？”
“是。”
“能让本宫瞧瞧吗？”丽嫔伸出手。
清澜迟疑：“这……宴席未开，贺礼还未呈上，怕是不合规矩。”
“规矩？”丽嫔轻笑，“本宫就是想提前看看，沈贵人准备了什么好东西。怎么，不行？”
四周安静下来，不少目光投过来。皇后也注意到了，却并未开口，只淡淡看着。
清澜咬了咬唇，似是无奈，只得打开锦盒，取出绣品展开。
双面绣屏风一现，满座皆惊。
正面松鹤栩栩如生，针脚细密，配色雅致。更妙的是，当清澜轻轻转动绣面时，光线变化，鹤的眼睛竟由黑转金，仿佛活了一般。
“好绣工！”德妃忍不住赞道，“这双面绣的技法，江南一绝。沈贵人是苏州人？”
清澜垂首：“嫔妾母亲是苏州人，这绣技是母亲所授。”
皇后眼中闪过欣赏：“难得你有这份孝心，更难得这手好绣工。本宫很喜欢。”
丽嫔脸色微变。她没想到，昨日失手后，这绣品竟完好无损，还在众人面前大出风头。
“确实不错。”她勉强笑道，“只是沈贵人入宫不久，就这般费心准备贺礼，真是有心了。”
这话说得意味深长，暗示清澜刻意讨好。
清澜却像是没听出来，恭顺道：“皇后娘娘母仪天下，嫔妾敬仰已久，只恨不能常侍左右。这幅绣品，是嫔妾一点心意，愿娘娘福寿安康。”
这话说得诚恳，皇后面露笑意：“你有心了。入座吧。”
清澜谢恩，收好绣品坐回原位。她能感觉到，丽嫔的目光像刀子一样扎在她背上。
宴席开始，歌舞升平。清澜默默吃着面前的菜肴，偶尔抬头，观察席间众人。
皇后端庄，却难掩眉间疲色。四妃中，德妃温厚，贤妃清冷，淑妃圆滑，惠妃病弱。九嫔各有千秋，但最耀眼的还是丽嫔——她坐在皇帝下首，言笑晏晏，不时为皇帝布菜，俨然一副宠妃姿态。
皇帝萧景煜今日穿一身明黄龙袍，神色淡漠。他很少说话，只偶尔点头，或是举杯与皇后对饮。清澜注意到，他的目光曾扫过自己，停留了一瞬，又移开了。
酒过三巡，皇后命人收贺礼。各宫妃嫔呈上的，无非是珠宝玉器、字画古玩。清澜的绣品在其中，显得朴素，却别致。
轮到清澜时，她捧着锦盒上前，跪地叩首：“嫔妾沈清澜，恭祝皇后娘娘千秋。愿娘娘凤体康健，福泽绵长。”
皇后示意宫女接过，温和道：“起来吧。你这绣品，本宫甚是喜爱。来人，赏沈贵人玉如意一对，锦缎十匹。”
“谢娘娘恩典。”清澜再拜。
这时，丽嫔忽然开口：“皇后娘娘，沈贵人绣工如此了得，不如让她当场绣个花样，给大家助助兴？”
此言一出，满座皆静。
当场刺绣，那是绣娘做的事。让一个贵人当众表演，无疑是折辱。
皇后皱眉：“今日是喜庆日子，就不必了吧。”
“娘娘，臣妾也是想让大家开开眼。”丽嫔笑吟吟道，“沈贵人既然献了绣品，想来也不介意展示一下手艺。是吧，沈贵人？”
所有人的目光都集中在清澜身上。
清澜抬起头，面色平静：“丽嫔娘娘有命，嫔妾不敢不从。只是今日未带针线，怕是要扫娘娘的兴了。”
“无妨。”丽嫔一摆手，“本宫带了。”
她竟早有准备。
宫女捧上绣绷、针线。清澜看着那套东西，心中冷笑。这是打定主意要让她出丑了。
“既如此，嫔妾献丑了。”她接过绣绷，在众目睽睽之下，穿针引线。
全场寂静，只听见针线穿过绸缎的细微声响。清澜垂着头，手指翻飞，动作行云流水。不过半柱香时间，一朵玉兰已初具雏形。
“好！”德妃率先鼓掌，“沈贵人真是心灵手巧。”
其他人也纷纷赞叹。丽嫔脸色越来越难看。
清澜绣完最后一针，剪断线头，将绣绷呈上：“嫔妾技艺粗浅，请娘娘指教。”
皇后接过，见那玉兰清雅灵动，针法虽简单，却透着灵气，点头赞许：“很好。这玉兰正配你今日的衣裳。来人，再赏沈贵人珍珠一斛。”
“谢娘娘。”清澜叩首。
丽嫔握紧酒杯，指甲几乎掐进掌心。她本想羞辱沈清澜，却反让她出了风头，还得了双重赏赐。
这个贱人！
宴席继续，但气氛微妙了许多。清澜能感觉到，不少妃嫔看她的眼神变了——有欣赏，有嫉妒，也有探究。
她不在乎。她要的，就是这个效果。
宴至申时方散。清澜告退时，皇后特意让她留下。
“今日委屈你了。”皇后屏退左右，温和道，“丽嫔性子骄纵，你别往心里去。”
清澜垂首：“嫔妾不敢。丽嫔娘娘是前辈，指点嫔妾是应该的。”
皇后看着她，眼中带着审视：“你入宫也有些日子了，可还习惯？”
“承蒙娘娘关怀，一切都好。”
“那就好。”皇后点点头，“本宫看你是个懂事的。这后宫之中，最要紧的是安分守己。你明白吗？”
“嫔妾明白。”清澜恭顺道，“嫔妾只愿安静度日，侍奉太后与娘娘，别无他求。”
皇后满意地笑了：“如此甚好。去吧，今日你也累了。”
“谢娘娘体恤，嫔妾告退。”
出了凤仪宫，秋月忍不住道：“贵人，皇后娘娘好像挺喜欢您的。”
清澜没说话。喜欢？谈不上。皇后只是看到了她的价值——一个可以用来制衡丽嫔的棋子。
不过，这正合她意。
回到听雨轩，天色已晚。清澜卸了钗环，换上常服，坐在灯下出神。
今日这一局，她赢了。丽嫔的刁难，反而成了她展示才华的机会；皇后的赏识，给了她一层保护色。
但她也彻底成了丽嫔的眼中钉。
“贵人，翠儿今日一直很安分。”青羽悄无声息地出现，“宴席上，她与丽嫔宫中的夏荷有过短暂接触，但未传递东西。”
清澜点头：“王氏和丽嫔现在一定很恼火。接下来，她们会怎么做？”
“两种可能。”青羽分析，“一是继续在宫中打压贵人，二是从宫外下手。”
“宫外？”清澜蹙眉。
“王姨娘与丽嫔的娘家有些交情。若她们联手，可能会在朝中施压，或是散播谣言。”
