第二天一早,继续赶路。

  四月二十五,车队抵达嘉峪关。

  这里是长城的西端,大明的西大门。

  城墙巍峨,关楼高耸,城墙上站满了士兵,旌旗猎猎。

  守关的是个老将,姓吴,当年跟着徐达打过北元,如今年纪大了,被派来守关。

  “老臣参见吴王殿下!”老将颤巍巍地跪下去。

  朱栐连忙扶他起来:“吴老将军,快起来。”

  老将站起身,看着朱栐,眼眶有些红:“殿下,老臣当年跟着常将军打北元,亲眼见过您在开平城下三锤破门。

  一晃几年了,您还是这么精神。”

  朱栐笑道:“老将军也还是这么硬朗。”

  老将摇摇头,叹气道:“老了,不中用了,倒是殿下,打下帖木儿帝国这么大的地方,给咱们大明长了脸!”

  朱栐谦虚了几句,在关内歇了一夜。

  第二天一早,车队过了嘉峪关,进入大明内地。

  路好走了。

  不再是戈壁荒漠,而是官道、良田、村庄、城镇。

  朱琼炯趴在车窗边,看着外面,眼睛瞪得溜圆。

  “爹!那边有牛!好大一群!”

  “爹!那个是什么塔?好高!”

  “爹!咱们到应天府还有多远?”

  朱栐耐心地回答着,心里也越来越急切。

  想见娘。

  想见爹。

  想见大哥。

  想见那些兄弟姐妹,侄子侄女。

  四月十五,车队抵达西安。

  陕西布政使带着官员出城迎接,场面不小。朱栐不想耽搁,只歇了一天,换了马匹和车夫,继续赶路。

  从西安往东,路更好走了。

  水泥官道,宽阔平坦,马车跑起来又快又稳。这是洪武十三年修的,从应天府到西安,一千多里,全是水泥路。

  朱栐骑着马,看着路两边的农田和村庄,心里感慨。

  十年前,这里还是荒芜之地,百姓吃不饱饭,到处是流民。

  现在,麦子长得齐腰高,村庄炊烟袅袅,百姓脸上有了笑模样。

  这就是大明。

  他亲手参与建设的大明。

  五月二十,车队过了潼关,进入河南地界。

  洛阳、郑州、开封,一座座城池从眼前掠过。

  朱琼炯已经不问了,趴在车窗边睡着了。

  朱欢欢也靠在母亲身上,闭着眼睛。

  朱栐骑马走在前面,心里默默算着日子。

  还有一个多月。

  七月是娘的寿辰,来得及。

  六月初五,车队过了徐州。

  这里是朱栐当年从军的地方。

  他看着那座城门,恍惚想起十七年前,自己还是个吃不饱饭的憨小子,在城门口举起石狮,被常遇春收进亲兵队。

  一眨眼,十七年了。

  朱琼炯醒过来,揉揉眼睛问道:“爹,到应天府了吗?”

  朱栐笑道:“快了,还有几天。”

  朱琼炯又趴回车窗边,往外看。

  六月初十,车队过了凤阳。

  朱栐勒住马,看着远处的山。

  那是凤阳山。

  他长大的地方。

  石老三的坟,应该还在那里。

  老村长、李婶、王铁匠、二狗子……那些人,不知道还在不在。

  每年,他都让王贵送些东西回村,但自己没回去过。

  “爹,那是什么地方?”朱琼炯问。

  朱栐沉默片刻,道:“爹小时候住的地方。”

  朱琼炯眼睛一亮道:“能去看看吗?”

  朱栐想了想,摇摇头说道:“下次吧,先回京看你皇奶奶。”

  朱琼炯瘪瘪嘴,但没再说什么。

  车队继续往东走。

  六月十四,应天府。

  城墙出现在地平线上时,朱栐勒住了马。

  那座城,比他离开时更高了。城墙用水泥加固过,加高了两丈,城楼也翻新了,金碧辉煌。

  城门口,人流如织。有挑担的货郎,有赶车的商贾,有骑着毛驴的书生,有牵着孩子的妇人。

  朱栐看着那座城,心里忽然涌起一种说不清的情绪。

  回家了。

  真的回家了。

  “爹,咱们到了!”朱琼炯从车里探出头,兴奋地喊。

  朱欢欢也探出头,脸上带着笑。

  观音奴策马到朱栐身边,轻声道:“王爷,咱们到了。”

  朱栐点点头,深吸一口气后说道:“走,进城。”

  车队缓缓向城门驶去。

  城门口的守军看见那面吴王大旗,先是一愣,然后慌忙跪倒。

  “吴王殿下回来了!吴王殿下回来了!”

