清晨的黑水沟榷场,充着一层化不开的灰雾。

  镇北关外向北百里,这处依着黑水河干涸故道建起的互市之地,向来是大乾与赫连王庭的血脉交汇处。

  百年憎恨,同时带来的也是百年来,这强差人意下奇特的稳定——

  大乾和赫连的榷场。

  往日里,天还未全亮,这片地界便能将满天残星震落。

  牛羊嘶鸣,马蹄声夹杂驼铃声。

  官员手持木棍呼喝着指挥车马,牙人嘴里的哨音,以及小商贩大喊好马、名马十匹、上等绫子的叫卖声,总是此起彼伏,热闹无常。

  可今日清晨,却是有些不同了。

  北风打着旋儿从阴山方向刮过来,卷起黄沙。

  榷场南头,卖炊饼的老刘头拢了拢袖口,望着刚从泥炉子里贴出的两屉炊饼,眉头拧成死结。

  这生意指定要凉凉了啊!

  真够闹心的!

  “嘿!真是邪门了啊。”老刘头嘴里嘟囔了一声。

  往日这光景,这热腾腾的炊饼早被那些拉帮结派的脚夫、背夫抢个干净。

  今早他试探着将每个炊饼涨了两文钱,本想着要跟穷横的力工磨几句嘴皮子,谁知眼前过往的商旅们步履匆匆,不仅没人停下来抢着买,甚至连个还价的声气都没有。

  那一个个绷紧的下颌,还有那直勾勾透着惶恐的眼神,满脸写着见鬼般的惊悚。

  市井里滚出来的泥腿子,鼻子往往比大营里的军报还要灵敏。

  老刘头抓起发烫的炊饼塞进怀里,眼底已生出惧色。

  周细娘今日穿了身利落的青布袄裙,头发梳的一丝不苟。

  三十出头便守了寡的她,凭着一己之力在黑水沟撑起了周记茶栈的门面。

  常年与大漠胡商打那错综复杂的连环账,练就了她极为毒辣的眼睛。

  刚踏入场子的地界,脚步便不由自主的缓了下来。

  平日里在路口摆摊、相熟的胡人马贩掌柜巴图,每次见她老远就咧开大嘴喊一声周掌柜。今日却全当没看见一般别过脸去,直勾勾的盯着手里那杆断了的马鞭。

  周细娘心里咯噔一下,还没走到自家茶栈门前,巴图高大壮硕的身躯已经挡在去路上。

  “巴图掌柜,这是哪阵风啊……”

  “周掌柜!”

  巴图粗暴的打断她,大手砰的一声拍在旁边粗糙的木架子上,震的上面的杂货扑簌簌直落,“废话少说!

  去年秋天我赊给你的那批黄羊皮,尾款四百贯,今日当面结清,一文钱也不能少!”

  周细娘瞳孔缩。

  在这榷场里讨生活,连环账便是命脉。

  大乾的茶绢,换胡人的马皮。

  今年欠着去年的账,到了秋天再去还春天的饥荒。

  能拖一季是一季,谁要是突然掀了桌子斩断连环账,逼着当场结清,那就是闻到了血腥味,准备抽身逃命了。

  “好。”

  周细娘没有半分犹豫,连句软话都没说,干脆利落的从袖袋中抽出四张通济漕会的一百贯飞票,拍在巴图的厚茧掌心。

  表面上波澜不惊,心里早就暗骂真是倒了血霉了。

  看着巴图紧攥着飞票,头也不回的扎进拥挤人流,周细娘转过身,脸色已经变的惨白。

  大步走向场子中央,找到了平日里最爱吃两头回扣、专撮合大买卖的老牙人秃尾巴。

  这秃头老汉此刻满头大汗,手里攥着个旧木哨,正将几个求上门的新客往外轰。

  “秃叔。”

  周细娘凑上前,压低声音唤了一句。

  秃尾巴猛的回过头,眼中闪过一丝慌乱。

  他声音里带着明显的颤音:“周掌柜,听老叔一句劝!“

  “今儿个这榷场里,不管多大的利,谁的账都别赊了。”

  ”拿现银,一手交钱一手交货,落袋为安呐!”

