李世民未穿宽袍大袖的常服,只换了一身玄色窄袖猎装,腰间束带,靴口扎紧,以黑巾束发,未戴冠。

  王德在旁低声禀报:“陛下,马已备好。”

  李世民点头,拿起案上李靖昨夜送来的名册。

  册上列了五十人,每人名下都标注了出身、战绩、旧伤与校尉评语,他们有一个共同之处:都是战场上的万人敌。

  这毕竟不是普通出使,是千年前的华夏去见千年后的华夏。

  李世民昨夜在甘露殿思虑良久,定下死规矩:带去的人,不看门第家世,只看三样 —— 手稳、脑子清、嘴严。

  到了后世,刀未必日日要拔,但脑子和嘴一日都乱不得。

  李世民未乘御,直接翻身上马,带着王德与四名贴身侍卫一路向北。

  城北玄甲军驻地外,守门校尉远远见一行人马行得极稳,为首者气度如久历沙场的宿将,待近前看清是皇帝,腿当即一软,正要下跪行礼,被李世民抬手止住。

  李世民翻身下马,将马鞭丢给侍卫吩咐道:“照常操练,不许惊动全军。”

  校尉额头冒汗,不敢多问,连忙抱拳领命。

  李世民往校场走去,脚步不快。

  校场上三百玄甲军分作六队,两队练骑射,四队练步战对练,弓弦声、马蹄声不绝,李世民站在场边看得极为认真。

  李世民亲自挑随同前往后世的护卫,这二十人,将是使节身边屏障,更是大唐接触后世时的国体门面,半分软乱不得。

  他先看骑射,不只看准头,更看人马合一的稳度,见了超出常识的新事物仍能不慌的人,才最合用。

  一轮骑射毕,李世民在名册上圈了七人,为首的是汪守义。

  汪守义三十出头,左脸带旧伤,肩宽背直,骑射时不疾不徐,三箭两中靶心,一箭因前方战马突生异动偏了半寸,全靠他手腕极细微的调整拉回了箭路。

  李世民问起出身,校尉回禀是随李靖征突厥时,在阴山道断后活下来的老兵,李世民颔首,断后能生还的人,绝不止命大,更有胆识与脑子。

  第二轮看步战对练,李世民看了半个时辰。

  他要的不是打得最猛的,而是受挫后仍能稳住阵脚的人,战场之上,最致命的从不是失手,而是自乱阵脚。

  个子不高、肩背厚实的罗虎,就是在这一轮入了选。

  他使横刀,出手快,但真正让李世民看中的,是他面对对手变招时不后退,反而侧身贴进,以肘撞开对方肩口,顺势横刀封喉的路数,这是真正从战场生死里磨出来的本事,不讲校场规矩,只讲制敌实效。

  李世民在名册上批注 “可用” 二字。

  随后是斥候营的观察考核,校尉摆开草靶木盾,安排士卒混在人群中举旗变向,还设了数次假动作与干扰项。

  二十六七岁的沈青就此入了他的眼。

  沈青身形偏瘦,在人群中毫不起眼,目光却极准极稳:举旗士卒刚一换手,他的目光已同步跟上。

  斜后方突来的声响干扰,也没能让他移开紧盯发令者的视线。

  校尉回禀,沈青原是前营游骑斥候,曾探过夜营、追过逃敌,还在朔州外提前识破伏兵,救了全队。李世民在册上记了一笔,这种人,到了后世定能最快看懂周遭的人与规矩。

  一同被选中的,还有使长枪的郑铁柱。

  他生得结实,操练一个时辰,旁人都已气喘,他仍按着固定节奏走桩、出枪、收枪,分毫不错。

  力大的兵卒不少,能始终稳住心性、耐得住枯燥的人却不多。

  还有话少脸黑的周彪,他原是弩手出身,后改练弓,对练时从不抢先出手,只等对手露出破绽,便一击即中。这种人不逞能、不抢功、不妄动,放到护卫队里,最能严守命令,绝不出乱子。