清澜沉思片刻：“让秋月去查查，最近宫外有什么关于我的传言。还有，注意侯府的动向。”
“是。”
青羽退下后，清澜独自坐在灯前。烛火摇曳，映着她清丽的侧脸。
今日宴上，皇帝看了她一眼。那眼神很深，像是在审视一件物品。她不知道他在想什么，但能感觉到，那个男人，不像表面看起来那么简单。
这后宫的水，比她想象的还要深。
但她已经踏进来了，就没有退路。
只能往前走，一直走，走到最高处。
窗外传来更鼓声，三更了。清澜吹熄灯，躺到床上。黑暗中，她睁着眼睛，想起母亲临终前的话。
“澜儿，活下去。”
“笑着活，哪怕心里在哭。”
她闭上眼睛，一滴泪滑入鬓发。
明日，又是新的一天。
新的算计，新的争斗，新的步步为营。
而她，必须赢。
同一时间，丽嫔宫中灯火通明。
“废物！”一只茶杯砸在地上，碎片四溅。
夏荷跪在地上，不敢抬头：“娘娘息怒，奴婢也没想到，那沈贵人反应这么快……”
“没想到？”丽嫔气得浑身发抖，“本宫让你安排人毁了她绣品，你安排了谁？一个蠢笨如猪的宫女！连杯茶都泼不好！”
“奴婢知错。”夏荷连连磕头。
丽嫔在殿内来回踱步，胭脂红的宫装拖曳在地，像一滩血。今日宴席上，她本想羞辱沈清澜，却反被将了一军。皇后赏赐，众妃赞叹，连皇上都多看了那贱人两眼。
这口气，她咽不下。
“娘娘，王姨娘那边传了消息来。”另一个宫女低声禀报。
丽嫔停下脚步：“说。”
“王姨娘说，沈贵人阴险狡诈，需得尽早除去。她愿意提供帮助——侯府有些旧事，或许可以做文章。”
“旧事？”丽嫔挑眉。
“是。沈贵人的母亲，当年死得蹊跷。王姨娘说，若娘娘需要，她可以‘回忆’起一些细节……”
丽嫔眼睛一亮。宫妃最重德行，若沈清澜的母亲有污点，她也会受牵连。
“告诉她，本宫要确凿的证据。空口白牙，治不了罪。”
“是。”
宫女退下后，丽嫔走到镜前，看着镜中艳丽的面容。她入宫五年，从宝林一路爬到嫔位，靠的不只是美貌，还有手段。
沈清澜？一个十五岁的小丫头，也配跟她斗？
“夏荷，起来。”她冷冷道，“给本宫梳头。明日，本宫要去见皇上。”
“娘娘是要……”
“皇上最近为北境战事烦心，本宫去送碗参汤，顺带提提沈贵人。”丽嫔勾起唇角，“你说，如果皇上知道，沈贵人的母亲可能涉及通敌，他会怎么想？”
夏荷眼睛一亮：“娘娘高明！”
梳头更衣，丽嫔望着镜中容颜，笑容渐冷。
沈清澜，咱们走着瞧。
四更天，清澜醒了。
她做了个梦，梦见母亲站在荷塘边，回头对她笑。她想跑过去，却怎么也跑不到。母亲的身影越来越淡，最后消失在雾气里。
醒来时，枕巾湿了一片。
清澜坐起身，看着窗外泛白的天色。秋雨停了，晨光熹微，听雨轩的屋檐滴着残雨，一声一声，敲在心上。
今日该去给太后请安。
她起身梳洗，选了身素净的衣裳。翠儿进来伺候时，神色有些躲闪。
“怎么了？”清澜问。
“没、没什么。”翠儿低头为她系衣带，“只是昨夜没睡好。”
清澜看了她一眼，没再追问。她知道翠儿在怕什么——昨日宴席上的事，翠儿功不可没。若不是她“失手”泼茶，丽嫔也不会那么快发难。
“去准备早膳吧。”清澜淡淡道，“今日的粥，不要放糖。”
“是。”
翠儿退下后，青羽从暗处现身：“贵人，查到些消息。”
“说。”
“王姨娘昨日去了趟丽嫔娘家，呆了半个时辰。另外，侯爷最近在朝中有些动静，似乎想谋外放的缺。”
清澜皱眉。父亲要外放？这倒是个新消息。
“还有，关于贵人母亲的旧事……”青羽迟疑道，“奴婢听到些风声，说王姨娘在暗中收集当年的事证。”
清澜眼神一凛：“她想做什么？”
“怕是要对贵人不利。”
清澜沉默。母亲去世七年，王氏还不肯放过。这个女人，到底有多恨？
“继续查。”她吩咐，“我要知道，她到底掌握了什么。”
“是。”
用过早膳，清澜前往慈宁宫。一路上，她遇到几个低位妃嫔，都对她行礼问安——经过昨日宴席，她的地位显然不同了。
慈宁宫里，太后正在礼佛。清澜跪在佛堂外等候，听着里面传来的诵经声，心境渐渐平和。
约莫一刻钟后，太后出来了。
“起来吧。”太后温和道，“听说昨日宴席上，你受了委屈？”
清澜垂首：“谢太后关怀，嫔妾不敢称委屈。”
太后看了她一眼，走到主位坐下：“丽嫔的性子，哀家知道。你今日来，是想求哀家庇护？”
“嫔妾不敢。”清澜跪下，“嫔妾只求太后指点迷津。”
太后沉默片刻，缓缓道：“这后宫之中，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。丽嫔今日打压你，明日或许就会拉拢你。皇后今日赏识你，来日或许就会忌惮你。你要做的，不是依附谁，而是让谁都需要你。”
清澜心头一震。
“嫔妾愚钝，请太后明示。”
“你母亲留下的东西，你好好收着。”太后意味深长道，“那是你的护身符，也是你的催命符。用得好，可保你一世平安；用不好，便是杀身之祸。”
清澜抬起头，对上太后深邃的眼睛。
“哀家能护你一时，护不了一世。往后如何，看你自己造化。”太后摆摆手，“去吧，今日起，不必常来请安。太过显眼，对你没好处。”
“谢太后教诲。”清澜叩首退下。
走出慈宁宫，秋阳正好。清澜站在宫道上，看着远处巍峨的宫殿，心中一片清明。
太后说得对。依附别人，永远是棋子。只有自己强大，才能做下棋的人。
她要走的，就是这样一条路。
一条布满荆棘，却通向最高处的路。
回到听雨轩，清澜让所有人都退下，独自坐在窗前。她取出母亲留下的医书，一页一页地翻看。