  说完,秃尾巴牙钱都没收,背着手行色匆匆的溜向榷场侧门。

  中介比商人更早缩头,这绝非吉兆。

  周细娘越往里走,心头那股寒气便越重。

  在这被灰雾笼罩的榷场深处,看到了一幅畸形到极点的撕裂画面。

  街口那家规模最大的汉人粮栈前,长长的队伍排成了长龙。

  青稞、风干肉、粗盐的价格,竟在一个时辰内翻了整整一倍!

  粮栈掌柜死死捂着粮袋,额头青筋暴起,任凭外头的人挥舞着成锭的碎银,硬是咬死不再多卖半斗。

  老子今天就是死磕在这儿了!

  紧挨着粮栈的皮货行和绸缎铺前,却是门可罗雀。

  往日里被胡人贵客抢破头的上等苏绣绸缎、几百贯一件的无杂色紫狐裘,此刻竟成了破布被丢在泥泞的地上,任由商贩扯着嗓子嘶吼半价、一折,也无人多看一眼。

  能填饱肚子救命的物件变的比金子还贵重。

  那些精美奢华的珍品,却成了遭人嫌弃的破烂。

  战争还没露面,便已经把物价逻辑彻底颠倒过来。

  周细娘快步冲进周记茶栈。

  “掌柜的,您可算来了!”

  伙计阿满迎上来,满脸急色,“外头这是撞了哪门子邪,这货……”

  “去库房!”周细娘厉声打断,双眼布满血丝,“把咱们囤的三百斤西湖龙井,全搬出来!”

  “全搬?”

  阿满愣住了,这可是准备在冬天大赚一笔的硬通货啊。

  “半价抛给外头的散客,换成现钱,回头全去收青稞和粗盐!”周细娘斩钉截铁,语气里透着果决。

  “掌柜的!这赔本的买卖……”

  “闭嘴!”周细娘一把攥住阿满的领口,声音冰冷,“刀架到脖子上的时候,是这几片叶子能续命,还是实打实的粮食能续命?

  去办!

  真是磨叽个锤子!”

  刚将伙计打发走,周细娘的视线越过喧闹人群,停在街角另一头的一个女人身上。

  那是草原来的女马贩,其木格。

  身材高挑、性情泼辣的胡人女子,往日里能跟大乾汉子连干三碗烈酒,还能在摔跤场上把人掀翻。

  与周细娘互为老主顾,更是明争暗斗多年的老对手。

  此刻,其木格手里挥舞着马鞭,将那群平日里视若珍宝、毛色油亮的大宛良马,以极低的价格往外赶,换来的只有粗劣的青稞和牧草。

  隔着杂乱无章的货架与熙熙攘攘的人流,两个精明强干的女商四目相对。

  没有往日的寒暄,压价时的假笑也消失的无影无踪。

  在这无声对视中,一汉一胡两个女人,皆从对方那剧烈收缩的瞳孔中,清清楚楚的看懂了一个字:跑。

  榷场最北端,便是大乾与赫连两国共同把守的税卡。

  往日里,这儿是走私最猖獗、油水最丰厚的地方。

  大乾的提领官和赫连的税吏们,总爱拿木棍挑剔货色,对那些夹带违禁品的私商睁一只眼闭一只眼,只等白花花的银子落进袖口。

  可今日,税卡前弥漫着令人窒息的死寂。

  常年倒腾违禁书籍和南边生铁器的汉人私贩老黄,急的面红耳赤。

  囤了满车私货,本想着趁乱局狠捞一笔,却发现往日熟识的接头胡商全不见踪影。

  咬了咬牙,悄悄摸到税卡旁,将一锭足有十两重的雪花碎银,借着衣袖掩护极快的塞向大乾税官的手心。

  “大人,行个方便,我这车货……”

  啪的一声脆响!

  往日里见钱眼开的税官面色铁青,赶紧抽回了手,将那锭银子原封不动的推了回去。

  “滚!”

  税官的声音透着惊恐,“东西留下,人滚回去!”

