“楚王?”魏忠贤眼中寒光一闪,“他也参与了?”

  “是…范永斗上月秘密去了武昌,见了楚王。

  具体商议什么我不知道,但范永斗回来后说…说三月十五,天下必乱。”

  三月十五,就是十天后。

  魏忠贤立即起身:“立即传令湖广锦衣卫,严密监视楚王府。

  再,八百里加急禀报陛下。”

  从诏狱出来,魏忠贤感到一阵天旋地转,几乎站立不稳,小太监连忙扶住他。

  “公公,您必须休息了。”

  “不能休息…”魏忠贤咬牙。

  “还有太多事要做…扶咱家去东厂,咱家要亲自部署。”

  然而刚上马车,他就昏了过去。

  当魏忠贤再次醒来时,已是次日清晨。

  他躺在东厂衙门的卧房里,太医正在为他施针。

  “公公中的是慢性毒,”太医低声道。

  “毒素已入经脉,需静养数月,切不可再劳心伤神,否则…恐有性命之忧。”

  魏忠贤苦笑。静养?眼下这局面,他如何静养?

  “昨夜可有消息?”他问侍立一旁的心腹太监。

  “有。三份急报:潼关孙传庭部绝粮,开始杀马;

  洛阳袁崇焕设伏成功,击溃蜀军一支万人队;宣府…宣府尚无消息。”

  宣府尚无消息…魏忠贤心中一沉。

  陛下已去四日,按理应有消息传回。莫非…

  他不敢想下去。

  “还有,”心腹太监继续道。

  “江南传来密报,士绅抵制战争债券,认购者寥寥。不少地方官阳奉阴违,并未全力推行。”

  “好,很好。”魏忠贤眼中闪过厉色。

  “传咱家令:凡抵制债券的士绅,清丈田亩时从严;

  其子弟在朝为官者,一律停职审查;其经商者,课以重税。

  凡阳奉阴违的地方官,抓。有一个抓一个。”

  “可是公公,这样会不会激起民变…”

  “民变?”魏忠贤冷笑。

  “前线将士在流血,他们在后方抵制债券,还有理了?

  告诉陈子龙,新政监察司全力配合,凡有阻挠债券发行者,无论身份,一律严惩。”

  “是。”

  安排完这些,魏忠贤挣扎着起身:“更衣,咱家要进宫。”

  “公公。太医说您必须卧床。”

  “陛下不在,皇后娘娘需要人辅佐。”

  魏忠贤咬牙道,“咱家这把老骨头,还能撑几天。”

  半个时辰后,魏忠贤再次出现在乾清宫。

  周皇后正在批阅奏章,见他来了,连忙赐座。

  “魏公公伤势如何?”

  “谢娘娘关心,已无大碍。”魏忠贤躬身,“娘娘,奴婢有要事禀报。”

  他将曹于汴的供词和楚王可能参与谋反的事详细禀报。

  周皇后听罢,面色发白。

  “楚王…他可是太祖血脉,为何…”

  “利欲熏心罢了。”魏忠贤淡淡道。

  “蜀王许他事成之后,割湖广予之。

  这些藩王,眼中只有自家利益,何曾有过江山社稷?”

  “那该如何是好?”

  “奴婢已命湖广锦衣卫监视楚王府。”魏忠贤道。

  “但眼下最急的,是筹粮筹饷。

  前线急需粮草,债券发行遇阻,国库已空…”

  周皇后沉思片刻:“本宫倒有一计。

  内宫尚有金银器皿、珠宝玉器若干,可变卖充作军费。”

  “娘娘不可。”魏忠贤动容,“这是皇家体面…”

  “体面重要,还是将士性命重要?”周皇后反问。

  “陛下在前线拼命,本宫在后方,难道连这点东西都舍不得?魏公公,你去办吧。

  将内宫除祭祀礼器外,所有金银器皿、珠宝玉器,一律变卖,所得银两,全部用作军费。”

  “娘娘圣明。”魏忠贤跪倒,这一次,是真心的。

  从乾清宫出来,魏忠贤立即着手安排变卖内宫器物之事。

  同时,他亲自写了一道手令,发往江南:

  “凡认购债券者,其子弟可入新政学堂,优先录用;

  其经商者,关税减免一成;其有冤情者,东厂优先受理。凡抵制者,严惩不贷。”

  这是恩威并施。

  魏忠贤知道,光靠强硬不行,还得有利诱。

  果然,手令发出后,江南的抵制开始松动。

  不少商贾算了一笔账:认购债券虽出钱,但关税减免、子弟前程,长远看更划算。

  而此刻的潼关,孙传庭站在城楼上。

  望着城外如潮水般的流寇,手中握着一封刚刚收到的密信。

  信是魏忠贤亲笔:“孙帅钧鉴:粮草已筹,五日内必到。

  请再坚守五日。

  陛下有言:潼关在,大明在。望公不负陛下,不负天下。”

  孙传庭将信贴在胸口,对身边亲兵道:

  “告诉将士们,粮草五日内必到。再守五日,咱们就赢了。”

  “可是将军,军中已断粮…”

  “杀我的马。”孙传庭淡淡道。

  “先杀我的马,让将士们吃顿饱饭。

  若还不够…杀亲兵的马,杀所有将官的马。但潼关,必须守住。”

  亲兵含泪而去。

  与此同时,洛阳城外,袁崇焕看着地图,眼中闪过精光。

  “蜀军粮道有三条,”他对副将道,“咱们已断一条,还有两条。

  今夜,分兵三路:一路佯攻大营,一路烧粮草,一路…直取蜀王世子大帐。”

  “将军,咱们只有五千人…”

  “五千人够了。”袁崇焕冷笑,“蜀军号称十万,实则能战者不过三万,其余都是裹挟的饥民。今夜月黑风高,正是用兵之时。”

  夜色渐深,大战一触即发。

  而此刻的宣府城外五十里,朱由检站在高岗上,望着远方宣府的城墙,眉头紧锁。

  “陛下,探马来报,宣府城内似有内乱。”孙承宗低声道。

  “满桂将军昨日擒拿镇守太监杜勋,但杜勋亲信鼓动部分官兵闹事,城内一片混乱。”

  “杜勋…”朱由检眼中寒光一闪。

  “果然是他。传令:全军加速前进,明日黎明前抵达宣府。

  朕要亲自整顿宣府,然后…与蒙古决战。”

  “可是陛下,我军只有三万,蒙古有十万…”

  “十万又如何?”朱由检拔剑指天.

  “朕有精兵三万,有新式火器,有必死之志。

  传朕旨意,此战,有进无退。有死无生。但朕向你们保证:凡战死者,抚恤十倍。凡立功者,封侯拜将。大明江山,就在此战。”

  “万岁。万岁。万岁。”

  山呼海啸中,三万大军如钢铁洪流,向着宣府,向着那决定大明命运的战场所去。

  而他们不知道,此刻的宣府城内,一场更大的阴谋正在酝酿…
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