那些关于毒物、关于药理的记载，她早已烂熟于心。但现在看来，又有了新的感悟。
医可救人，亦可杀人。
正如这深宫，表面光鲜，内里腐朽。
她合上书，望向窗外。庭院里，几株菊花在秋风中摇曳，金黄灿烂。
秋天是收获的季节，也是凋零的季节。
而她沈清澜，要在凋零中，收获属于自己的东西。
不管付出什么代价。
沈清澜已在听雨轩西厢房的梳妆台前坐了半个时辰。铜镜中映出一张略显苍白的脸，眉眼间尚有几分稚气，眼神却沉静得不像十五岁的少女。窗外秋雨淅沥，敲打着庭院里的青石板，这是她入住听雨轩的第十七日。
“贵人，该梳头了。”宫女翠儿端着铜盆进来，热气腾腾的洗脸水泛着淡淡的花香。
清澜不动声色地瞥了翠儿一眼。这宫女是内务府分派来的，说是家世清白，父母早亡，由姑母养大。清澜记得三日前，翠儿“无意”间提起，她那姑母曾在王家做过洗衣婆子。
“今日用那支素银簪子吧。”清澜声音轻柔。
翠儿应了声，打开妆匣挑选。清澜的目光落在妆匣第三格——那里原本放着一对翡翠耳坠，是母亲留给她的遗物。昨日她检查时，发现耳坠的位置移动了半分。
有人在翻她的东西。
“贵人，您看这支如何？”翠儿取出一支雕玉兰的银簪。
“尚可。”清澜接过，自己对着镜子插在发间。她从不让人碰她的头发，这是入宫前就养成的习惯——母亲说过，发髻是最容易做手脚的地方。
梳洗完毕，清澜起身走向窗前。听雨轩地处西六宫最偏僻的角落，原是前朝废妃居所，年久失修。内务府拨来的四个宫女、两个太监，面上恭敬，眼里却带着敷衍。这也难怪，一个正七品贵人，又不得宠，住在这般地方，任谁都觉得前程黯淡。
可清澜知道，这正是她想要的。
偏僻，意味着关注少；冷清，意味着麻烦少。她需要时间——时间来熟悉宫廷，来培植势力，来查清母亲之死的真相，来布一张足够大的网。
“贵人，早膳送来了。”太监小福子提着食盒进来，脸上堆着笑，眼角却瞥向翠儿。
清澜看在眼里，并不点破。她走到桌前坐下，食盒里是一碗粳米粥、两碟小菜、一笼馒头。比起侯府的饮食尚且不如，但比起刚入宫那几日，已经好了许多——至少馒头是新鲜的，粥里没有沙子。
这都是因为她前些日子处置了管事太监李德全。
那个拜高踩低的老东西，克扣用度不说，竟敢将她份例中的茶叶换成陈年霉茶。清澜没有声张，只让青羽暗中调查，发现李德全与丽嫔宫中的掌事太监是老乡，常有往来。于是她“偶然”在给皇后请安时提起，听雨轩的茶叶味道奇怪，似有霉味。
皇后正愁找不到丽嫔的错处，当即派人彻查。一查之下，不仅查出茶叶问题，还查出李德全私吞份例、倒卖宫物，甚至与宫外有财物往来。李德全被杖责三十，发配浣衣局。皇后借此敲打丽嫔，丽嫔虽未受罚，却丢了颜面。
此事之后，听雨轩的宫人老实了许多。但清澜清楚，表面的恭敬之下，暗流仍在涌动。
比如这个翠儿。
用过早膳，清澜照例要抄写佛经。这是太后给的任务——太后说，深宫寂寥，抄经可静心。
铺开宣纸，磨墨，提笔。清澜抄的是《金刚经》，字迹工整清秀。翠儿在一旁侍候，时而添茶，时而整理书案。
“翠儿，你入宫几年了？”清澜忽然开口。
翠儿手一抖，差点打翻墨砚：“回贵人，奴婢入宫三年了。”
“三年。”清澜笔尖不停，“可曾伺候过其他主子？”
“奴婢愚钝，只在尚衣局做过两年杂役，今年才调到各宫伺候。”翠儿回答得滴水不漏。
清澜点点头，不再言语。她记得青羽查到的信息：翠儿确实是三年前入宫，但并非一直在尚衣局。去年有三个月，她被调到东六宫的茶房，而那段时间，丽嫔的妹妹常进宫探望。
巧合太多，就不是巧合。
半个时辰后，经抄完了。清澜放下笔，揉了揉手腕：“今日天气阴沉，心里闷得慌。翠儿，陪我去御花园走走。”
“贵人，外头下雨呢。”翠儿劝道。
“细雨罢了，不打紧。”清澜站起身，“取那把油纸伞来。”
翠儿只得照办。主仆二人出了听雨轩，沿着宫道缓缓而行。秋雨中的皇宫格外寂静，红墙黄瓦被雨水洗得发亮，檐角滴落的雨珠串成珠帘。
御花园里空无一人。荷花早已凋谢，残叶在雨中瑟瑟发抖。清澜走到九曲桥边，望着池中涟漪出神。
“翠儿，你说这深宫之中，何人可信？”她忽然问道。
翠儿愣住，随即低声道：“贵人何出此言？宫中姐妹和睦，主子们都是慈心的。”
“和睦？”清澜轻笑一声，那笑声里带着说不出的凉意，“前日我去给皇后请安，丽嫔娘娘看我的眼神，像是要生吞了我。也是，我害她丢了面子，她岂能不恨？”
“贵人慎言。”翠儿慌忙四顾，“隔墙有耳。”
“这里就你我二人，怕什么？”清澜转过身，盯着翠儿的眼睛，“况且我说的是实话。丽嫔娘娘宠冠六宫，皇后都要让她三分。我得罪了她，往后在这宫里的日子，怕是不好过了。”
翠儿垂下眼：“贵人吉人天相，定能逢凶化吉。”
“吉人？”清澜摇摇头，“我哪是什么吉人。母亲早逝，父亲不慈，妹妹夺了我心上人，如今又被送进这吃人的地方。有时想想，还不如当初随母亲去了干净。”
她说这话时，声音哽咽，眼眶微红，全然是一副深闺怨女的姿态。
翠儿连忙劝慰：“贵人千万别这么想。您还年轻，又得太后青眼，将来必有福报。”
“太后？”清澜苦笑，“太后能护我一时，能护我一世吗？况且太后年事已高……罢了，不说这些。翠儿，你觉得，我若想在这宫中立足，该投靠谁？”
翠儿眼神闪烁：“奴婢愚见，皇后娘娘执掌六宫，母仪天下，自然是正途。”
“皇后？”清澜若有所思，“可皇后与丽嫔不睦已久，我若投靠皇后，岂不更招丽嫔嫉恨？”