  老黄呆立当场,看着那车砸在手里的快钱,眼看便要成为催命符咒。

  突然双膝一软跌坐在泥水里,双手捶打着大腿,崩溃的大骂出声:

  “老天爷啊!”

  “这是要绝我的后路啊!”

  “我的命根子全在这车上了啊!”

  周围的人都麻木的走着,没人理会老黄的哭嚎。

  其木格不知何时已经走到周细娘身边,两人并肩望着税卡前令人毛骨悚然的规矩。

  “连最贪心的人都不要钱了。”

  其木格用夹生的大乾官话喃喃道,语气里带着浓浓的绝望。

  周细娘死盯着那名推回银子的税官,看着他那只收回来的手,正在宽大的官袖下不可抑制的发抖。

  深吸了一口裹挟着尘沙的冷空气,彻底凉透了心:

  “他们不要钱,只要命。”

  ……

  “都吵什么!出了什么事!”

  就在这时,粗犷而透着几分青涩的怒喝,打断了周细娘与其木格的低语。

  新调来接管这区域的大乾巡场小旗官,赵小旗,正挎着腰间的制式佩刀大步流星的闯入这片泥沼。

  二十出头的愣头青,在这座镇北城大营里待了不到三个月,对于边境集市盘根错节的潜规则一无所知。

  看着满地狼藉的绸缎、痛哭流涕的老黄、疯狂囤粮的商贾,还以为是哪家起了黑帮仇杀,抑或是胡商在寻衅滋事。

  真晦气,刚上任就碰到这种破事,头大。

  “光天化日,朗朗乾坤!谁敢在老子的地盘上闹事!不想活了啊?”

  赵小旗抽出半截钢刀,雪亮的刀身在灰蒙蒙的天光下闪出一道寒芒。

  出乎他意料的是,往日里见了他这身官皮早就吓的乱窜的商贩们,此刻却连正眼都没给一个。

  人们依旧麻木且疯狂的搬运着粮食,推着板车朝南边的大乾关口方向挤去。

  赵小旗愣住了,手里的刀悬在半空,砍也不是,收也不是。

  一只干枯的手悄悄拉了拉赵小旗的甲裙。

  是在场口卖炊饼的老刘头。

  老汉将两块包好的热炊饼塞进赵小旗手里,浑浊眼底满是惊惧。

  “军爷……”

  老刘头凑近了,压低嗓子,那声音神秘笃定又带着化不开的死气,“别嚷嚷了……要打仗了咧!”

  赵小旗浓眉一竖,当即反驳:

  “放屁!”

  “镇北关大营里风平浪静,大帅连个备战的军令都没下!”

  “军中半点风声都没有,你这老匹夫少在这里妖言惑众!”

  老刘头没有被赵小旗的怒火吓退,而是冷笑着摇了摇头,伸出满是老茧的手指,一点一点的点向这喧闹又死寂的榷场。

  “军爷,你睁开眼睛看看。”老刘头指着远处的皮货铺,“看看那被踩在泥里的上等狐裘;看看那翻了一倍连还价都不敢的粮栈;再看看那税卡前,连命都不要硬是不肯收一文钱贿银的官老爷。

  ”这炊饼要不再吃一口吧,凉了就不好吃了。”

  老刘头的声音在风中发抖:

  “军中的大人们能瞒的住公文,能锁的住消息……”

  “可这市井里的物价、这些要活命的商贾……这些东西,是不会撒谎的!”

  ”说不定,大帅马上就要下令喽!”

  赵小旗顺着老刘头枯槁的手指,挨个看了过去。

  逼债死磕的巴图、缩起脖子隐入暗处的秃尾巴、疯抢粗盐的人潮,以及那些推回白银的税官。

  每一样每一幕,都在以无声却震耳欲聋的方式,向他印证着带着浓烈血腥气的字眼:

  要打仗了。

  砭骨寒意瞬间顺着赵小旗的脊椎骨窜上天灵盖,激出了一身白毛汗。

  这才回过神来,意识到——我居然成了个大冤种!

  终于绝望的意识到,自己这个身披铠甲、手握兵权的官老爷,在这满是泥腿子和精明商贾的榷场里,竟然是全场最后一个知道死神降临的人。
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