寅时三刻，晨露未晞。
听雨轩西厢房的窗棂透进第一缕灰白光线时，沈清澜已经醒了。她躺在沉香木雕花拔步床上，睁眼看着帐顶绣的缠枝莲纹，那莲花在昏暗光线下像一团团凝固的血。耳边传来极轻的脚步声，是守夜宫女在外间翻身。她静静数着自己的呼吸，一，二，三……数到四十七时，窗外传来扫洒太监扫落叶的沙沙声。
该起了。
“贵人，您醒了？”帐外传来清脆的女声，一道窈窕身影掀开纱帐，是翠儿。她约莫十六七岁，圆脸杏眼，笑起来颊边两个梨涡，看着讨喜极了。此刻她手里端着铜盆，温水蒸腾起袅袅白气，“奴婢伺候您洗漱。”
沈清澜坐起身，墨发如瀑散在肩头。她看了眼翠儿，这宫女是内务府分来听雨轩那日便跟在身边的，手脚利落，嘴也甜，不过半月就已成了她眼前最得用的。可越是得用，沈清澜心中的那根弦绷得越紧——王氏的人，也该到了。
“今日用那盒新得的胭脂吧。”沈清澜下榻，赤足踩在织金地毯上，声音带着晨起的微哑，“太后前儿赏的螺子黛也取来。”
“是。”翠儿应得欢快，转身去妆台取妆奁。她的背影在晨光里显得格外单薄，可沈清澜分明看见，她取胭脂盒时指尖极轻微地颤了一下。
妆奁是紫檀木的，雕着并蒂莲，打开有三层。翠儿取出最上层那个胭脂盒——白玉雕成海棠花形，盒盖嵌着一颗米粒大的南珠。这是三日前清婉“托人送进宫”的，说是姐妹一场，贺她初承恩宠的礼。
“贵人肤色白，用这胭脂定好看。”翠儿用银挑子取了少许胭脂膏，要在手背上试色。
“我自己来。”沈清澜接过银挑子，指尖捻起那抹嫣红。胭脂色泽极正，是上好的朱砂配了玫瑰汁子、珍珠粉、油脂熬制，凑近闻有淡淡花香。可她母亲留下的那本《香奁录》里写过：西域有种药，名“朱颜散”，无色无味，入胭脂水粉中三日方显毒性，初时只是皮肤微痒起疹，若连续用上旬日，便会溃烂留疤。
清婉会这么蠢么？送一盒明摆着有问题的胭脂？
沈清澜用指尖沾了些许，对着铜镜轻轻点在颊上。镜中人眉目如画，那一点胭脂晕开，恰似雪地里落了一瓣红梅。可她心下清明——昨夜她已用太后赏的“玉肌露”涂了全脸。那露水据说是采集晨露配几十味药材炼制，可解百毒。若这胭脂真有问题，玉肌露当能中和。
“好看么？”她侧脸问翠儿。
翠儿盯着她的脸看了好一会儿，才笑道：“好看极了，陛下见了定喜欢。”
喜欢？沈清澜心下冷笑。今日要去给皇后请安，六宫嫔妃皆在，若真当众起疹出丑，莫说皇帝喜欢，怕是这辈子都难再见天颜。清婉这计，毒就毒在“三日方显”——今日用了，明日才发作，任谁也怀疑不到那盒三日前送的胭脂上。
梳妆毕，外头太监回话：“小主，步辇备好了。”
沈清澜起身，翠儿忙给她披上织锦斗篷。十月天已寒，宫道上的风刮在脸上像刀子。步辇晃晃悠悠抬出听雨轩，经过御花园时，她瞧见几株晚菊还开着，金黄的颜色在灰蒙蒙的晨色里扎眼。
“贵人，前头是丽嫔娘娘的仪仗。”抬轿太监低声提醒。
沈清澜抬眼望去，果然见一乘比她的步辇华丽得多的轿子停在岔路口。轿帘掀着，里头坐着个穿绯色宫装的女子，云鬓高耸，斜插一支金步摇，正冷眼朝她这边看。
丽嫔，兵部尚书之女，入宫三年，宠眷正浓。听说性子骄纵，最见不得新人得宠。
“让一让吧。”沈清澜轻声吩咐。
步辇靠边停下，丽嫔的轿子大摇大摆从主道过去。经过沈清澜身边时，轿帘后传来一声极轻的嗤笑。翠儿站在步辇旁，头垂得很低，可沈清澜瞥见她袖口的手指蜷了蜷。
坤宁宫到了。
皇后王氏是皇帝原配，太后的侄女，入宫十年无所出，近年来身子越发不好。沈清澜下轿时，宫门口已停了数乘步辇，各宫嫔妃三三两两往里去。她位分低，走在最后，刚踏进宫门，就听见里头笑语晏晏。
“丽嫔姐姐这衣裳是新制的吧？这缠枝牡丹的绣工，怕是江南最好的绣娘也要绣上月余呢。”
“可不是，陛下前儿赏的云锦，本宫瞧着颜色衬你，便让人赶制了。”丽嫔的声音带着慵懒的得意。
沈清澜垂目进殿，依礼跪拜：“臣妾沈氏，给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
殿内静了一瞬。
皇后靠坐在凤椅上，穿着明黄宫装，脸色有些苍白，但还是温声道：“起来吧，赐座。”
座位在最末，挨着门边，有穿堂风。沈清澜刚坐下，就听斜对面传来声音：“沈妹妹真是好福气，才入宫就承宠，听说陛下昨儿在听雨轩待到亥时才走？”
说话的是李美人，住在丽嫔的钟粹宫，素来是丽嫔的应声虫。
沈清澜抬眼看她，神色平静：“陛下垂怜，是臣妾之幸。”
“幸不幸的，且往后看呢。”丽嫔慢条斯理拨弄着腕上的翡翠镯子，眼皮都没抬，“这宫里啊，花无百日红。有些花开得早，谢得也快。”
这话说得露骨，殿内几个低位嫔妃交换眼色，却没人敢接话。皇后皱了皱眉，咳了两声：“好了，都是姐妹，说这些做什么。沈婉仪初入宫，你们该多照应才是。”
“皇后娘娘说的是。”丽嫔这才抬眼，目光像淬了冰的刀子，在沈清澜脸上刮过，“臣妾定会好好‘照应’沈妹妹。”
请安散了，沈清澜走出坤宁宫时，日头已经高了。她站在汉白玉台阶上，看着各宫嫔妃的步辇远去，才吩咐起轿回宫。
“贵人，丽嫔娘娘方才那话……”翠儿跟在步辇旁，欲言又止。
“怎么？”沈清澜靠在轿内软枕上，闭目养神。
“奴婢听人说，丽嫔娘娘脾气大，从前有个选侍得罪了她，没几日就掉进太液池里淹死了……”翠儿声音压得极低，“贵人往后可要小心些。”
“是么。”沈清澜睁开眼，似笑非笑看着翠儿，“那你说，我该如何小心？”
翠儿被这眼神看得心里一慌，强笑道：“奴婢愚钝，只是觉得……觉得丽嫔娘娘势大，贵人若能……若能寻个依靠，或许好些。”
“依靠？”沈清澜重复这两个字，忽然问，“翠儿，你入宫几年了？”
“三、三年了。”
“三年，也该知道这宫里谁靠得住，谁靠不住。”沈清澜声音很轻，像自语，“你说，皇后娘娘如何？”
翠儿一怔，随即道：“皇后娘娘自然是六宫之主，只是……只是娘娘身子不好，如今六宫事务多是丽嫔娘娘协理……”
“所以，我该去靠丽嫔？”沈清澜截断她的话。
“不、不是……”翠儿忙摇头，“奴婢不是这个意思……”
“那你是什么意思？”沈清澜盯着她，目光清凌凌的，像能照见人心底最暗的角落。
翠儿额上渗出细汗，支吾半天说不出话。步辇已到听雨轩，沈清澜也没再追问，扶着她的手下了轿。
进了内室，屏退旁人，只留翠儿一人伺候。沈清澜坐在妆台前，慢慢卸下钗环。铜镜里映出翠儿不安的脸，她忽然开口：“翠儿，你家里还有什么人？”
翠儿正在收拾卸下的珠花，闻言手一抖，一朵累丝金簪掉在地上。
“奴婢……奴婢家里还有爹娘，和一个弟弟。”她蹲身捡起簪子，声音有些发颤。
“在哪儿当差？”
“爹在庄子上种地，娘……娘给人洗衣，弟弟还小，在村里的私塾念书。”翠儿答得很快，像背过许多遍。
沈清澜从镜中看着她：“你每月月钱多少？”
“一两银子。”
“够家里用么？”
翠儿眼圈忽然红了：“不、不够……弟弟要念书，纸笔都贵，爹前年摔了腿，干不了重活，娘的眼睛也越来越不好……”
“所以你需要钱。”沈清澜转过身，直视着她，“很多钱。”
翠儿“扑通”跪下了，眼泪掉下来：“贵人明鉴，奴婢……奴婢没有……”
“我没有怪你。”沈清澜俯身扶她起来，声音温和，“这宫里谁不需要钱呢？我初入宫，身边没个可信的人。你若肯真心待我，我自然不会亏待你。”
她从妆奁底层取出一个荷包，倒出几颗金瓜子，塞进翠儿手里：“这些你先拿着，给你娘看病。往后每月，我再多给你二两。”
翠儿握着金瓜子，手抖得厉害，眼泪流得更凶了：“贵人……贵人待奴婢这样好，奴婢……奴婢……”
“我只要你办一件事。”沈清澜按住她的手，“帮我留意着，这听雨轩里，还有谁是别人安插的眼线。”
翠儿猛地抬头，眼睛瞪得老大。
“怎么，办不到？”沈清澜挑眉。
“办、办得到！”翠儿咬牙，“奴婢一定替贵人查清楚！”
“很好。”沈清澜笑了，那笑容温柔得像三月的春风，“去吧，今日的话，出得你口，入得我耳，再不能让第三个人知道。”
翠儿千恩万谢地退下了。沈清澜看着她的背影消失在门外，脸上的笑容一点点冷下来。
青羽从屏风后闪身出来，低声道：“贵人信她？”
“信？”沈清澜走到窗边，看着院里那株老槐树，“这宫里，我连自己都不敢全信。”
“那为何……”
“为何给她钱？为何让她查眼线？”沈清澜转过身，目光幽深，“因为我要让她知道，我能给她好处，也能给她威胁。更要让她背后的主子知道——我沈清澜，怕了。”