“这……”翠儿语塞。
清澜叹口气：“其实我知道，皇后未必看得上我。一个七品贵人，无宠无势，能有什么用处？可若不找个倚仗，只怕哪天死在宫里，都没人知道。”
她说得凄楚，翠儿也不禁动容：“贵人千万别这么说。奴婢……奴婢觉得，贵人不如暂避锋芒，静待时机。”
“等？”清澜摇摇头，“等不及了。昨日我去给太后请安，听说丽嫔又在皇上面前吹风，说我不祥，克母克夫，不宜侍君。皇上虽未表态，可这传言一旦散开，我还有活路吗？”
翠儿脸色微变。这事她并不知道——或者，她知道，但不能说。
清澜看在眼里，心中冷笑，面上却愈发哀戚：“所以我想明白了。横竖都是死，不如搏一把。皇后与丽嫔是对头，我若向皇后投诚，助她对付丽嫔，或许还能有一线生机。”
“贵人三思！”翠儿急道，“此事若被丽嫔知晓……”
“所以不能让她知晓。”清澜压低声音，“翠儿，这宫里我只信你一人。今日这番话，你万不可对外人提起。”
翠儿连忙跪下：“奴婢发誓，绝不泄露半句！”
清澜扶起她，从腕上褪下一只玉镯：“这个你收着。往后我若得势，必不负你。”
玉镯成色普通，是内务府分发的份例。但翠儿还是千恩万谢地接了。
雨渐渐大了。主仆二人回听雨轩的路上，清澜不再说话，只默默看着雨幕中的宫墙。翠儿跟在身后，手指紧紧攥着那支玉镯，眼神复杂。
回到听雨轩，清澜称身子乏了，要歇午觉。翠儿伺候她躺下，放下帷帐，轻手轻脚地退了出去。
帐内，清澜睁开眼睛，毫无睡意。
约莫一刻钟后，窗棂轻响。一道黑影悄无声息地掠入，跪在床前。
“如何？”清澜坐起身。
青羽抬起头，这是个二十出头的女子，相貌普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。但她的眼睛很亮，透着精干。
“翠儿出宫了。”青羽低声道，“借故说姑母病重，要出去探视。守门太监收了她的银子，放行了。”
清澜点头：“可有人接应？”
“有。她在东华门外上了辆青布马车，奴婢跟踪至永宁巷。她进了一处宅子，半个时辰后出来。奴婢查了，那宅子的主人姓王，是王姨娘远房表亲的产业。”
果然。清澜闭了闭眼。王氏的手伸得真长，连宫里都布下了眼线。
“宅子里有谁？”
“一个中年妇人，应是传递消息的。奴婢听到她们谈话，翠儿将贵人今日所言悉数禀报。那妇人说会尽快转告王姨娘。”
清澜睁开眼，眸中一片清明：“她可说了我的打算？”
“说了。说贵人畏惧丽嫔，欲投靠皇后，借皇后之力自保。”
“好。”清澜唇角微勾，“戏台搭好了，就看角儿怎么唱了。”
青羽迟疑道：“贵人，此举是否太过冒险？若丽嫔真信了，只怕会对您不利。”
“她要是不信，我才头疼。”清澜下了床，走到窗前，“丽嫔性子骄纵，得知我要投靠她的死对头，定会抢先下手打压。她越是打压，我越显得可怜无助，皇后就越会护着我——至少表面上要护着，否则六宫之主颜面何存？”
“可贵人何必卷入皇后与丽嫔的争斗？”
“因为不卷入，我就永远是个无关紧要的七品贵人。”清澜转过身，烛光在她脸上投下明明灭灭的影，“青羽，你知道这后宫最可怕的是什么吗？不是明枪暗箭，而是无人问津。一个无人问津的妃嫔，悄无声息地死了，连个水花都不会有。我要活，就得让人看见我，记住我，忌惮我。”
青羽沉默片刻：“太后娘娘让奴婢保护贵人，贵人若有差池，奴婢万死难辞其咎。”
“放心，我不会死。”清澜走回妆台前，打开妆匣，取出那对翡翠耳坠，“母亲留给我的东西不多，每一件我都记得清清楚楚。这对耳坠，她常戴，说是我外祖母的嫁妆。翠儿翻动妆匣时，动了耳坠，却不敢拿走——她怕打草惊蛇。”
她将耳坠贴在掌心：“所以她只是看，只是记。记我有什么首饰，记我有什么习惯，记我每日见了谁，说了什么话。然后把这些，一字不差地传给宫外的王氏。”
“那王姨娘……”
“她恨我母亲，也恨我。”清澜声音很轻，“我母亲活着时，她是妾，永远低人一等。母亲死了，她扶了正，可我还是嫡女，压着她的女儿。所以她要把我送进宫里，借别人的手除掉我。若除不掉，也要让我活得生不如死。”
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
青羽抬起头：“贵人打算如何处置翠儿？”
“不处置。”清澜将耳坠放回匣中，“留着她，有用。从今日起，我会让她‘无意’间听到更多消息——真真假假，虚虚实实。王氏远在宫外，只能靠这些消息判断局势。消息错了，判断就会错。判断错了，就会走错棋。”
她走到书案前，铺开一张纸，提笔写下几行字：
“丽嫔善妒，常于御花园拦截得宠宫妃。皇后性柔，屡屡退让。若欲投皇后，需先示弱，再表忠心。可于三日后皇后生辰宴上，献绣品一幅，当众陈情。”
写罢，她将纸折好，递给青羽：“把这个，放在翠儿能找到的地方。”
青羽接过：“贵人要让她传这话？”
“嗯。”清澜点头，“王氏得知我要在皇后生辰宴上行动，定会告诉丽嫔。丽嫔不会让我如愿——她会想方设法在那之前，让我出丑，甚至让我去不了宴会。”
“那贵人岂不是……”
“将计就计。”清澜微笑，“她设局，我破局。破了，便是我向皇后投诚的投名状。”
青羽明白了。这是以身做饵，引蛇出洞。
“奴婢会安排妥当。”她收起纸条，犹豫了一下，“贵人，有句话，奴婢不知当讲不当讲。”
“你说。”
“贵人年纪尚轻，心思却如此深沉。这般活法，太累。”