  李世民从清晨站到近午,两个时辰里,在五十人的名册上圈定了二十个名字。

  这二十人各有所长,有刀快的、眼亮的、耐力强的、脑子活的,且人人身上都带着战场留下的旧伤。

  李世民要的,正是这种见过生死、知命之可贵,更懂何时命令重于性命的人。

  操练结束,众军才发现皇帝在场,正要齐齐下跪,被李世民抬手止住。

  他点了汪守义、罗虎、沈青、郑铁柱、周彪等二十人出列,只道了句 “随朕来”。

  老槐树下,二十人站成两排,身姿笔挺,无人交头接耳,无人发问,风吹过树梢,无人动分毫。

  李世民合上名册,抬眼看向众人,开口第一句便石破天惊:“从此刻起,你们不再归营中将校调遣,自今日起,只听朕命,朕让你们去便去,让你们停便停,听明白了吗?”

  二十人齐声应道:“听明白了!”

  “朕今日给你们四条铁律。”

  他依次伸出四根手指:“不准问去哪里,不准问见何人,不准问所见何物,不准问何时归。”

  四句话落下,众人瞬间明白这不是普通差事,不然绝不会封死所有该问的话。

  李世民继续道:“你们都是上过战场、见过生死的老兵,朕不拿虚话骗你们。”

  “这次差事,凶险未必在刀兵,但凡乱说一句、乱走一步、乱碰一物,都可能坏了大唐国运。”

  “大唐国运” 四字一出,连最沉稳的周彪都绷紧了脊背。

  李世民又道:“差事开启后,你们会接触到诸多从未见过的事物,你们唯一要做的,就是听命,你们的主使是朕,但之后要完全听命于豫王李越。”

  队列里众人眼神微动,皇帝亲口将指挥权交予李越,便是断了所有人仗着亲军身份妄动的念头。

  李世民又加重语气:“朕再说一遍,到了地方,李越所言,就是朕所言;李越所禁,就是朕所禁。若有人仗着玄甲军身份自作主张,便是抗旨。”

  沈青率先抱拳:“末将不敢。”

  其余十九人齐声应和,字字铿锵。

  李世民看向反应最快的沈青,目光转冷,补了一条铁则:“凡事先报,不得擅行,有人靠近先报,有人搭话先报,看到奇物先报,有人掉队、有人起疑,全都先报,未得准许,不许动手、不许拔刀、不许冲撞、不许离队。”

  他要的不是这群人在陌生环境里自作聪明,是先收住战场本能,绝不能因认知差惹出弥天大祸。

  李世民话锋再转,语气平淡却重如千钧:“今日你们站在这里,便已知晓此事绝密。”

  槐树下,二十人齐声领命。

  李世民看向王德,宣了口谕:即日起,汪守义等二十人迁入宫中外廷偏院,隔离管控,不得私出、不得见外人、不得与旧部往来。

  家属由内府安置,原饷照发,加倍抚恤,老幼病弱者由朝廷一同照看。

  众人闻言皆是一怔,陛下既断了泄密的后路,也给他们消了后顾之忧。

  郑铁柱当即抱拳,禀报家中老母腿脚不便、常年卧床,李世民直接问清坊名,吩咐太医院派人上门诊治,郑铁柱眼圈泛红,重声抱拳,愿为陛下效死。

  李世民摆手道:“朕不要你们现在效死,朕要你们先学会守规矩。”

  他忽然点了沈青的名字,问他方才在想什么,沈青后背发凉,如实答道:“臣在想,臣不该想太多。”

  李世民没生气,只叮嘱道:“记住你这句话,你脑子快可以,但快要用在看路上,不要用在乱猜上。”

  沈青躬身领命。

  他又点了周彪,问他为何始终一言不发。

  周彪抱拳回道:“臣不知该说什么时,就先不说。”

  李世民颔首,赞了句 “这条也不错”。

  他转身将名册递给王德,吩咐道:“送去给李越,让他看看,明日开始教规矩。”

  翻身上马前,李世民回头再看众人,沉声道:“都记住今日的话,从现在开始,闭口。”

  二十人齐声抱拳遵旨。

  李世民策马离去。

  二十人被带走时,营中同袍远远看着,无人敢问。
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