卯时三刻,宫门开启。

  一夜风雪初歇,积雪覆了朱红宫墙与金色琉璃瓦,天地间一片肃杀的白。

  文武百官从各自轿辇中钻出,缩着脖子穿过午门,脚下青砖被扫出一条窄道,两侧积雪堆至膝高。

  太和殿内早已暖炉高燃,檀香袅袅。

  文官之首,丞相秦嵩一品仙鹤补服一尘不染,微阖双目立于班首,呼吸绵长均匀,如老僧入定。

  身后半步,御史大夫王纯低垂着眼帘,嘴唇微微翕动,似在默念什么。

  再往后,督察院三十余名御史言官个个正襟危坐,袖中奏本早已墨干纸实,只待一个信号。

  武将那一侧,气氛截然不同。

  柳震天一身从一品麒麟朝服,虎目圆睁,站在那里如一尊铁铸的门神。

  身旁,英国公徐骁须发皆白,半眯着眼捋须,看似昏昏欲睡,实则那双浑浊老眼偶尔一转,精光如针。

  定国公面沉如水,双手拢在袖中,一语不发。

  镇南侯赵元朗跟个点了引信的炮仗似的,一张黑脸绷得发紫,来回扫视文官队列,鼻孔里“哼哼”出粗重的呼吸。

  平西将军马腾、安远伯霍青山亦在列中——前者沉默如铁,后者那条微跛的腿站得笔直。

  大夏军功勋贵的半壁江山,今日悉数到场。

  阵容之齐整,近十年罕见。

  龙椅之上,承平帝身着明黄龙袍,面色平静得如一潭死水。

  手指有一下没一下地摩挲着那枚羊脂玉佩,目光从文臣扫到武将,又从武将扫回文臣。

  看不出半分喜怒。

  殿内落针可闻。

  “宣——镇北军代主帅,萧尘,觐见——”

  大太监高福那略显尖利的唱喏声划破死寂,从丹陛之上一路传出殿门,在积雪的广场上回荡开去。

  所有人的脊背都微微绷紧了。

  片刻之后。

  “哐……哐……哐……”

  沉重而富有节奏的声响从殿外传来,由远及近。

  那不是朝靴踏在金砖上的声音。

  是铁掌撞击金砖的声音。

  一道身影出现在太和殿门口的光影之中。

  没有蟒袍。没有补服。没有任何品级的标识。

  他身上是玄铁狻猊甲。

  满朝文武中上了年纪的,都认得这身甲胄。

  甲叶上纵横交错的旧伤刀痕已被不同成色的铁片修补过,新旧金属拼接的痕迹清晰可辨。

  前胸护心镜上有一道极深的裂纹,从左上斜劈至右下,几乎将整块护心镜劈成两半。

  裂纹被北境军匠用粗犷的手艺焊合,焊点粗粝,毫不讲究美观。

  铠甲边缘几处甲叶的修补更是新鲜,铆钉崭亮,与周遭发黑的旧铁形成鲜明对比——那是雁门关外那场恶战中新添的伤。

  满朝文武中,不止一个人认出了这身甲。

  这是老镇北王萧战的战甲。

  父亲的甲,儿子穿着,走进了大夏的心脏。

  一股混着北境风沙与铁锈的酷烈气息随着他的脚步涌入殿内,冲散了满室的檀香。

  几名站在外侧的年轻文官身子微微僵了一瞬,有人不自觉地屏住了呼吸,仿佛那股裹着风沙与铁锈的气息本身就是一种无声的冒犯。

  萧尘目不斜视,一步步走入殿中。

  步伐不急不缓,每一步都踩得极稳,铁掌在金砖上发出的碰击声清脆而刺耳,在绫罗蟒袍的海洋中硬生生凿出一条路来。

  行至距龙椅十丈处,他站定。

  没有跪。

  缓缓抬起右手,五指并拢,以拳重重捶在左胸甲叶之上。

  “咚!”

  一声沉闷的金属撞击,在太和殿内回荡不绝。

  “臣,镇北军代主帅萧尘,携雁门关大捷,奉旨入京述职!恭请陛下圣安!”

  声如金石,掷地有声。

  满殿寂然。

  有几名文官互相交换了一下眼神——行军礼而非跪礼,穿铁甲而非朝服,这镇北军的规矩,可不兴在太和殿里用。

  但没人出声。

  龙椅上,承平帝摩挲玉佩的动作顿了一瞬。

  目光从萧尘脸上缓缓下移,落在那身满是修补痕迹的铁甲上,在前胸那道被焊合的裂纹处停了片刻。

  承平帝指尖微不可察地在玉佩上顿了一下。

  穿着他死去老子的铁甲走进太和殿。是在提醒朕,萧家为大夏流过多少血?还是在告诉满朝文武,萧家的旗帜没倒?

  有意思。

  “免礼。”承平帝抬手虚扶,语气平淡,“萧卿千里赴京,辛苦了。”

  顿了顿,他往椅背上靠了靠,语气随意起来:

  “朕听闻,你此番入京,给朕带了份大礼?”

  萧尘直起身,面容沉静。

  他没有急着献礼。

  “回陛下。”

  声音不疾不徐——

  “数月前陛下遣高公公亲赴雁门关,携一百万两现银抚恤伤亡。北境苦寒,将士们都是些粗鄙汉子,不懂朝堂上那些花团锦簇的词儿。但实打实的银子发到阵亡遗属手里那天,镇北军上下,皆感念陛下隆恩!”

  他顿了一下,语调中透出一股毫不掩饰的边关草莽气:

  “这份情义,臣,和镇北军的弟兄们,认!”

  高福垂首立于丹陛之侧,眼皮微微一跳,面色如常,心底却忍不住暗骂:当初在雁门关,你这活阎王嫌银子少,当着咱家的面摔茶盏、砸酒碗,甚至拿把柄敲诈要粮,何曾有过半点感恩的心思?如今在这金銮殿上说起这等瞎话来,竟是连脸都不红一下!

  武将班列首位,柳震天眉头不易察觉地动了一下。

  萧尘继续道:

  “臣此番入京,代北境三十万将士,向陛下献上一份薄礼,聊表寸心。”

  他偏头,朝殿外沉声道:“呈上来。”

  早已候在殿外的三名禁军甲士鱼贯而入,各双手捧着一只楠木匣。匣子不大,方方正正,以黄铜锁扣封口,上覆玄色绸布。

  三只匣子被整齐地摆在殿中金砖之上。

  高福走下丹陛,弯腰揭开绸布,拨开铜扣,依次掀开三只匣盖。

  白色药粉铺底的匣中,三颗人头赫然呈现。

  居中那颗最为狰狞——双目圆睁,面容凝固着死前极致的惊恐与不甘,一道从左额劈至右颊的刀疤将整张脸分成两半。

  呼延豹。

  两侧各一颗,面目同样扭曲,死相凄惨,颈部的切口平整如镜,是被极其锋利的兵器一刀枭首。

  这便是在雁门关外让大夏边军吃了多年苦头的草原宗师。
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