清澜怔了怔，随即笑了。那笑容很淡，带着不属于这个年龄的沧桑。
“青羽，我母亲死的时候，我八岁。她握着我的手，手心冰凉，一直说‘澜儿，活下去’。我问她怎么活，她说‘笑着活，哪怕心里在哭’。从那天起，我就知道，眼泪没有用，哭喊没有用，天真没有用。有用的，只有这里——”
她指了指自己的头。
“和这里。”又指了指自己的心。
青羽不再说话，深深一礼，消失在夜色中。
帐幔垂下，清澜独自坐在黑暗里。窗外雨声未歇，她想起很多年前，也是这样的雨夜，母亲抱着她，哼着江南小调。那调子她至今记得，温柔缱绻，像三月的柳絮。
可那都是过去了。
现在的沈清澜，没有母亲，没有依靠，只有自己。
她摸出枕下的凤簪，冰凉的触感让她清醒。簪中的布防图残片已经交给太后，那是她的投名状，也是她的护身符。但还不够，远远不够。
她要爬得更高，高到足以俯瞰那些曾经践踏她的人。
高到足以，为母亲讨回公道。
翠儿是酉时末回宫的。
她眼圈微红，说是姑母病重，怕是熬不过这个冬天。清澜温言安慰，还赏了她一吊钱，让她给姑母抓药。
“贵人仁慈。”翠儿哽咽道，“奴婢一定尽心伺候，报答贵人恩情。”
“说什么报答。”清澜叹道，“同是天涯沦落人罢了。你姑母好歹还有人惦记，我母亲……罢了，不提了。”
她摆摆手，让翠儿退下。
翠儿回到下人房，同屋的宫女秋月正在绣帕子。见她进来，秋月抬头笑道：“回来了？你姑母可好些？”
“还是老样子。”翠儿坐在床边，神情郁郁。
秋月放下绣绷，倒了杯水给她：“你也别太难过。宫里当差，身不由己，能出去看看已经是恩典了。”
翠儿接过水，忽然问：“秋月，你觉得咱们贵人怎么样？”
秋月愣了愣：“怎么忽然问这个？”
“就是问问。我总觉得，贵人心事重重的。”
“这宫里谁没有心事？”秋月笑了笑，“不过贵人待咱们不错，从不打骂，份例也舍得赏人。比起那些动辄责罚的主子，已经好太多了。”
翠儿点点头，不再说话。她躺到床上，面朝里，假装睡了。
秋月看了她一眼，继续绣帕子。针线在烛光下起起落落，绣的是一对鸳鸯——那是她准备送给对食太监小福子的。
夜深了，翠儿悄悄起身，摸到妆台前。白日里清澜写的那张纸，被她“无意”间落在妆匣旁。翠儿迅速扫了一眼内容，记在心里，又将纸放回原处。
第二日一早，清澜“发现”了那张纸，脸色微变，当即烧了。
翠儿看在眼里，心中有了计较。
当天下午，翠儿借故去尚衣局取衣服，途中“偶遇”丽嫔宫中的小宫女春桃。二人是同乡，说了几句话，翠儿“不小心”说漏嘴，提到自家贵人准备在皇后生辰宴上献礼。
春桃回去后，自然禀报了丽嫔。
丽嫔正在描眉，闻言冷笑：“一个七品贵人，也敢在本宫面前耍心眼？想投靠皇后？做梦！”
“娘娘打算如何处置？”贴身宫女夏荷问。
“不急。”丽嫔放下眉笔，“先查查，那沈贵人到底绣了什么。若真是精心准备的，本宫就让她准备个寂寞。”
夏荷会意：“奴婢这就去安排。”
消息传到宫外王氏耳中，已是第三日。
王氏坐在侯府花厅里，听着心腹嬷嬷的禀报，眉头紧皱。
“她真这么说？要投靠皇后？”
“翠儿传来的消息，千真万确。”嬷嬷低声道，“还说三日后皇后生辰宴，她要当众献礼陈情。”
王氏站起身，在厅中踱步。她穿一身绛紫色锦缎褙子，头戴金钗，腕上玉镯叮当。扶正这些年，她养尊处优，气度愈发雍容，只是眉宇间那股刻薄劲儿，怎么也掩不住。
“这丫头，倒是长心眼了。”她冷哼一声，“可惜，太嫩。”
“夫人，咱们要不要……”嬷嬷做了个手势。
王氏摇头：“不必脏了咱们的手。丽嫔不是善茬，得知消息，自然会动手。咱们只需坐山观虎斗。”
“可若丽嫔失手……”
“失手又如何？”王氏走到窗前，望着庭院里盛开的菊花，“沈清澜便是投靠了皇后，也翻不出什么浪。皇后自身难保，哪有余力护她？再说，还有清婉那边……”
她想起女儿前日的来信。清婉嫁入将军府后，日子并不如意，陆云峥对她相敬如宾，却无半分亲近。清婉在信中说，定要让沈清澜付出代价。
王氏握紧拳头。她恨沈清澜，恨她那张酷似她母亲的脸，恨她嫡女的身份，恨她哪怕沦落至此，骨子里仍透着那股清高劲儿。
“告诉翠儿，继续盯着。有任何动向，立即来报。”王氏吩咐道，“还有，让她想办法，弄清楚沈清澜到底绣了什么。”
“是。”
嬷嬷退下后，王氏独自站了许久。秋风吹进花厅，带着凉意。她忽然想起很多年前，也是这样的秋天，她跪在主母面前敬茶。那个女人穿着正红色衣裙，端庄雍容，接过茶时，指尖都是优雅的。
那时王氏就想，总有一天，她要取而代之。
她做到了。可现在，那个女人的女儿，又成了她的心头刺。
“沈清澜，你别怪我。”王氏喃喃道，“要怪，就怪你投错了胎。”
清澜确实在绣东西。
是一幅双面绣屏风，绣的是松鹤延年图。正面松枝苍劲，白鹤展翅；反面却是同样的图案，只是鹤的眼睛用了特殊的丝线，在不同光线下会变色。
这是苏绣的技法，江南独有。清澜的母亲是苏州人，自幼学得一手好绣工，也教给了女儿。
连绣七日，屏风已见雏形。清澜坐在窗下，针线在她手中翻飞，动作娴熟优雅。翠儿在一旁打下手，递线、分丝，目光却时不时瞟向绣面。
“贵人绣得真好。”她由衷赞叹，“这鹤像是活的一样。”
“母亲教的。”清澜淡淡道，“她说，刺绣如做人，一针一线都要用心。线乱了，可以拆；人生错了，却不能重来。”
翠儿心头一跳，强笑道：“贵人说得是。”
这时，秋月进来禀报：“贵人，尚衣局来人了，说是送秋衣。”