青羽是太后拨给她的暗卫，平日里扮作粗使宫女，此刻垂手立着，等下文。
“王氏把翠儿送到我身边，无非是想知道我的一举一动。”沈清澜坐回榻上，端起已经凉了的茶抿了一口，“我若一味防备，她只会派更多人来，更隐秘的手段。不如将计就计，让翠儿传些我想让她传的话。”
“贵人想传什么话？”
沈清澜放下茶盏，指尖在案几上轻轻敲着：“你说，今日在坤宁宫，丽嫔为何当众给我难堪？”
“因为贵人承宠，她嫉妒。”
“不止。”沈清澜摇头，“丽嫔得宠三年，宫里新人来来去去，她为何独独针对我？因为我是太后接进宫来的，因为钦天监那句‘凤星临世’，因为她怕——怕我真的有凤命。”
青羽懂了：“所以贵人要让王氏觉得，您怕丽嫔，想投靠皇后以自保？”
“皇后自身难保，投靠她有什么用？”沈清澜轻笑，“我要让王氏觉得，我怕丽嫔怕到骨子里，所以想找一座更大的靠山——比如，皇后背后的王家。”
青羽怔住了。
“王氏害死我母亲，无非是怕母亲查出王家通敌的证据。”沈清澜声音冷下来，“她让我替清婉入宫，是想借后宫的手除掉我。可她千算万算，没算到太后会护着我。如今我在宫里站稳了脚，她一定寝食难安。若这时候，我表现出想投靠王家的意思……”
“她会觉得贵人想借王家的势在宫里立足，反而会放松警惕，甚至……拉拢贵人？”青羽接道。
“不错。”沈清澜点头，“我要让翠儿传话出去，就说我畏惧丽嫔，又觉得皇后靠不住，所以想通过王氏，搭上王家的线。王氏听了，定会以为我走投无路，要向她低头。”
“可这样太冒险了。”青羽蹙眉，“若王氏将计就计，假意接纳，实则设局……”
“那就看谁棋高一着了。”沈清澜站起身，走到书案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，“青羽，你说这宫里最可怕的刀是什么？”
青羽想了想：“是毒？是巫蛊？还是暗杀？”
“都不是。”沈清澜在纸上写下一个“信”字，“是信任。你信了不该信的人，把刀柄递到别人手里，那才是最可怕的。”
她放下笔，看着那个墨迹未干的字：“所以我永远不会真的信王氏。我要做的，是让她信我——信我怕她，信我需要她，信我能为她所用。”
窗外起了风，吹得窗纸哗啦作响。沈清澜走到窗边，看见翠儿正从后院小门出去，手里拎着个食盒，说是去御膳房取点心。
“跟上她。”沈清澜对青羽道，“看她把话传给谁。”
青羽领命，悄无声息地消失在窗外。
沈清澜独自站在空荡荡的屋里，忽然觉得冷。她抱紧双臂，目光落在妆台上那盒白玉胭脂上。三日期限已到第二日，明日她的脸就该起疹了。清婉一定在等这个消息，等她在六宫面前丢尽颜面。
可惜，要让她失望了。
傍晚时分，青羽回来了。
“翠儿去了御花园东角的假山洞，里头有个小太监接应。”青羽低声禀报，“那小太监是杂役房的，专负责各宫垃圾清运，可以自由出入宫廷。奴婢跟了他一段，见他出了宫，往西城去了。”
西城，王府所在的坊。
“听到了什么？”沈清澜问。
“翠儿说，贵人怕丽嫔怕得厉害，昨夜做噩梦惊醒好几次。今日从坤宁宫回来，一直念叨着要找靠山。还说……还说贵人私下问了她王家的背景，似乎有意投靠。”
沈清澜笑了：“她倒会添油加醋。”
“那小太监让翠儿继续盯着，说主子的意思，让贵人再慌几日，等走投无路了，自然会伸手。”
“好一个‘自然会伸手’。”沈清澜眼底泛起冷意，“那就看看，是谁的手先伸出来，又被谁剁掉。”
她走到妆台前，打开那盒胭脂，用银挑子挑出一点，放在白瓷碟里，又取出一根银针。银针探入胭脂膏，片刻后取出——针尖依旧亮白。
“果然查不出。”沈清澜并不意外。朱颜散若是银针能试出来，也不配称西域秘药了。
她将那点胭脂膏用帕子包好，递给青羽：“想办法送出宫，交给太后宫里的陈医女。告诉她，我要知道里头有什么，以及……解药是什么。”
青羽接过帕子，迟疑道：“贵人，太后那边……”
“太后既然肯护我，就不会在乎多护这一桩。”沈清澜淡淡道，“况且，我也该让她知道，清婉和王氏的手，已经伸到我脸上了。”
这一夜，沈清澜睡得很浅。半梦半醒间，她仿佛回到八岁那年，母亲躺在病榻上，脸色蜡黄，握着她的手说：“澜儿，记住，害人之心不可有，防人之心不可无……这世上最可怕的，不是明刀明枪，是笑着递过来的毒糖……”
母亲的话没说完，就咳出一口黑血。
窗外忽然传来猫叫声，凄厉得很。沈清澜惊醒，坐起身，冷汗浸湿了中衣。她下床倒了杯冷水喝，冰凉的水滑过喉咙，让她彻底清醒。
天快亮了。
第三日，是约定去给太后请安的日子。
沈清澜早早起来，对镜梳妆时，翠儿盯着她的脸看了许久，眼中闪过一丝疑惑。
“怎么了？”沈清澜问。
“没、没什么。”翠儿忙道，“贵人今日气色真好。”
“是么。”沈清澜笑了笑，依旧用了那盒胭脂。点染在颊上，镜中人面若桃花，哪有半分起疹的迹象？
翠儿的手微微发抖，给她梳头时扯痛了她。沈清澜“嘶”了一声，翠儿慌忙跪地：“奴婢该死！”
“起来吧。”沈清澜扶她，指尖触到她的手，冰凉，“你手怎么这样冷？”
“奴婢……奴婢昨夜没睡好。”
“想家了？”
翠儿眼圈一红，点了点头。
沈清澜叹了口气，从妆奁里又取出两颗金瓜子：“今日你歇着吧，让青羽伺候我去慈宁宫。”
翠儿捏着金瓜子，看着沈清澜出门的背影，眼神复杂极了。
慈宁宫在皇宫西侧，比听雨轩远得多。沈清澜到的时候，已有几位嫔妃在偏殿等着了。太后年纪大了，不常见人，每月只初一十五让嫔妃们来请安。今日不是正日子，她是特例。
“沈婉仪稍候，太后正在礼佛。”宫女引她到偏殿坐下，奉上茶点。
等了约莫一刻钟，里头传来脚步声。沈清澜起身，见太后由两个嬷嬷扶着走出来。太后年过五旬，头发已花白，但眼神清明，不怒自威。
“臣妾给太后请安。”沈清澜行大礼。
“起来吧。”太后在凤榻上坐下，打量着她，“气色不错，在听雨轩住得可习惯？”
“托太后的福，一切都好。”
太后点点头，挥手让宫人都退下，只留一个心腹嬷嬷在旁。殿内静下来，她才缓缓开口：“那盒胭脂，哀家让陈医女验过了。”
沈清澜心下一紧，垂首听下文。
“里头确有朱颜散，分量不轻，若连用三日，你这张脸就毁了。”太后声音平静，却带着寒意，“送你胭脂的人，是铁了心要毁你。”
“是臣妾的庶妹，沈清婉。”沈清澜低声道。
“哀家知道。”太后看着她，“你可恨她？”
沈清澜抬起头，目光坦然：“恨。但臣妾更恨指使她的人。”
太后笑了：“你倒清醒。王氏害死你母亲，如今又要毁你容貌，这仇不共戴天。可你现在动不了她，知道为什么吗？”
“因为王家势大，因为臣妾根基浅薄。”
“不止。”太后摇头，“因为皇帝还需要王家平衡朝局。兵部尚书王崇是王氏的族兄，掌着京畿防务。北狄虎视眈眈，这个时候，朝局不能乱。”
沈清澜默然。这些她何尝不知？可知道归知道，真要从太后口中听到这样赤裸的现实，心里还是像堵了块石头。
“不过，哀家可以给你一句准话。”太后端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“王家通敌的证据，哀家手里有。时机到了，自然会让它见光。但现在不是时候。”
“臣妾明白。”沈清澜道，“臣妾可以等。”
“等的时候，也不能闲着。”太后放下茶盏，“丽嫔那边，你打算如何应对？”
沈清澜迟疑片刻，将利用翠儿传假消息的事说了。太后听罢，沉默良久，才道：“计是好计，但太险。王氏不是蠢人，你让她觉得你怕了，她反而会疑心。”
“那太后的意思是……”
“真真假假，虚虚实实。”太后看着她，“你要让她觉得，你是真怕，但怕的不是丽嫔，是这后宫吃人的规矩。你要让她觉得，你想投靠王家不是为自保，是为报仇——向丽嫔报仇。”
沈清澜怔住了。
“丽嫔的父亲兵部尚书王崇，是王氏的族兄不假，但王家内部也非铁板一块。”太后缓缓道，“王崇这一支是嫡系，王氏的父亲是旁支，当年为了争家主之位，两家结过仇。虽然后来面上和好了，但心结还在。”
沈清澜忽然明白了：“所以，如果我表现出因为丽嫔而恨王家，王氏反而会信？因为她知道，王崇那一支确实可能因为丽嫔而针对我？”
“不错。”太后点头，“你要让王氏觉得，你和她是同仇敌忾——都恨王崇那一支。这样她才会真的拉拢你，而不是试探你。”
沈清澜深吸一口气，跪下行礼：“谢太后指点。”
“起来吧。”太后扶她，“哀家帮你，也是帮自己。皇帝年轻，后宫这些弯弯绕绕，他未必看得清。哀家老了，总要有人替他看着。”