  消息像长了翅膀一样,传遍全城。

  朱栐骑马走在街上,看着两边的店铺和行人。

  应天府比两年前更繁华了。

  街道两旁店铺林立,招牌幌子随风飘动。

  行人摩肩接踵,有说有笑。

  “那就是吴王殿下?”

  “是他,听说打下了帖木儿帝国,比咱们大明还大!”

  “怪不得这么威风……”

  朱栐没理会那些议论,策马往皇城方向走。

  走到午门前,他勒住马。

  午门大开,门口站着一个人。

  朱标。

  太子朱标。

  他穿着一身常服,站在午门正中,看着朱栐。

  兄弟俩对视。

  朱标先笑了。

  “二弟,回来了。”

  朱栐翻身下马,大步走过去。

  “大哥,俺回来了。”

  兄弟俩抱在一起。

  朱标用力拍着弟弟的背,眼眶发红道:“回来就好,回来就好,母后念叨了你两年,天天在坤宁宫里翻你小时候的衣裳。”

  朱栐鼻子一酸,没说话。

  朱标松开他,上下打量道:“瘦了,也黑了,在那边受苦了?”

  朱栐摇摇头:“不苦,就是想吃娘做的饭。”

  朱标笑了:“走,坤宁宫去,娘等你呢。”

  朱栐回头,朝观音奴和孩子们招手。

  一家人跟着朱标,往坤宁宫走。

  路上,朱标说:“母后不知道你今天到,我没告诉她,想给她个惊喜。”

  朱栐点点头,心里越发急切。

  坤宁宫到了。

  朱标先进去,笑着说:“母后,您看谁来了?”

  马皇后的声音从里面传出来:“谁啊!这么大惊小怪的。”

  朱栐深吸一口气,大步走进去。

  殿内,马皇后正坐在窗前,手里拿着针线,不知道在缝什么。

  听见脚步声,她抬起头。

  看见朱栐,她愣住了。

  手里的针线掉在地上。

  “栐…栐儿?”

  朱栐走过去,跪在她面前。

  “娘,俺回来了。”

  马皇后看着他,眼泪一下子涌出来。

  她伸出手,颤抖着摸他的脸。

  “瘦了,黑了…你瘦了…”

  朱栐握住她的手,轻声道:“娘,俺不瘦,吃得可好了。”

  马皇后哭着笑,一把抱住他道:“你这孩子,一走就是两年,连封信都不写,你知道娘有多想你吗?”

  朱栐任由她抱着,轻声道:“娘,俺也想您。”

  马皇后松开他,上上下下打量,又哭又笑的道:“回来就好,回来就好。”

  观音奴带着孩子们走进来,跪下行礼。

  “儿媳给母后请安。”

  “孙女欢欢给皇奶奶请安。”

  “孙儿琼炯给皇奶奶请安!”

  马皇后看见他们,更高兴了,连忙拉起来道:“快起来,快起来,让奶奶看看。”

  她拉着朱欢欢的手,看了又看的道:“欢欢长这么大了,真好看,像你娘。”

  又拉着朱琼炯,笑道:“炯炯也长高了,像你爹,壮实!”

  朱琼炯挺起小胸脯,得意道:“皇奶奶,俺现在能吃三碗饭了!”

  马皇后笑得合不拢嘴的道:“好,好,能吃是福。”

  朱元璋不知什么时候来了,站在殿门口,看着这一幕,眼眶也红了。

  朱栐看见他,连忙起身:“爹。”

  朱元璋走过来,拍了拍他的肩膀,什么都没说。

  但那只手,一直在抖。

  马皇后拉着他的手,嗔道:“重八,你哭什么?”

  朱元璋嘴硬:“谁哭了,咱没哭。”

  朱标在旁边笑道:“父皇,您的眼睛怎么红了?”

  朱元璋瞪他一眼道:“风沙迷了眼。”

  殿里的人都笑了。

  朱琼炯跑过去,拉着朱元璋的衣角:“皇爷爷,俺给您带了礼物,一只会说话的鹦鹉!”

  朱元璋低头看着他,笑道:“哦?还会说话?”

  朱琼炯使劲点头:“会,它说‘皇上万岁’!”

  朱元璋大笑:“好,好,咱听听。”

  一家人围坐在一起,说说笑笑。

  马皇后拉着朱栐的手,问东问西。

  在那边吃得好不好,住得好不好,累不累。

  朱栐一一回答,只说好的,不说坏的。

  朱元璋坐在旁边,听着,偶尔插一句嘴,都是“咱就说栐儿能干”,“这孩子随咱”之类的话。

  朱标在旁边笑着,给弟弟倒茶,给母亲夹菜。

  殿外的阳光照进来,暖洋洋的。

  洪武十八年的夏天,才刚刚开始。

  而离家两年的人,终于回来了。
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