清澜头也不抬：“让她们进来吧。”
两个宫女捧着衣物进来，行礼后，将衣服放在桌上。其中一人目光扫过绣架，眼中闪过惊艳：“贵人这绣工，真是绝了。奴婢在尚衣局这么多年，没见过这么精细的双面绣。”
清澜笑了笑：“不过是消遣罢了。”
那宫女又看了几眼，才恋恋不舍地退下。
翠儿送她们出去，在门外说了几句话。清澜透过窗子，看见那宫女塞给翠儿一个小荷包。
鱼儿上钩了。
当晚，翠儿将那宫女的话传给王氏的人：沈贵人绣的是双面绣松鹤延年屏风，技艺精湛，绝非朝夕可成，怕是入宫前就开始准备了。
王氏得信，传给丽嫔。
丽嫔闻言，愈发笃定沈清澜处心积虑要投靠皇后。她吩咐夏荷：“去，找机会毁了那绣品。本宫倒要看看，没了贺礼，她拿什么献殷勤！”
夏荷有些犹豫：“娘娘，那毕竟是皇后生辰宴，若闹大了……”
“怕什么？”丽嫔挑眉，“一个七品贵人的绣品‘不小心’被茶水泼了，多大点事？皇后还能为此责罚本宫不成？”
夏荷只得领命。
这一切，清澜都看在眼里。
她让青羽暗中盯着，果然发现丽嫔宫中的人开始频繁在听雨轩附近转悠。小福子也来报，说有个面生的小太监总来打听贵人绣品的进度。
“让他们打听。”清澜平静道，“从今日起，绣架就摆在明间，谁来都能看见。”
“可若他们真来破坏……”青羽担忧。
“我自有安排。”清澜走到绣架前，轻轻抚摸绣面，“这么好的绣品，毁了多可惜。”
三日后，皇后生辰宴前一日。
清澜正在绣最后几针，翠儿端茶进来。走到绣架旁时，她脚下忽然一滑，整杯热茶朝着绣面泼去！
电光石火间，一只手伸过来，稳稳托住茶杯。茶水溅出几滴，落在绣架旁的桌面上，绣品完好无损。
翠儿抬头，对上清澜平静的眼睛。
“走路小心些。”清澜收回手，“这绣品花了七日心血，若是毁了，我会很伤心。”
翠儿脸色煞白，慌忙跪下：“奴婢该死！奴婢不是故意的！”
“起来吧。”清澜淡淡道，“下次注意。”
翠儿战战兢兢地起身，端着茶杯退下。出了门，她腿一软，差点瘫倒在地。
刚才那一瞬间，她看得清清楚楚。清澜的手快得不像常人，几乎是在茶水泼出的同时，就稳稳接住了杯子。那种反应速度，那种沉稳，绝不是一个养在深闺的弱女子该有的。
她忽然感到一阵寒意。
屋内，清澜继续绣着最后一针。鹤的眼睛点完，整幅绣品顿时有了神采。她退后两步，满意地点点头。
“贵人早就知道她会动手？”青羽从暗处走出。
“意料之中。”清澜拿起绣品，对着光看，“王氏得知绣品精美，定会告诉丽嫔。丽嫔善妒，又怕我真靠这绣品讨了皇后欢心，必会派人破坏。翠儿是最好的人选——她动手，可以推说意外；成了，是替主子分忧；败了，也不过是粗心失手。”
“那贵人为何还留着她？”
“因为这次不成，还会有下次。”清澜将绣品仔细收好，“留着她，我才知道她们下一步要做什么。若是换了人，反而不好掌控。”
青羽沉默片刻：“贵人深谋远虑。”
“不是深谋远虑，是不得不为。”清澜走到窗前，夜色已深，听雨轩灯火阑珊，“在这宫里，走错一步，就是万丈深渊。我得把每一步都算清楚，算到她们前面去。”
窗外秋风萧瑟，吹落一地枯叶。
清澜忽然想起母亲教她下棋时说的话：“澜儿，棋如人生。你不能只想着下一步，要想到第三步、第四步，想到对手会怎么应，你再怎么应。想得越远，赢得越多。”
那时她还不懂，现在懂了。
可这代价，太大了。
皇后生辰宴当日，天未亮清澜就起身了。
翠儿伺候她梳洗，格外小心。经过昨日之事，她再不敢有半点怠慢。
“今日梳个端庄些的发髻。”清澜吩咐，“用那支碧玉簪子。”
翠儿应声，手法轻柔地梳理长发。镜中的女子眉目如画，只是眼下有淡淡的青影——这几日赶工绣品，她睡得很少。
“贵人今日定能艳惊四座。”翠儿奉承道。
清澜笑了笑，没接话。艳惊四座？她不需要。她需要的，是恰到好处地示弱，恰到好处地表忠心。
梳妆完毕，清澜换上一身淡青色宫装，料子是普通的杭绸，款式也简单，只在衣襟处绣了几朵玉兰。这身打扮，既不寒酸，也不张扬，正符合她七品贵人的身份。
“绣品包好了吗？”
“包好了。”秋月捧着一个锦盒进来，“用素锦包着，系了青色丝带。”
清澜打开检查，见绣品叠放整齐，丝毫无损，这才点头。
辰时初刻，各宫妃嫔陆续前往凤仪宫。清澜带着秋月，捧着锦盒，不早不晚地到了。
凤仪宫今日张灯结彩，热闹非凡。皇后端坐主位，穿着正红色凤袍，头戴九凤冠，雍容华贵。两侧依次坐着四妃、九嫔，再往下是世妇、御妻，依品级列席。
清澜的位置在末席，靠近门口。她安静地坐下，垂眸敛目，尽量降低存在感。
但有人不让她如愿。
“哟，这不是沈贵人吗？”一个娇媚的声音响起。
清澜抬头，见丽嫔袅袅婷婷地走过来。她今日穿一身胭脂红宫装，满头珠翠，艳丽逼人。
“嫔妾给丽嫔娘娘请安。”清澜起身行礼。
丽嫔上下打量她，目光在她手中的锦盒上停留片刻：“沈贵人手里拿的，可是给皇后娘娘的贺礼？”
“是。”
“能让本宫瞧瞧吗？”丽嫔伸出手。
清澜迟疑：“这……宴席未开，贺礼还未呈上，怕是不合规矩。”
“规矩？”丽嫔轻笑，“本宫就是想提前看看，沈贵人准备了什么好东西。怎么，不行？”
四周安静下来，不少目光投过来。皇后也注意到了，却并未开口，只淡淡看着。
清澜咬了咬唇，似是无奈，只得打开锦盒，取出绣品展开。
双面绣屏风一现，满座皆惊。
正面松鹤栩栩如生，针脚细密，配色雅致。更妙的是，当清澜轻轻转动绣面时，光线变化，鹤的眼睛竟由黑转金，仿佛活了一般。