这话说得重，沈清澜不敢接，只垂首听着。
“那盒胭脂，陈医女配了解药，回头让她给你送去。”太后又道，“不过对外，你要让脸‘病’一场。”
沈清澜抬眼：“太后的意思是……”
“既然有人想让你起疹，你就起给她看。”太后眼中闪过一丝锐光，“不过要控制好时机，起在什么时候，怎么起，都有讲究。”
从慈宁宫出来，日头已升到中天。沈清澜坐在回宫的步辇上，脑子里反复回味太后的话。真真假假，虚虚实实——这八个字说起来容易，做起来难。要如何让王氏相信，她恨王崇那一支？又如何让这场“病”起得恰到好处？
正思忖着，步辇忽然停了。
“贵人，前头是丽嫔娘娘的轿子，拦着路呢。”抬轿太监低声道。
沈清澜掀开轿帘，果然见丽嫔的步辇横在宫道中央，几个太监宫女簇拥着，丽嫔本人正倚在轿中，似笑非笑看着她。
“沈婉仪这是从太后宫里回来？”丽嫔慢悠悠开口，“太后她老人家可好？”
“托娘娘福，太后安好。”沈清澜下轿行礼。
丽嫔打量着她，目光在她脸上停留许久，忽然笑了：“本宫听说，沈婉仪这两日身子不适？怎么瞧着气色倒好？”
消息传得真快。沈清澜心下冷笑，面上却恭敬：“劳娘娘挂心，臣妾只是偶感风寒，已大好了。”
“是么。”丽嫔站起身，竟亲自下了轿，走到沈清澜面前。她比沈清澜略高半头，此刻垂眸看着她，眼神像毒蛇的信子，“本宫还听说，沈婉仪私下打听王家的事？怎么，想攀高枝？”
沈清澜心中一凛——翠儿传话才一日，丽嫔就知道了？看来王氏那边，有人给丽嫔递了消息。是了，王家内斗，王氏把她的“动向”透露给丽嫔，既能试探她的反应，又能给丽嫔卖个好。
好一招一石二鸟。
“臣妾不敢。”沈清澜垂下眼睫，声音微微发颤，“只是……只是入宫前，家中姨娘提过，王尚书府上与侯府有些旧交，让臣妾若有难处，可……可寻个照应。”
她故意说得含糊，把王氏和王崇混为一谈。丽嫔果然误会了，以为王氏让沈清澜投靠王崇那一支，脸色顿时沉下来。
“旧交？”丽嫔冷笑，“你那个姨娘倒是会打算盘。可惜啊，攀高枝也得有那个命。这宫里，不是谁都能攀得上王家的。”
“娘娘教训的是。”沈清澜头垂得更低，袖中的手悄悄掐了自己一把，疼得眼眶泛红，看着楚楚可怜。
丽嫔见她这副模样，心里那口气顺了些，但依旧不饶人：“本宫奉劝你一句，安安分分待在听雨轩，别动那些不该动的心思。否则……”她凑近些，压低声音，“怎么死的都不知道。”
说罢，转身上轿，扬长而去。
沈清澜站在原地，直到丽嫔的仪仗消失在宫道尽头，才缓缓直起身。脸上那副怯懦可怜的神情褪得干干净净，只剩一片冰寒。
“贵人，您没事吧？”青羽上前扶她。
“没事。”沈清澜拍了拍衣袖上并不存在的灰尘，“回宫。”
当夜，翠儿端来晚膳时，沈清澜正靠在榻上看书。见她进来，沈清澜放下书，揉了揉额角：“摆着吧，我没胃口。”
“贵人多少用些，您午膳就没怎么吃。”翠儿把食盒里的菜一道道摆上桌，四菜一汤，还算精致。
沈清澜走到桌边坐下，拿起筷子，又放下，叹了口气。
“贵人可是有心事？”翠儿小心翼翼问。
沈清澜看她一眼，欲言又止，最后还是摇摇头：“没什么，你下去吧。”
翠儿却没走，踌躇片刻，低声道：“贵人，奴婢今日听说……听说丽嫔娘娘在宫道上为难您了？”
消息传得真快。沈清澜心下冷笑，面上却露出一丝委屈：“为难？何止是为难……她是恨不得我立刻消失。”
“贵人……”翠儿眼眶红了，“您别难过，这宫里就是这样，谁得宠，谁就招人嫉恨。等过些日子，陛下新鲜劲过了，她们自然就不盯着您了。”
这话听着像安慰，实则字字扎心。沈清澜心里明镜似的，却顺着她的话往下说：“新鲜劲过了？那时我没了圣眷，岂不是更由着她们揉捏？”
“那……那贵人不如找个靠山？”翠儿试探道。
“靠山？”沈清澜苦笑，“找谁？皇后娘娘身子不好，丽嫔恨我入骨，其他妃嫔谁敢为了我得罪丽嫔？”
翠儿咬了咬唇，声音更低了：“奴婢听说……听说王尚书府上势大，连丽嫔娘娘也要让三分。贵人若能与王家搭上线，或许……”
“王家？”沈清澜像是被烫到似的，猛地抬头，眼中闪过一丝恨意，“就是王尚书那个王家？”
翠儿被她眼中的恨意惊住了：“是、是啊……”
“呵。”沈清澜冷笑一声，站起身走到窗边，背对着翠儿，肩膀微微发抖，“我便是死，也不会求到王家门上！”
“为、为什么？”翠儿不解。
沈清澜转过身，眼眶通红，像是强忍着泪：“你不知道？丽嫔姓什么？王！她就是王尚书的女儿！今日她在宫道上羞辱我，说我想攀王家的高枝是痴心妄想……她王家的人这样欺我，我还要去求他们？我沈清澜还没贱到那个地步！”
这话说得咬牙切齿，情真意切。翠儿愣住了，她接收到的消息，分明是沈清澜有意投靠王家，怎么现在……
“可是……可是姨娘不是说，让贵人若有难处，可寻王家照应么？”翠儿下意识问。
“姨娘？”沈清澜像是听到什么笑话，眼泪终于掉下来，“她是让我寻王家照应，可她没说，王家的人会这样羞辱我！是，王尚书是势大，可那又怎样？他的女儿要逼死我，我还要舔着脸去求他？我做不到！”
她哭得伤心，翠儿慌忙递帕子：“贵人别哭，是奴婢说错话了……”
沈清澜接过帕子，捂着脸哭了好一会儿，才渐渐止住。她抬眼看向翠儿，眼中泪光未散，却透出一股决绝：“翠儿，这话我只对你说——从今往后，王家是我仇人。丽嫔欺我，王尚书纵女行凶，这笔账我记下了。有朝一日，我若得势，定要他们付出代价！”
翠儿被她眼中的恨意慑住，一时说不出话。
“你下去吧。”沈清澜疲倦地挥挥手，“今日的话，不要对任何人说。”
“是、是……”翠儿慌慌张张退下了。
门关上，沈清澜擦干眼泪，走到妆台前，看着镜中自己微红的眼眶，扯了扯嘴角。戏演完了，就看鱼儿上不上钩了。
三更时分，青羽悄无声息地闪进内室。
“翠儿又去了假山洞，这次待的时间更长。”青羽低声道，“她出来时，眼睛是红的，像是哭过。”
“说了什么？”沈清澜问。
“她说，贵人恨极了王家，尤其是丽嫔和王尚书。还说要报仇。”青羽顿了顿，“那小太监让她继续盯着，说主子很满意，会让贵人如愿的。”
“如愿？”沈清澜挑眉，“怎么个如愿法？”
“具体没说，但提到了‘时机’二字。”青羽道，“似乎最近有什么大事要发生。”
大事？沈清澜蹙眉思索。十月已过半，宫中最近的大事……是了，再过几日是万寿节，皇帝的生辰。届时百官朝贺，宫宴连开三日，六宫嫔妃都要出席。
若她在万寿节宫宴上出事……
沈清澜心下一沉。丽嫔会在万寿节对她下手？还是王氏？或者，她们联手？
“青羽，你明日出宫一趟。”沈清澜走到书案前，提笔写了一封信，用火漆封好，“把这封信送到靖安侯府后街的柳记绸缎庄，交给掌柜。记住，要亲手交，不能经第二人之手。”
青羽接过信，藏入袖中：“是。”
靖安侯府后街的柳记绸缎庄，是她母亲留下的暗桩。掌柜柳叔是母亲从娘家带来的老人，忠诚可靠。这些年沈清澜与他一直暗中联系，只是入宫后断了消息。如今情况危急，她必须动用这步暗棋了。
信里她只写了两件事：一，查清婉最近与哪些官宦女眷往来密切；二，查王尚书府上最近有无异常动向。
送走青羽，沈清澜独自坐在灯下，看着跳动的烛火出神。入宫不过半月，却像过了半生。明枪暗箭，防不胜防。这才刚开始，往后的路，只会更难走。
她摸了摸脸颊，太后给的解药还没用。明日就是第三日，按照计划，她该“病”了。这病要病得恰到好处——不能太重，重了可能真伤身；也不能太轻，轻了骗不过人。还要病在万寿节前，既躲过宫宴上的明枪暗箭，又能让某些人放松警惕。
难啊。
四更天，沈清澜才和衣躺下。迷迷糊糊间，她听见外间有极轻的脚步声，是翠儿起夜。这宫女心里揣着事，这两日也睡不安稳。
也好，睡不着，才能好好想清楚，到底该跟谁走。
次日一早，沈清澜醒来就觉得脸上发痒。她对镜一看，颊上果然起了几颗红疹，不大，但密密麻麻，看着吓人。
“啊呀！贵人的脸！”翠儿端水进来，一见就惊呼出声。
沈清澜装作惊慌失措的样子，用手去摸：“怎么了？我的脸怎么了？”
“起、起疹子了！”翠儿放下水盆，凑近了看，越看脸色越白，“这……这怎么会……”
沈清澜对着镜子，眼泪吧嗒吧嗒往下掉：“完了……这样子怎么见人……今日还要去给皇后请安……”
翠儿也慌了神：“贵人别急，奴婢这就去请太医！”
“不准去！”沈清澜拉住她，哭道，“请了太医，六宫都知道我起疹毁容了！往后……往后我还怎么见陛下！”
“可是……”
“没有可是！”沈清澜抹了把泪，咬牙道，“你去太医院，找个相熟的太医，私下开些药膏来。记住，悄悄的去，悄悄的回来，不能让人知道。”
翠儿犹豫片刻，一跺脚：“奴婢这就去！”
她匆匆走了。沈清澜坐在妆台前，看着镜中自己“毁容”的脸，眼底一片冰寒。翠儿这一去，定会把她起疹的消息传给王氏。王氏知道了，清婉也就知道了。她们一定在等这一刻——等她容颜尽毁，圣宠全失。
可惜，她们等不到了。
半个时辰后，翠儿回来了，手里拿着一个白瓷小罐：“贵人，这是刘太医给的药膏，说是专治皮肤红疹的。刘太医是奴婢老乡，信得过。”
沈清澜接过药膏，打开闻了闻，是清凉的薄荷味。她用手指挖了一点涂在疹子上，清凉感缓解了痒意。
“刘太医说了什么？”她状似随意地问。
“刘太医说……说这疹子来得蹊跷，像是用了不干净的东西。”翠儿小心翼翼看她，“贵人最近可用了什么新的胭脂水粉？”
沈清澜手一顿，目光飘向妆台上那盒白玉胭脂，又迅速移开，强笑道：“没、没有……许是吃了什么不克化的东西。”
翠儿顺着她的目光看去，心里明镜似的，却装作没看见：“那贵人这几日好好歇着，千万别见风。奴婢去跟皇后娘娘告个假，就说贵人染了风寒，怕过了病气给娘娘。”
“去吧。”沈清澜疲惫地摆摆手。
翠儿退下后，沈清澜走到窗边，看着她的背影消失在院门处。青羽从暗处闪身出来，低声道：“她没去太医院，去了御花园假山洞。那小太监给了她一罐药膏，她转道去了太医院，在里面待了一盏茶时间就出来了。”
“药膏有问题么？”沈清澜问。
青羽取出一个小纸包：“奴婢趁她不注意，刮了一点出来。”
沈清澜接过纸包，打开，里头是淡绿色的药膏，和她手里那罐看起来一样，但仔细闻，多了一股极淡的腥气。
“去查查，这是什么。”她把纸包递给青羽。
青羽领命而去。沈清澜坐回榻上，看着手里那罐药膏，忽然笑了。王氏真是急不可耐啊，连药膏都要动手脚。是怕她的疹子好得太快么？
可惜，她根本不会用这罐药。
傍晚时分，青羽回来了，脸色凝重。
“查出来了，那药膏里掺了‘腐肌草’的汁液。”青羽低声道，“这种草长在阴湿之地，汁液有微毒，初用能止痒，但用上几日，皮肤会溃烂流脓，留下疤痕。”
沈清澜倒吸一口凉气。好毒的手段！先让她的脸起疹，再送来“解药”，实则是更狠的毒药。这样即便将来查起来，也只能查到刘太医头上——毕竟药膏是刘太医开的。至于刘太医为什么下毒？或许是收了别人的钱，或许是失误，谁知道呢？
“刘太医这个人，查过了么？”沈清澜问。
“查了。他入宫八年，医术平平，但人缘好，和各宫都有些交情。家里有个儿子嗜赌，欠了一屁股债。”青羽顿了顿，“奴婢还查到，他三日前去给丽嫔请过脉。”
丽嫔……沈清澜闭了闭眼。所以这局，是王氏和丽嫔联手做的？王氏提供朱颜散，丽嫔提供太医和腐肌草？倒真是狼狈为奸。
“贵人，这药膏不能用了。”青羽道。
“当然不能用。”沈清澜睁开眼，眼底一片清明，“但戏还得演下去。青羽，你去帮我办几件事。”
她在青羽耳边低语几句。青羽听罢，点点头，悄无声息地退下了。
当夜，听雨轩传出消息：沈婉仪染了恶疾，脸上起满红疹，恐会传染，闭门谢客。
消息传到各宫，反应不一。皇后派人送了些补品，说了些安抚的话。丽嫔那边毫无动静，但听说她当日多用了半碗饭。其他嫔妃多是幸灾乐祸，只有德妃派人悄悄送来一瓶药膏，说是娘家秘方，专治皮肤之症。
沈清澜收了德妃的药，让青羽验过无毒，才敢用。太后那边也得了消息，派陈医女送来真正的解药，并带了一句话：“病要病得像，但也要病得巧。”
沈清澜明白这话的意思——她要借这场“病”，做些文章。
第三日夜里，翠儿当值。沈清澜脸上涂了药膏，缠着纱布，只露出一双眼睛。她靠在榻上，咳嗽了几声，声音沙哑：“翠儿，什么时辰了？”
“戌时三刻了。”翠儿端来汤药，“贵人该喝药了。”
沈清澜接过药碗，慢慢喝着，忽然问：“外头是不是下雨了？”
“是，下了有一阵了。”
“下雨好啊……”沈清澜喃喃道，“下雨天，适合想事情。”
翠儿垂首站在一旁，没接话。
“翠儿，你跟我说实话。”沈清澜放下药碗，盯着她，“那罐药膏，到底是谁给的？”
翠儿浑身一震，猛地抬头：“贵人……贵人说什么？药膏是刘太医给的啊……”
“是么。”沈清澜扯了扯嘴角，因为脸上缠着纱布，这个笑容显得有些诡异，“可我怎么听说，刘太医的儿子欠了赌债，前几日刚还清？”
翠儿脸色唰地白了。
“我还听说，还债的钱，是从丽嫔宫里一个小太监手里流出来的。”沈清澜继续道，声音很轻，却字字如刀，“那个小太监，好像经常去御花园假山洞，见一个杂役房的小太监。”
翠儿腿一软，跪倒在地：“贵人……贵人饶命……”
“饶命？”沈清澜俯身，伸手抬起她的下巴，“我为什么要你的命？你不过是个听命行事的棋子。我要的，是你背后主子的命。”
翠儿眼泪哗哗往下流：“贵人……奴婢也是不得已……奴婢的弟弟……”
“你弟弟在王家名下的私塾念书，你爹在王府的庄子上种地，你娘给王府的管事洗衣。”沈清澜接过她的话，“全家人的命都捏在王家手里，你不敢不听，是不是？”
翠儿瞪大眼睛，不敢相信沈清澜连这些都查清了。
“我给你两条路。”沈清澜松开手，坐直身子，“第一条，继续给王氏当眼线，但我保证，你活不过这个月。第二条，听我的，做我的眼线，盯着王氏。事成之后，我保你全家平安，再给你一笔钱，送你们远离京城。”
翠儿怔怔地看着她，像在看一个陌生人。眼前这个脸上缠着纱布、声音沙哑的女子，哪里还有半分初入宫时的怯懦？那双眼冷得像寒潭深水，能照见人心底最深的恐惧。
“贵人……您……您到底是什么人？”翠儿颤声问。
沈清澜笑了：“我是要报仇的人。你只需知道，跟着我，比跟着王氏活得更久。”
窗外雨声渐大，敲在窗纸上噼啪作响。烛火在风中摇曳，将两人的影子投在墙上，扭曲变形，像两只殊死搏斗的兽。
良久，翠儿重重磕了个头：“奴婢……选第二条路。”
“很好。”沈清澜从袖中取出一颗药丸，“吃了它。”
翠儿看着那颗乌黑的药丸，手抖得厉害，但还是接过来，闭眼吞了下去。
“这是‘三月断肠’，每三个月需要服一次解药，否则肠穿肚烂而死。”沈清澜淡淡道，“只要你听话，解药我会按时给你。若背叛……”
“奴婢不敢！”翠儿伏在地上，浑身发抖。
“起来吧。”沈清澜伸手扶她，“从今往后，你就是我的人了。我要你办的第一件事，是给王氏传个消息。”
“什么消息？”
沈清澜凑到她耳边，低语几句。翠儿听罢，眼中闪过一丝惊异，但还是点点头：“奴婢明白了。”
当夜，翠儿冒雨去了假山洞。半个时辰后，她浑身湿透地回来，对沈清澜点了点头：“话传到了。”
沈清澜坐在灯下，手里把玩着那支母亲留下的凤簪，簪尖在烛光下闪着寒芒。
鱼饵已下，就看大鱼咬不咬钩了。
而此刻，远在宫外的靖安侯府，清婉正对着铜镜试戴一套红宝石头面。镜中人眉眼如画，笑容甜美，可眼底却藏着一丝阴冷。
“小姐，宫里传来消息，沈清澜的脸毁了。”丫鬟春杏低声道。
清婉挑眉：“真毁了？”
“千真万确。翠儿亲眼所见，满脸红疹，还用了咱们给的药膏——那药膏里掺了腐肌草，用上三日，必定溃烂留疤。”
清婉笑了，那笑容灿烂得像春日桃花：“好啊，真是好。我的好姐姐，从今往后，你就顶着那张烂脸，在冷宫里待一辈子吧。”
“小姐，那接下来……”
“接下来？”清婉放下簪子，眼中闪过算计的光，“等万寿节宫宴一过，我就让娘跟爹说，把沈清澜从宫里接出来‘养病’。她既然病了，就不能再占着贵人的位分，该让出来了。”
“接出来？”春杏不解，“接出来做什么？”
“接出来，才好下手啊。”清婉轻声道，指尖划过镜中自己的脸，“在宫里弄死她，还得收拾残局。在宫外……病死的贵人多了去了，谁知道怎么死的？”
春杏打了个寒颤，不敢接话。
清婉却笑得越发甜美：“姐姐啊姐姐，你可别怪我。要怪，就怪你挡了我的路。皇后之位是我的，陆云峥也是我的——所有好东西，都该是我的。”
窗外雷声滚滚，一道闪电划破夜空，将清婉的脸映得惨白如鬼。
暴雨倾盆，这一夜，许多人无眠。
而听雨轩内，沈清澜拆下脸上的纱布，对镜看着自己光洁如初的脸颊，轻轻抹上太后给的药膏。凉意渗入肌肤，那几颗红疹以肉眼可见的速度消退。
明日，就该“病重”了。
她吹熄烛火，躺回床上，在黑暗中睁着眼。雨声如瀑，掩盖了宫墙内所有的秘密与算计。但她知道，这场雨总会停，而雨停之后，真正的厮杀，才刚刚开始。
棋盘已布，棋子已落。
该将军了。