“好绣工！”德妃忍不住赞道，“这双面绣的技法，江南一绝。沈贵人是苏州人？”
清澜垂首：“嫔妾母亲是苏州人，这绣技是母亲所授。”
皇后眼中闪过欣赏：“难得你有这份孝心，更难得这手好绣工。本宫很喜欢。”
丽嫔脸色微变。她没想到，昨日失手后，这绣品竟完好无损，还在众人面前大出风头。
“确实不错。”她勉强笑道，“只是沈贵人入宫不久，就这般费心准备贺礼，真是有心了。”
这话说得意味深长，暗示清澜刻意讨好。
清澜却像是没听出来，恭顺道：“皇后娘娘母仪天下，嫔妾敬仰已久，只恨不能常侍左右。这幅绣品，是嫔妾一点心意，愿娘娘福寿安康。”
这话说得诚恳，皇后面露笑意：“你有心了。入座吧。”
清澜谢恩，收好绣品坐回原位。她能感觉到，丽嫔的目光像刀子一样扎在她背上。
宴席开始，歌舞升平。清澜默默吃着面前的菜肴，偶尔抬头，观察席间众人。
皇后端庄，却难掩眉间疲色。四妃中，德妃温厚，贤妃清冷，淑妃圆滑，惠妃病弱。九嫔各有千秋，但最耀眼的还是丽嫔——她坐在皇帝下首，言笑晏晏，不时为皇帝布菜，俨然一副宠妃姿态。
皇帝萧景煜今日穿一身明黄龙袍，神色淡漠。他很少说话，只偶尔点头，或是举杯与皇后对饮。清澜注意到，他的目光曾扫过自己，停留了一瞬，又移开了。
酒过三巡，皇后命人收贺礼。各宫妃嫔呈上的，无非是珠宝玉器、字画古玩。清澜的绣品在其中，显得朴素，却别致。
轮到清澜时，她捧着锦盒上前，跪地叩首：“嫔妾沈清澜，恭祝皇后娘娘千秋。愿娘娘凤体康健，福泽绵长。”
皇后示意宫女接过，温和道：“起来吧。你这绣品，本宫甚是喜爱。来人，赏沈贵人玉如意一对，锦缎十匹。”
“谢娘娘恩典。”清澜再拜。
这时，丽嫔忽然开口：“皇后娘娘，沈贵人绣工如此了得，不如让她当场绣个花样，给大家助助兴？”
此言一出，满座皆静。
当场刺绣，那是绣娘做的事。让一个贵人当众表演，无疑是折辱。
皇后皱眉：“今日是喜庆日子，就不必了吧。”
“娘娘，臣妾也是想让大家开开眼。”丽嫔笑吟吟道，“沈贵人既然献了绣品，想来也不介意展示一下手艺。是吧，沈贵人？”
所有人的目光都集中在清澜身上。
清澜抬起头，面色平静：“丽嫔娘娘有命，嫔妾不敢不从。只是今日未带针线，怕是要扫娘娘的兴了。”
“无妨。”丽嫔一摆手，“本宫带了。”
她竟早有准备。
宫女捧上绣绷、针线。清澜看着那套东西，心中冷笑。这是打定主意要让她出丑了。
“既如此，嫔妾献丑了。”她接过绣绷，在众目睽睽之下，穿针引线。
全场寂静，只听见针线穿过绸缎的细微声响。清澜垂着头，手指翻飞，动作行云流水。不过半柱香时间，一朵玉兰已初具雏形。
“好！”德妃率先鼓掌，“沈贵人真是心灵手巧。”
其他人也纷纷赞叹。丽嫔脸色越来越难看。
清澜绣完最后一针，剪断线头，将绣绷呈上：“嫔妾技艺粗浅，请娘娘指教。”
皇后接过，见那玉兰清雅灵动，针法虽简单，却透着灵气，点头赞许：“很好。这玉兰正配你今日的衣裳。来人，再赏沈贵人珍珠一斛。”
“谢娘娘。”清澜叩首。
丽嫔握紧酒杯，指甲几乎掐进掌心。她本想羞辱沈清澜，却反让她出了风头，还得了双重赏赐。
这个贱人！
宴席继续，但气氛微妙了许多。清澜能感觉到，不少妃嫔看她的眼神变了——有欣赏，有嫉妒，也有探究。
她不在乎。她要的，就是这个效果。
宴至申时方散。清澜告退时，皇后特意让她留下。
“今日委屈你了。”皇后屏退左右，温和道，“丽嫔性子骄纵，你别往心里去。”
清澜垂首：“嫔妾不敢。丽嫔娘娘是前辈，指点嫔妾是应该的。”
皇后看着她，眼中带着审视：“你入宫也有些日子了，可还习惯？”
“承蒙娘娘关怀，一切都好。”
“那就好。”皇后点点头，“本宫看你是个懂事的。这后宫之中，最要紧的是安分守己。你明白吗？”
“嫔妾明白。”清澜恭顺道，“嫔妾只愿安静度日，侍奉太后与娘娘，别无他求。”
皇后满意地笑了：“如此甚好。去吧，今日你也累了。”
“谢娘娘体恤，嫔妾告退。”
出了凤仪宫，秋月忍不住道：“贵人，皇后娘娘好像挺喜欢您的。”
清澜没说话。喜欢？谈不上。皇后只是看到了她的价值——一个可以用来制衡丽嫔的棋子。
不过，这正合她意。
回到听雨轩，天色已晚。清澜卸了钗环，换上常服，坐在灯下出神。
今日这一局，她赢了。丽嫔的刁难，反而成了她展示才华的机会；皇后的赏识，给了她一层保护色。
但她也彻底成了丽嫔的眼中钉。
“贵人，翠儿今日一直很安分。”青羽悄无声息地出现，“宴席上，她与丽嫔宫中的夏荷有过短暂接触，但未传递东西。”
清澜点头：“王氏和丽嫔现在一定很恼火。接下来，她们会怎么做？”
“两种可能。”青羽分析，“一是继续在宫中打压贵人，二是从宫外下手。”
“宫外？”清澜蹙眉。
“王姨娘与丽嫔的娘家有些交情。若她们联手，可能会在朝中施压，或是散播谣言。”
清澜沉思片刻：“让秋月去查查，最近宫外有什么关于我的传言。还有，注意侯府的动向。”
“是。”
青羽退下后，清澜独自坐在灯前。烛火摇曳，映着她清丽的侧脸。
今日宴上，皇帝看了她一眼。那眼神很深，像是在审视一件物品。她不知道他在想什么，但能感觉到，那个男人，不像表面看起来那么简单。
这后宫的水，比她想象的还要深。
但她已经踏进来了，就没有退路。
只能往前走，一直走，走到最高处。
窗外传来更鼓声，三更了。清澜吹熄灯，躺到床上。黑暗中，她睁着眼睛，想起母亲临终前的话。