听雨轩西厢房的窗棂透进第一缕灰白光线时，沈清澜已经醒了。她躺在沉香木雕花拔步床上，睁眼看着帐顶绣的缠枝莲纹，那莲花在昏暗光线下像一团团凝固的血。耳边传来极轻的脚步声，是守夜宫女在外间翻身。她静静数着自己的呼吸，一，二，三……数到四十七时，窗外传来扫洒太监扫落叶的沙沙声。
该起了。
“贵人，您醒了？”帐外传来清脆的女声，一道窈窕身影掀开纱帐，是翠儿。她约莫十六七岁，圆脸杏眼，笑起来颊边两个梨涡，看着讨喜极了。此刻她手里端着铜盆，温水蒸腾起袅袅白气，“奴婢伺候您洗漱。”
沈清澜坐起身，墨发如瀑散在肩头。她看了眼翠儿，这宫女是内务府分来听雨轩那日便跟在身边的，手脚利落，嘴也甜，不过半月就已成了她眼前最得用的。可越是得用，沈清澜心中的那根弦绷得越紧——王氏的人，也该到了。
“今日用那盒新得的胭脂吧。”沈清澜下榻，赤足踩在织金地毯上，声音带着晨起的微哑，“太后前儿赏的螺子黛也取来。”
“是。”翠儿应得欢快，转身去妆台取妆奁。她的背影在晨光里显得格外单薄，可沈清澜分明看见，她取胭脂盒时指尖极轻微地颤了一下。
妆奁是紫檀木的，雕着并蒂莲，打开有三层。翠儿取出最上层那个胭脂盒——白玉雕成海棠花形，盒盖嵌着一颗米粒大的南珠。这是三日前清婉“托人送进宫”的，说是姐妹一场，贺她初承恩宠的礼。
“贵人肤色白，用这胭脂定好看。”翠儿用银挑子取了少许胭脂膏，要在手背上试色。
“我自己来。”沈清澜接过银挑子，指尖捻起那抹嫣红。胭脂色泽极正，是上好的朱砂配了玫瑰汁子、珍珠粉、油脂熬制，凑近闻有淡淡花香。可她母亲留下的那本《香奁录》里写过：西域有种药，名“朱颜散”，无色无味，入胭脂水粉中三日方显毒性，初时只是皮肤微痒起疹，若连续用上旬日，便会溃烂留疤。
清婉会这么蠢么？送一盒明摆着有问题的胭脂？
沈清澜用指尖沾了些许，对着铜镜轻轻点在颊上。镜中人眉目如画，那一点胭脂晕开，恰似雪地里落了一瓣红梅。可她心下清明——昨夜她已用太后赏的“玉肌露”涂了全脸。那露水据说是采集晨露配几十味药材炼制，可解百毒。若这胭脂真有问题，玉肌露当能中和。
“好看么？”她侧脸问翠儿。
翠儿盯着她的脸看了好一会儿，才笑道：“好看极了，陛下见了定喜欢。”
喜欢？沈清澜心下冷笑。今日要去给皇后请安，六宫嫔妃皆在，若真当众起疹出丑，莫说皇帝喜欢，怕是这辈子都难再见天颜。清婉这计，毒就毒在“三日方显”——今日用了，明日才发作，任谁也怀疑不到那盒三日前送的胭脂上。
梳妆毕，外头太监回话：“小主，步辇备好了。”
沈清澜起身，翠儿忙给她披上织锦斗篷。十月天已寒，宫道上的风刮在脸上像刀子。步辇晃晃悠悠抬出听雨轩，经过御花园时，她瞧见几株晚菊还开着，金黄的颜色在灰蒙蒙的晨色里扎眼。
“贵人，前头是丽嫔娘娘的仪仗。”抬轿太监低声提醒。
沈清澜抬眼望去，果然见一乘比她的步辇华丽得多的轿子停在岔路口。轿帘掀着，里头坐着个穿绯色宫装的女子，云鬓高耸，斜插一支金步摇，正冷眼朝她这边看。
丽嫔，兵部尚书之女，入宫三年，宠眷正浓。听说性子骄纵，最见不得新人得宠。
“让一让吧。”沈清澜轻声吩咐。
步辇靠边停下，丽嫔的轿子大摇大摆从主道过去。经过沈清澜身边时，轿帘后传来一声极轻的嗤笑。翠儿站在步辇旁，头垂得很低，可沈清澜瞥见她袖口的手指蜷了蜷。
坤宁宫到了。
皇后王氏是皇帝原配，太后的侄女，入宫十年无所出，近年来身子越发不好。沈清澜下轿时，宫门口已停了数乘步辇，各宫嫔妃三三两两往里去。她位分低，走在最后，刚踏进宫门，就听见里头笑语晏晏。
“丽嫔姐姐这衣裳是新制的吧？这缠枝牡丹的绣工，怕是江南最好的绣娘也要绣上月余呢。”
“可不是，陛下前儿赏的云锦，本宫瞧着颜色衬你，便让人赶制了。”丽嫔的声音带着慵懒的得意。
沈清澜垂目进殿，依礼跪拜：“臣妾沈氏，给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”
殿内静了一瞬。
皇后靠坐在凤椅上，穿着明黄宫装，脸色有些苍白，但还是温声道：“起来吧，赐座。”
座位在最末，挨着门边，有穿堂风。沈清澜刚坐下，就听斜对面传来声音：“沈妹妹真是好福气，才入宫就承宠，听说陛下昨儿在听雨轩待到亥时才走？”
说话的是李美人，住在丽嫔的钟粹宫，素来是丽嫔的应声虫。
沈清澜抬眼看她，神色平静：“陛下垂怜，是臣妾之幸。”
“幸不幸的，且往后看呢。”丽嫔慢条斯理拨弄着腕上的翡翠镯子，眼皮都没抬，“这宫里啊，花无百日红。有些花开得早，谢得也快。”
这话说得露骨，殿内几个低位嫔妃交换眼色，却没人敢接话。皇后皱了皱眉，咳了两声：“好了，都是姐妹，说这些做什么。沈婉仪初入宫，你们该多照应才是。”
“皇后娘娘说的是。”丽嫔这才抬眼，目光像淬了冰的刀子，在沈清澜脸上刮过，“臣妾定会好好‘照应’沈妹妹。”
请安散了，沈清澜走出坤宁宫时，日头已经高了。她站在汉白玉台阶上，看着各宫嫔妃的步辇远去，才吩咐起轿回宫。
“贵人，丽嫔娘娘方才那话……”翠儿跟在步辇旁，欲言又止。
“怎么？”沈清澜靠在轿内软枕上，闭目养神。
“奴婢听人说，丽嫔娘娘脾气大，从前有个选侍得罪了她，没几日就掉进太液池里淹死了……”翠儿声音压得极低，“贵人往后可要小心些。”
“是么。”沈清澜睁开眼，似笑非笑看着翠儿，“那你说，我该如何小心？”
翠儿被这眼神看得心里一慌，强笑道：“奴婢愚钝，只是觉得……觉得丽嫔娘娘势大，贵人若能……若能寻个依靠，或许好些。”
“依靠？”沈清澜重复这两个字，忽然问，“翠儿，你入宫几年了？”
“三、三年了。”
“三年，也该知道这宫里谁靠得住，谁靠不住。”沈清澜声音很轻，像自语，“你说，皇后娘娘如何？”
翠儿一怔，随即道：“皇后娘娘自然是六宫之主，只是……只是娘娘身子不好，如今六宫事务多是丽嫔娘娘协理……”
“所以，我该去靠丽嫔？”沈清澜截断她的话。
“不、不是……”翠儿忙摇头，“奴婢不是这个意思……”
“那你是什么意思？”沈清澜盯着她，目光清凌凌的，像能照见人心底最暗的角落。
翠儿额上渗出细汗，支吾半天说不出话。步辇已到听雨轩，沈清澜也没再追问，扶着她的手下了轿。
进了内室，屏退旁人，只留翠儿一人伺候。沈清澜坐在妆台前，慢慢卸下钗环。铜镜里映出翠儿不安的脸，她忽然开口：“翠儿，你家里还有什么人？”
翠儿正在收拾卸下的珠花，闻言手一抖，一朵累丝金簪掉在地上。
“奴婢……奴婢家里还有爹娘，和一个弟弟。”她蹲身捡起簪子，声音有些发颤。
“在哪儿当差？”
“爹在庄子上种地，娘……娘给人洗衣，弟弟还小，在村里的私塾念书。”翠儿答得很快，像背过许多遍。
沈清澜从镜中看着她：“你每月月钱多少？”
“一两银子。”
“够家里用么？”
翠儿眼圈忽然红了：“不、不够……弟弟要念书，纸笔都贵，爹前年摔了腿，干不了重活，娘的眼睛也越来越不好……”
“所以你需要钱。”沈清澜转过身，直视着她，“很多钱。”
翠儿“扑通”跪下了，眼泪掉下来：“贵人明鉴，奴婢……奴婢没有……”
“我没有怪你。”沈清澜俯身扶她起来，声音温和，“这宫里谁不需要钱呢？我初入宫，身边没个可信的人。你若肯真心待我，我自然不会亏待你。”
她从妆奁底层取出一个荷包，倒出几颗金瓜子，塞进翠儿手里：“这些你先拿着，给你娘看病。往后每月，我再多给你二两。”
翠儿握着金瓜子，手抖得厉害，眼泪流得更凶了：“贵人……贵人待奴婢这样好，奴婢……奴婢……”
“我只要你办一件事。”沈清澜按住她的手，“帮我留意着，这听雨轩里，还有谁是别人安插的眼线。”
翠儿猛地抬头，眼睛瞪得老大。
“怎么，办不到？”沈清澜挑眉。
“办、办得到！”翠儿咬牙，“奴婢一定替贵人查清楚！”
“很好。”沈清澜笑了，那笑容温柔得像三月的春风，“去吧，今日的话，出得你口，入得我耳，再不能让第三个人知道。”
翠儿千恩万谢地退下了。沈清澜看着她的背影消失在门外，脸上的笑容一点点冷下来。
青羽从屏风后闪身出来，低声道：“贵人信她？”
“信？”沈清澜走到窗边，看着院里那株老槐树，“这宫里，我连自己都不敢全信。”
“那为何……”
“为何给她钱？为何让她查眼线？”沈清澜转过身，目光幽深，“因为我要让她知道，我能给她好处，也能给她威胁。更要让她背后的主子知道——我沈清澜，怕了。”
青羽是太后拨给她的暗卫，平日里扮作粗使宫女，此刻垂手立着，等下文。
“王氏把翠儿送到我身边，无非是想知道我的一举一动。”沈清澜坐回榻上，端起已经凉了的茶抿了一口，“我若一味防备，她只会派更多人来，更隐秘的手段。不如将计就计，让翠儿传些我想让她传的话。”
“贵人想传什么话？”
沈清澜放下茶盏，指尖在案几上轻轻敲着：“你说，今日在坤宁宫，丽嫔为何当众给我难堪？”
“因为贵人承宠，她嫉妒。”
“不止。”沈清澜摇头，“丽嫔得宠三年，宫里新人来来去去，她为何独独针对我？因为我是太后接进宫来的，因为钦天监那句‘凤星临世’，因为她怕——怕我真的有凤命。”
青羽懂了：“所以贵人要让王氏觉得，您怕丽嫔，想投靠皇后以自保？”
“皇后自身难保，投靠她有什么用？”沈清澜轻笑，“我要让王氏觉得，我怕丽嫔怕到骨子里，所以想找一座更大的靠山——比如，皇后背后的王家。”
青羽怔住了。
“王氏害死我母亲，无非是怕母亲查出王家通敌的证据。”沈清澜声音冷下来，“她让我替清婉入宫，是想借后宫的手除掉我。可她千算万算，没算到太后会护着我。如今我在宫里站稳了脚，她一定寝食难安。若这时候，我表现出想投靠王家的意思……”
“她会觉得贵人想借王家的势在宫里立足，反而会放松警惕，甚至……拉拢贵人？”青羽接道。
“不错。”沈清澜点头，“我要让翠儿传话出去，就说我畏惧丽嫔，又觉得皇后靠不住，所以想通过王氏，搭上王家的线。王氏听了，定会以为我走投无路，要向她低头。”
“可这样太冒险了。”青羽蹙眉，“若王氏将计就计，假意接纳，实则设局……”
“那就看谁棋高一着了。”沈清澜站起身，走到书案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，“青羽，你说这宫里最可怕的刀是什么？”
青羽想了想：“是毒？是巫蛊？还是暗杀？”
“都不是。”沈清澜在纸上写下一个“信”字，“是信任。你信了不该信的人，把刀柄递到别人手里，那才是最可怕的。”
她放下笔，看着那个墨迹未干的字：“所以我永远不会真的信王氏。我要做的，是让她信我——信我怕她，信我需要她，信我能为她所用。”
窗外起了风，吹得窗纸哗啦作响。沈清澜走到窗边，看见翠儿正从后院小门出去，手里拎着个食盒，说是去御膳房取点心。
“跟上她。”沈清澜对青羽道，“看她把话传给谁。”
青羽领命，悄无声息地消失在窗外。
沈清澜独自站在空荡荡的屋里，忽然觉得冷。她抱紧双臂，目光落在妆台上那盒白玉胭脂上。三日期限已到第二日，明日她的脸就该起疹了。清婉一定在等这个消息，等她在六宫面前丢尽颜面。
可惜，要让她失望了。
傍晚时分，青羽回来了。
“翠儿去了御花园东角的假山洞，里头有个小太监接应。”青羽低声禀报，“那小太监是杂役房的，专负责各宫垃圾清运，可以自由出入宫廷。奴婢跟了他一段，见他出了宫，往西城去了。”
西城，王府所在的坊。
“听到了什么？”沈清澜问。
“翠儿说，贵人怕丽嫔怕得厉害，昨夜做噩梦惊醒好几次。今日从坤宁宫回来，一直念叨着要找靠山。还说……还说贵人私下问了她王家的背景，似乎有意投靠。”
沈清澜笑了：“她倒会添油加醋。”
“那小太监让翠儿继续盯着，说主子的意思，让贵人再慌几日，等走投无路了，自然会伸手。”
“好一个‘自然会伸手’。”沈清澜眼底泛起冷意，“那就看看，是谁的手先伸出来，又被谁剁掉。”
她走到妆台前，打开那盒胭脂，用银挑子挑出一点，放在白瓷碟里，又取出一根银针。银针探入胭脂膏，片刻后取出——针尖依旧亮白。
“果然查不出。”沈清澜并不意外。朱颜散若是银针能试出来，也不配称西域秘药了。
她将那点胭脂膏用帕子包好，递给青羽：“想办法送出宫，交给太后宫里的陈医女。告诉她，我要知道里头有什么，以及……解药是什么。”
青羽接过帕子，迟疑道：“贵人，太后那边……”
“太后既然肯护我，就不会在乎多护这一桩。”沈清澜淡淡道，“况且，我也该让她知道，清婉和王氏的手，已经伸到我脸上了。”
这一夜，沈清澜睡得很浅。半梦半醒间，她仿佛回到八岁那年，母亲躺在病榻上，脸色蜡黄，握着她的手说：“澜儿，记住，害人之心不可有，防人之心不可无……这世上最可怕的，不是明刀明枪，是笑着递过来的毒糖……”
母亲的话没说完，就咳出一口黑血。
窗外忽然传来猫叫声，凄厉得很。沈清澜惊醒，坐起身，冷汗浸湿了中衣。她下床倒了杯冷水喝，冰凉的水滑过喉咙，让她彻底清醒。
天快亮了。
第三日，是约定去给太后请安的日子。
沈清澜早早起来，对镜梳妆时，翠儿盯着她的脸看了许久，眼中闪过一丝疑惑。
“怎么了？”沈清澜问。
“没、没什么。”翠儿忙道，“贵人今日气色真好。”
“是么。”沈清澜笑了笑，依旧用了那盒胭脂。点染在颊上，镜中人面若桃花，哪有半分起疹的迹象？
翠儿的手微微发抖，给她梳头时扯痛了她。沈清澜“嘶”了一声，翠儿慌忙跪地：“奴婢该死！”
“起来吧。”沈清澜扶她，指尖触到她的手，冰凉，“你手怎么这样冷？”
“奴婢……奴婢昨夜没睡好。”
“想家了？”
翠儿眼圈一红，点了点头。
沈清澜叹了口气，从妆奁里又取出两颗金瓜子：“今日你歇着吧，让青羽伺候我去慈宁宫。”
翠儿捏着金瓜子，看着沈清澜出门的背影，眼神复杂极了。
慈宁宫在皇宫西侧，比听雨轩远得多。沈清澜到的时候，已有几位嫔妃在偏殿等着了。太后年纪大了，不常见人，每月只初一十五让嫔妃们来请安。今日不是正日子，她是特例。
“沈婉仪稍候，太后正在礼佛。”宫女引她到偏殿坐下，奉上茶点。
等了约莫一刻钟，里头传来脚步声。沈清澜起身，见太后由两个嬷嬷扶着走出来。太后年过五旬，头发已花白，但眼神清明，不怒自威。
“臣妾给太后请安。”沈清澜行大礼。
“起来吧。”太后在凤榻上坐下，打量着她，“气色不错，在听雨轩住得可习惯？”
“托太后的福，一切都好。”
太后点点头，挥手让宫人都退下，只留一个心腹嬷嬷在旁。殿内静下来，她才缓缓开口：“那盒胭脂，哀家让陈医女验过了。”
沈清澜心下一紧，垂首听下文。
“里头确有朱颜散，分量不轻，若连用三日，你这张脸就毁了。”太后声音平静，却带着寒意，“送你胭脂的人，是铁了心要毁你。”
“是臣妾的庶妹，沈清婉。”沈清澜低声道。
“哀家知道。”太后看着她，“你可恨她？”
沈清澜抬起头，目光坦然：“恨。但臣妾更恨指使她的人。”
太后笑了：“你倒清醒。王氏害死你母亲，如今又要毁你容貌，这仇不共戴天。可你现在动不了她，知道为什么吗？”
“因为王家势大，因为臣妾根基浅薄。”
“不止。”太后摇头，“因为皇帝还需要王家平衡朝局。兵部尚书王崇是王氏的族兄，掌着京畿防务。北狄虎视眈眈，这个时候，朝局不能乱。”
沈清澜默然。这些她何尝不知？可知道归知道，真要从太后口中听到这样赤裸的现实，心里还是像堵了块石头。
“不过，哀家可以给你一句准话。”太后端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“王家通敌的证据，哀家手里有。时机到了，自然会让它见光。但现在不是时候。”
“臣妾明白。”沈清澜道，“臣妾可以等。”
“等的时候，也不能闲着。”太后放下茶盏，“丽嫔那边，你打算如何应对？”
沈清澜迟疑片刻，将利用翠儿传假消息的事说了。太后听罢，沉默良久，才道：“计是好计，但太险。王氏不是蠢人，你让她觉得你怕了，她反而会疑心。”
“那太后的意思是……”
“真真假假，虚虚实实。”太后看着她，“你要让她觉得，你是真怕，但怕的不是丽嫔，是这后宫吃人的规矩。你要让她觉得，你想投靠王家不是为自保，是为报仇——向丽嫔报仇。”
沈清澜怔住了。
“丽嫔的父亲兵部尚书王崇，是王氏的族兄不假，但王家内部也非铁板一块。”太后缓缓道，“王崇这一支是嫡系，王氏的父亲是旁支，当年为了争家主之位，两家结过仇。虽然后来面上和好了，但心结还在。”
沈清澜忽然明白了：“所以，如果我表现出因为丽嫔而恨王家，王氏反而会信？因为她知道，王崇那一支确实可能因为丽嫔而针对我？”
“不错。”太后点头，“你要让王氏觉得，你和她是同仇敌忾——都恨王崇那一支。这样她才会真的拉拢你，而不是试探你。”
沈清澜深吸一口气，跪下行礼：“谢太后指点。”
“起来吧。”太后扶她，“哀家帮你，也是帮自己。皇帝年轻，后宫这些弯弯绕绕，他未必看得清。哀家老了，总要有人替他看着。”
这话说得重，沈清澜不敢接，只垂首听着。