“澜儿，活下去。”
“笑着活，哪怕心里在哭。”
她闭上眼睛，一滴泪滑入鬓发。
明日，又是新的一天。
新的算计，新的争斗，新的步步为营。
而她，必须赢。
同一时间，丽嫔宫中灯火通明。
“废物！”一只茶杯砸在地上，碎片四溅。
夏荷跪在地上，不敢抬头：“娘娘息怒，奴婢也没想到，那沈贵人反应这么快……”
“没想到？”丽嫔气得浑身发抖，“本宫让你安排人毁了她绣品，你安排了谁？一个蠢笨如猪的宫女！连杯茶都泼不好！”
“奴婢知错。”夏荷连连磕头。
丽嫔在殿内来回踱步，胭脂红的宫装拖曳在地，像一滩血。今日宴席上，她本想羞辱沈清澜，却反被将了一军。皇后赏赐，众妃赞叹，连皇上都多看了那贱人两眼。
这口气，她咽不下。
“娘娘，王姨娘那边传了消息来。”另一个宫女低声禀报。
丽嫔停下脚步：“说。”
“王姨娘说，沈贵人阴险狡诈，需得尽早除去。她愿意提供帮助——侯府有些旧事，或许可以做文章。”
“旧事？”丽嫔挑眉。
“是。沈贵人的母亲，当年死得蹊跷。王姨娘说，若娘娘需要，她可以‘回忆’起一些细节……”
丽嫔眼睛一亮。宫妃最重德行，若沈清澜的母亲有污点，她也会受牵连。
“告诉她，本宫要确凿的证据。空口白牙，治不了罪。”
“是。”
宫女退下后，丽嫔走到镜前，看着镜中艳丽的面容。她入宫五年，从宝林一路爬到嫔位，靠的不只是美貌，还有手段。
沈清澜？一个十五岁的小丫头，也配跟她斗？
“夏荷，起来。”她冷冷道，“给本宫梳头。明日，本宫要去见皇上。”
“娘娘是要……”
“皇上最近为北境战事烦心，本宫去送碗参汤，顺带提提沈贵人。”丽嫔勾起唇角，“你说，如果皇上知道，沈贵人的母亲可能涉及通敌，他会怎么想？”
夏荷眼睛一亮：“娘娘高明！”
梳头更衣，丽嫔望着镜中容颜，笑容渐冷。
沈清澜，咱们走着瞧。
四更天，清澜醒了。
她做了个梦，梦见母亲站在荷塘边，回头对她笑。她想跑过去，却怎么也跑不到。母亲的身影越来越淡，最后消失在雾气里。
醒来时，枕巾湿了一片。
清澜坐起身，看着窗外泛白的天色。秋雨停了，晨光熹微，听雨轩的屋檐滴着残雨，一声一声，敲在心上。
今日该去给太后请安。
她起身梳洗，选了身素净的衣裳。翠儿进来伺候时，神色有些躲闪。
“怎么了？”清澜问。
“没、没什么。”翠儿低头为她系衣带，“只是昨夜没睡好。”
清澜看了她一眼，没再追问。她知道翠儿在怕什么——昨日宴席上的事，翠儿功不可没。若不是她“失手”泼茶，丽嫔也不会那么快发难。
“去准备早膳吧。”清澜淡淡道，“今日的粥，不要放糖。”
“是。”
翠儿退下后，青羽从暗处现身：“贵人，查到些消息。”
“说。”
“王姨娘昨日去了趟丽嫔娘家，呆了半个时辰。另外，侯爷最近在朝中有些动静，似乎想谋外放的缺。”
清澜皱眉。父亲要外放？这倒是个新消息。
“还有，关于贵人母亲的旧事……”青羽迟疑道，“奴婢听到些风声，说王姨娘在暗中收集当年的事证。”
清澜眼神一凛：“她想做什么？”
“怕是要对贵人不利。”
清澜沉默。母亲去世七年，王氏还不肯放过。这个女人，到底有多恨？
“继续查。”她吩咐，“我要知道，她到底掌握了什么。”
“是。”
用过早膳，清澜前往慈宁宫。一路上，她遇到几个低位妃嫔，都对她行礼问安——经过昨日宴席，她的地位显然不同了。
慈宁宫里，太后正在礼佛。清澜跪在佛堂外等候，听着里面传来的诵经声，心境渐渐平和。
约莫一刻钟后，太后出来了。
“起来吧。”太后温和道，“听说昨日宴席上，你受了委屈？”
清澜垂首：“谢太后关怀，嫔妾不敢称委屈。”
太后看了她一眼，走到主位坐下：“丽嫔的性子，哀家知道。你今日来，是想求哀家庇护？”
“嫔妾不敢。”清澜跪下，“嫔妾只求太后指点迷津。”
太后沉默片刻，缓缓道：“这后宫之中，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。丽嫔今日打压你，明日或许就会拉拢你。皇后今日赏识你，来日或许就会忌惮你。你要做的，不是依附谁，而是让谁都需要你。”
清澜心头一震。
“嫔妾愚钝，请太后明示。”
“你母亲留下的东西，你好好收着。”太后意味深长道，“那是你的护身符，也是你的催命符。用得好，可保你一世平安；用不好，便是杀身之祸。”
清澜抬起头，对上太后深邃的眼睛。
“哀家能护你一时，护不了一世。往后如何，看你自己造化。”太后摆摆手，“去吧，今日起，不必常来请安。太过显眼，对你没好处。”
“谢太后教诲。”清澜叩首退下。
走出慈宁宫，秋阳正好。清澜站在宫道上，看着远处巍峨的宫殿，心中一片清明。
太后说得对。依附别人，永远是棋子。只有自己强大，才能做下棋的人。
她要走的，就是这样一条路。
一条布满荆棘，却通向最高处的路。
回到听雨轩，清澜让所有人都退下，独自坐在窗前。她取出母亲留下的医书，一页一页地翻看。
那些关于毒物、关于药理的记载，她早已烂熟于心。但现在看来，又有了新的感悟。
医可救人，亦可杀人。
正如这深宫，表面光鲜，内里腐朽。
她合上书，望向窗外。庭院里，几株菊花在秋风中摇曳，金黄灿烂。
秋天是收获的季节，也是凋零的季节。
而她沈清澜，要在凋零中，收获属于自己的东西。
不管付出什么代价。
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