“那盒胭脂，陈医女配了解药，回头让她给你送去。”太后又道，“不过对外，你要让脸‘病’一场。”
沈清澜抬眼：“太后的意思是……”
“既然有人想让你起疹，你就起给她看。”太后眼中闪过一丝锐光，“不过要控制好时机，起在什么时候，怎么起，都有讲究。”
从慈宁宫出来，日头已升到中天。沈清澜坐在回宫的步辇上，脑子里反复回味太后的话。真真假假，虚虚实实——这八个字说起来容易，做起来难。要如何让王氏相信，她恨王崇那一支？又如何让这场“病”起得恰到好处？
正思忖着，步辇忽然停了。
“贵人，前头是丽嫔娘娘的轿子，拦着路呢。”抬轿太监低声道。
沈清澜掀开轿帘，果然见丽嫔的步辇横在宫道中央，几个太监宫女簇拥着，丽嫔本人正倚在轿中，似笑非笑看着她。
“沈婉仪这是从太后宫里回来？”丽嫔慢悠悠开口，“太后她老人家可好？”
“托娘娘福，太后安好。”沈清澜下轿行礼。
丽嫔打量着她，目光在她脸上停留许久，忽然笑了：“本宫听说，沈婉仪这两日身子不适？怎么瞧着气色倒好？”
消息传得真快。沈清澜心下冷笑，面上却恭敬：“劳娘娘挂心，臣妾只是偶感风寒，已大好了。”
“是么。”丽嫔站起身，竟亲自下了轿，走到沈清澜面前。她比沈清澜略高半头，此刻垂眸看着她，眼神像毒蛇的信子，“本宫还听说，沈婉仪私下打听王家的事？怎么，想攀高枝？”
沈清澜心中一凛——翠儿传话才一日，丽嫔就知道了？看来王氏那边，有人给丽嫔递了消息。是了，王家内斗，王氏把她的“动向”透露给丽嫔，既能试探她的反应，又能给丽嫔卖个好。
好一招一石二鸟。
“臣妾不敢。”沈清澜垂下眼睫，声音微微发颤，“只是……只是入宫前，家中姨娘提过，王尚书府上与侯府有些旧交，让臣妾若有难处，可……可寻个照应。”
她故意说得含糊，把王氏和王崇混为一谈。丽嫔果然误会了，以为王氏让沈清澜投靠王崇那一支，脸色顿时沉下来。
“旧交？”丽嫔冷笑，“你那个姨娘倒是会打算盘。可惜啊，攀高枝也得有那个命。这宫里，不是谁都能攀得上王家的。”
“娘娘教训的是。”沈清澜头垂得更低，袖中的手悄悄掐了自己一把，疼得眼眶泛红，看着楚楚可怜。
丽嫔见她这副模样，心里那口气顺了些，但依旧不饶人：“本宫奉劝你一句，安安分分待在听雨轩，别动那些不该动的心思。否则……”她凑近些，压低声音，“怎么死的都不知道。”
说罢，转身上轿，扬长而去。
沈清澜站在原地，直到丽嫔的仪仗消失在宫道尽头，才缓缓直起身。脸上那副怯懦可怜的神情褪得干干净净，只剩一片冰寒。
“贵人，您没事吧？”青羽上前扶她。
“没事。”沈清澜拍了拍衣袖上并不存在的灰尘，“回宫。”
当夜，翠儿端来晚膳时，沈清澜正靠在榻上看书。见她进来，沈清澜放下书，揉了揉额角：“摆着吧，我没胃口。”
“贵人多少用些，您午膳就没怎么吃。”翠儿把食盒里的菜一道道摆上桌，四菜一汤，还算精致。
沈清澜走到桌边坐下，拿起筷子，又放下，叹了口气。
“贵人可是有心事？”翠儿小心翼翼问。
沈清澜看她一眼，欲言又止，最后还是摇摇头：“没什么，你下去吧。”
翠儿却没走，踌躇片刻，低声道：“贵人，奴婢今日听说……听说丽嫔娘娘在宫道上为难您了？”
消息传得真快。沈清澜心下冷笑，面上却露出一丝委屈：“为难？何止是为难……她是恨不得我立刻消失。”
“贵人……”翠儿眼眶红了，“您别难过，这宫里就是这样，谁得宠，谁就招人嫉恨。等过些日子，陛下新鲜劲过了，她们自然就不盯着您了。”
这话听着像安慰，实则字字扎心。沈清澜心里明镜似的，却顺着她的话往下说：“新鲜劲过了？那时我没了圣眷，岂不是更由着她们揉捏？”
“那……那贵人不如找个靠山？”翠儿试探道。
“靠山？”沈清澜苦笑，“找谁？皇后娘娘身子不好，丽嫔恨我入骨，其他妃嫔谁敢为了我得罪丽嫔？”
翠儿咬了咬唇，声音更低了：“奴婢听说……听说王尚书府上势大，连丽嫔娘娘也要让三分。贵人若能与王家搭上线，或许……”
“王家？”沈清澜像是被烫到似的，猛地抬头，眼中闪过一丝恨意，“就是王尚书那个王家？”
翠儿被她眼中的恨意惊住了：“是、是啊……”
“呵。”沈清澜冷笑一声，站起身走到窗边，背对着翠儿，肩膀微微发抖，“我便是死，也不会求到王家门上！”
“为、为什么？”翠儿不解。
沈清澜转过身，眼眶通红，像是强忍着泪：“你不知道？丽嫔姓什么？王！她就是王尚书的女儿！今日她在宫道上羞辱我，说我想攀王家的高枝是痴心妄想……她王家的人这样欺我，我还要去求他们？我沈清澜还没贱到那个地步！”
这话说得咬牙切齿，情真意切。翠儿愣住了，她接收到的消息，分明是沈清澜有意投靠王家，怎么现在……
“可是……可是姨娘不是说，让贵人若有难处，可寻王家照应么？”翠儿下意识问。
“姨娘？”沈清澜像是听到什么笑话，眼泪终于掉下来，“她是让我寻王家照应，可她没说，王家的人会这样羞辱我！是，王尚书是势大，可那又怎样？他的女儿要逼死我，我还要舔着脸去求他？我做不到！”
她哭得伤心，翠儿慌忙递帕子：“贵人别哭，是奴婢说错话了……”
沈清澜接过帕子，捂着脸哭了好一会儿，才渐渐止住。她抬眼看向翠儿，眼中泪光未散，却透出一股决绝：“翠儿，这话我只对你说——从今往后，王家是我仇人。丽嫔欺我，王尚书纵女行凶，这笔账我记下了。有朝一日，我若得势，定要他们付出代价！”
翠儿被她眼中的恨意慑住，一时说不出话。
“你下去吧。”沈清澜疲倦地挥挥手，“今日的话，不要对任何人说。”
“是、是……”翠儿慌慌张张退下了。
门关上，沈清澜擦干眼泪，走到妆台前，看着镜中自己微红的眼眶，扯了扯嘴角。戏演完了，就看鱼儿上不上钩了。
三更时分，青羽悄无声息地闪进内室。
“翠儿又去了假山洞，这次待的时间更长。”青羽低声道，“她出来时，眼睛是红的，像是哭过。”
“说了什么？”沈清澜问。
“她说，贵人恨极了王家，尤其是丽嫔和王尚书。还说要报仇。”青羽顿了顿，“那小太监让她继续盯着，说主子很满意，会让贵人如愿的。”
“如愿？”沈清澜挑眉，“怎么个如愿法？”
“具体没说，但提到了‘时机’二字。”青羽道，“似乎最近有什么大事要发生。”
大事？沈清澜蹙眉思索。十月已过半，宫中最近的大事……是了，再过几日是万寿节，皇帝的生辰。届时百官朝贺，宫宴连开三日，六宫嫔妃都要出席。
若她在万寿节宫宴上出事……
沈清澜心下一沉。丽嫔会在万寿节对她下手？还是王氏？或者，她们联手？
“青羽，你明日出宫一趟。”沈清澜走到书案前，提笔写了一封信，用火漆封好，“把这封信送到靖安侯府后街的柳记绸缎庄，交给掌柜。记住，要亲手交，不能经第二人之手。”
青羽接过信，藏入袖中：“是。”
靖安侯府后街的柳记绸缎庄，是她母亲留下的暗桩。掌柜柳叔是母亲从娘家带来的老人，忠诚可靠。这些年沈清澜与他一直暗中联系，只是入宫后断了消息。如今情况危急，她必须动用这步暗棋了。
信里她只写了两件事：一，查清婉最近与哪些官宦女眷往来密切；二，查王尚书府上最近有无异常动向。
送走青羽，沈清澜独自坐在灯下，看着跳动的烛火出神。入宫不过半月，却像过了半生。明枪暗箭，防不胜防。这才刚开始，往后的路，只会更难走。
她摸了摸脸颊，太后给的解药还没用。明日就是第三日，按照计划，她该“病”了。这病要病得恰到好处——不能太重，重了可能真伤身；也不能太轻，轻了骗不过人。还要病在万寿节前，既躲过宫宴上的明枪暗箭，又能让某些人放松警惕。
难啊。
四更天，沈清澜才和衣躺下。迷迷糊糊间，她听见外间有极轻的脚步声，是翠儿起夜。这宫女心里揣着事，这两日也睡不安稳。
也好，睡不着，才能好好想清楚，到底该跟谁走。
次日一早，沈清澜醒来就觉得脸上发痒。她对镜一看，颊上果然起了几颗红疹，不大，但密密麻麻，看着吓人。
“啊呀！贵人的脸！”翠儿端水进来，一见就惊呼出声。
沈清澜装作惊慌失措的样子，用手去摸：“怎么了？我的脸怎么了？”
“起、起疹子了！”翠儿放下水盆，凑近了看，越看脸色越白，“这……这怎么会……”
沈清澜对着镜子，眼泪吧嗒吧嗒往下掉：“完了……这样子怎么见人……今日还要去给皇后请安……”
翠儿也慌了神：“贵人别急，奴婢这就去请太医！”
“不准去！”沈清澜拉住她，哭道，“请了太医，六宫都知道我起疹毁容了！往后……往后我还怎么见陛下！”
“可是……”
“没有可是！”沈清澜抹了把泪，咬牙道，“你去太医院，找个相熟的太医，私下开些药膏来。记住，悄悄的去，悄悄的回来，不能让人知道。”
翠儿犹豫片刻，一跺脚：“奴婢这就去！”
她匆匆走了。沈清澜坐在妆台前，看着镜中自己“毁容”的脸，眼底一片冰寒。翠儿这一去，定会把她起疹的消息传给王氏。王氏知道了，清婉也就知道了。她们一定在等这一刻——等她容颜尽毁，圣宠全失。
可惜，她们等不到了。
半个时辰后，翠儿回来了，手里拿着一个白瓷小罐：“贵人，这是刘太医给的药膏，说是专治皮肤红疹的。刘太医是奴婢老乡，信得过。”
沈清澜接过药膏，打开闻了闻，是清凉的薄荷味。她用手指挖了一点涂在疹子上，清凉感缓解了痒意。
“刘太医说了什么？”她状似随意地问。
“刘太医说……说这疹子来得蹊跷，像是用了不干净的东西。”翠儿小心翼翼看她，“贵人最近可用了什么新的胭脂水粉？”
沈清澜手一顿，目光飘向妆台上那盒白玉胭脂，又迅速移开，强笑道：“没、没有……许是吃了什么不克化的东西。”
翠儿顺着她的目光看去，心里明镜似的，却装作没看见：“那贵人这几日好好歇着，千万别见风。奴婢去跟皇后娘娘告个假，就说贵人染了风寒，怕过了病气给娘娘。”
“去吧。”沈清澜疲惫地摆摆手。
翠儿退下后，沈清澜走到窗边，看着她的背影消失在院门处。青羽从暗处闪身出来，低声道：“她没去太医院，去了御花园假山洞。那小太监给了她一罐药膏，她转道去了太医院，在里面待了一盏茶时间就出来了。”
“药膏有问题么？”沈清澜问。
青羽取出一个小纸包：“奴婢趁她不注意，刮了一点出来。”
沈清澜接过纸包，打开，里头是淡绿色的药膏，和她手里那罐看起来一样，但仔细闻，多了一股极淡的腥气。
“去查查，这是什么。”她把纸包递给青羽。
青羽领命而去。沈清澜坐回榻上，看着手里那罐药膏，忽然笑了。王氏真是急不可耐啊，连药膏都要动手脚。是怕她的疹子好得太快么？
可惜，她根本不会用这罐药。
傍晚时分，青羽回来了，脸色凝重。
“查出来了，那药膏里掺了‘腐肌草’的汁液。”青羽低声道，“这种草长在阴湿之地，汁液有微毒，初用能止痒，但用上几日，皮肤会溃烂流脓，留下疤痕。”
沈清澜倒吸一口凉气。好毒的手段！先让她的脸起疹，再送来“解药”，实则是更狠的毒药。这样即便将来查起来，也只能查到刘太医头上——毕竟药膏是刘太医开的。至于刘太医为什么下毒？或许是收了别人的钱，或许是失误，谁知道呢？
“刘太医这个人，查过了么？”沈清澜问。
“查了。他入宫八年，医术平平，但人缘好，和各宫都有些交情。家里有个儿子嗜赌，欠了一屁股债。”青羽顿了顿，“奴婢还查到，他三日前去给丽嫔请过脉。”
丽嫔……沈清澜闭了闭眼。所以这局，是王氏和丽嫔联手做的？王氏提供朱颜散，丽嫔提供太医和腐肌草？倒真是狼狈为奸。
“贵人，这药膏不能用了。”青羽道。
“当然不能用。”沈清澜睁开眼，眼底一片清明，“但戏还得演下去。青羽，你去帮我办几件事。”
她在青羽耳边低语几句。青羽听罢，点点头，悄无声息地退下了。
当夜，听雨轩传出消息：沈婉仪染了恶疾，脸上起满红疹，恐会传染，闭门谢客。
消息传到各宫，反应不一。皇后派人送了些补品，说了些安抚的话。丽嫔那边毫无动静，但听说她当日多用了半碗饭。其他嫔妃多是幸灾乐祸，只有德妃派人悄悄送来一瓶药膏，说是娘家秘方，专治皮肤之症。
沈清澜收了德妃的药，让青羽验过无毒，才敢用。太后那边也得了消息，派陈医女送来真正的解药，并带了一句话：“病要病得像，但也要病得巧。”
沈清澜明白这话的意思——她要借这场“病”，做些文章。
第三日夜里，翠儿当值。沈清澜脸上涂了药膏，缠着纱布，只露出一双眼睛。她靠在榻上，咳嗽了几声，声音沙哑：“翠儿，什么时辰了？”
“戌时三刻了。”翠儿端来汤药，“贵人该喝药了。”
沈清澜接过药碗，慢慢喝着，忽然问：“外头是不是下雨了？”
“是，下了有一阵了。”
“下雨好啊……”沈清澜喃喃道，“下雨天，适合想事情。”
翠儿垂首站在一旁，没接话。
“翠儿，你跟我说实话。”沈清澜放下药碗，盯着她，“那罐药膏，到底是谁给的？”
翠儿浑身一震，猛地抬头：“贵人……贵人说什么？药膏是刘太医给的啊……”
“是么。”沈清澜扯了扯嘴角，因为脸上缠着纱布，这个笑容显得有些诡异，“可我怎么听说，刘太医的儿子欠了赌债，前几日刚还清？”
翠儿脸色唰地白了。
“我还听说，还债的钱，是从丽嫔宫里一个小太监手里流出来的。”沈清澜继续道，声音很轻，却字字如刀，“那个小太监，好像经常去御花园假山洞，见一个杂役房的小太监。”
翠儿腿一软，跪倒在地：“贵人……贵人饶命……”
“饶命？”沈清澜俯身，伸手抬起她的下巴，“我为什么要你的命？你不过是个听命行事的棋子。我要的，是你背后主子的命。”
翠儿眼泪哗哗往下流：“贵人……奴婢也是不得已……奴婢的弟弟……”
“你弟弟在王家名下的私塾念书，你爹在王府的庄子上种地，你娘给王府的管事洗衣。”沈清澜接过她的话，“全家人的命都捏在王家手里，你不敢不听，是不是？”
翠儿瞪大眼睛，不敢相信沈清澜连这些都查清了。
“我给你两条路。”沈清澜松开手，坐直身子，“第一条，继续给王氏当眼线，但我保证，你活不过这个月。第二条，听我的，做我的眼线，盯着王氏。事成之后，我保你全家平安，再给你一笔钱，送你们远离京城。”
翠儿怔怔地看着她，像在看一个陌生人。眼前这个脸上缠着纱布、声音沙哑的女子，哪里还有半分初入宫时的怯懦？那双眼冷得像寒潭深水，能照见人心底最深的恐惧。
“贵人……您……您到底是什么人？”翠儿颤声问。
沈清澜笑了：“我是要报仇的人。你只需知道，跟着我，比跟着王氏活得更久。”
窗外雨声渐大，敲在窗纸上噼啪作响。烛火在风中摇曳，将两人的影子投在墙上，扭曲变形，像两只殊死搏斗的兽。
良久，翠儿重重磕了个头：“奴婢……选第二条路。”
“很好。”沈清澜从袖中取出一颗药丸，“吃了它。”
翠儿看着那颗乌黑的药丸，手抖得厉害，但还是接过来，闭眼吞了下去。
“这是‘三月断肠’，每三个月需要服一次解药，否则肠穿肚烂而死。”沈清澜淡淡道，“只要你听话，解药我会按时给你。若背叛……”
“奴婢不敢！”翠儿伏在地上，浑身发抖。
“起来吧。”沈清澜伸手扶她，“从今往后，你就是我的人了。我要你办的第一件事，是给王氏传个消息。”
“什么消息？”
沈清澜凑到她耳边，低语几句。翠儿听罢，眼中闪过一丝惊异，但还是点点头：“奴婢明白了。”
当夜，翠儿冒雨去了假山洞。半个时辰后，她浑身湿透地回来，对沈清澜点了点头：“话传到了。”
沈清澜坐在灯下，手里把玩着那支母亲留下的凤簪，簪尖在烛光下闪着寒芒。
鱼饵已下，就看大鱼咬不咬钩了。
而此刻，远在宫外的靖安侯府，清婉正对着铜镜试戴一套红宝石头面。镜中人眉眼如画，笑容甜美，可眼底却藏着一丝阴冷。
“小姐，宫里传来消息，沈清澜的脸毁了。”丫鬟春杏低声道。
清婉挑眉：“真毁了？”
“千真万确。翠儿亲眼所见，满脸红疹，还用了咱们给的药膏——那药膏里掺了腐肌草，用上三日，必定溃烂留疤。”
清婉笑了，那笑容灿烂得像春日桃花：“好啊，真是好。我的好姐姐，从今往后，你就顶着那张烂脸，在冷宫里待一辈子吧。”
“小姐，那接下来……”
“接下来？”清婉放下簪子，眼中闪过算计的光，“等万寿节宫宴一过，我就让娘跟爹说，把沈清澜从宫里接出来‘养病’。她既然病了，就不能再占着贵人的位分，该让出来了。”
“接出来？”春杏不解，“接出来做什么？”
“接出来，才好下手啊。”清婉轻声道，指尖划过镜中自己的脸，“在宫里弄死她，还得收拾残局。在宫外……病死的贵人多了去了，谁知道怎么死的？”
春杏打了个寒颤，不敢接话。
清婉却笑得越发甜美：“姐姐啊姐姐，你可别怪我。要怪，就怪你挡了我的路。皇后之位是我的，陆云峥也是我的——所有好东西，都该是我的。”
窗外雷声滚滚，一道闪电划破夜空，将清婉的脸映得惨白如鬼。
暴雨倾盆，这一夜，许多人无眠。
而听雨轩内，沈清澜拆下脸上的纱布，对镜看着自己光洁如初的脸颊，轻轻抹上太后给的药膏。凉意渗入肌肤，那几颗红疹以肉眼可见的速度消退。
明日，就该“病重”了。
她吹熄烛火，躺回床上，在黑暗中睁着眼。雨声如瀑，掩盖了宫墙内所有的秘密与算计。但她知道，这场雨总会停，而雨停之后，真正的厮杀，才刚刚开始。
棋盘已布，棋子已落。
该将军了。
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