退朝的钟声响起时,许多官员是踉跄着走出大殿的。

  今日这场朝会,魏忠贤虽然重病,却以雷霆手段再次震慑朝堂。

  回到东厂衙门,魏忠贤刚进内室,便喷出一口黑血,瘫倒在榻上。

  “公公。”心腹太监田尔耕连忙上前。

  “无妨…”魏忠贤喘息着,“药…拿来…”

  服下太医特制的续命药丸,魏忠贤才缓过气来。

  他知道自己时日无多,但陛下未归,朝局未稳,他不能死。

  “尔耕,三件事。”魏忠贤闭着眼,声音微弱却清晰。

  “第一,立即查抄晋商资产,要快,要狠。

  第二,严密监视周延儒、李邦华等人,他们今日虽未得逞,但绝不会罢休。

  第三…宣府那边,陛下可有新消息?”

  “尚无。”田尔耕低声道。

  “但探子回报,蒙古军中有异动,似在调兵。”

  “调往何处?”

  “看方向…似往大同。”

  大同。魏忠贤心中一惊。大同是宣府侧翼,若大同有失,宣府便是孤城。

  “立即八百里加急,禀报陛下。”

  “是。”

  田尔耕退下后,魏忠贤独坐榻上,看着窗外渐暗的天色,心中涌起不祥的预感。

  他铺开纸笔,开始写密信。

  给陈子龙,给骆养性,给各地东厂暗桩…

  他要布下一张大网,在生命的最后时刻,为陛下扫清障碍。

  信写到一半,他又剧烈咳嗽起来,咳出的血染红了信纸。

  “公公。”太医急忙进来。

  “不必管我…”魏忠贤摆手,“去,把信送出去…”

  当夜,京城暗流涌动。东厂番子、锦衣卫缇骑四处出动,查抄晋商资产,抓捕涉案人员。

  哭喊声、求饶声、兵甲碰撞声,在京城各处响起。

  而此刻的周延儒府邸,密室中烛火摇曳。

  “魏阉这是要赶尽杀绝。”李邦华面色惨白。

  “今日朝会上,他看我的眼神…那是要杀人的眼神。”

  “慌什么。”周延儒慢条斯理地泡茶。

  “魏阉已是将死之人,撑不了几天了。”

  “可他死之前,完全可以把我们都拖下水。”

  工科给事中王绩灿急道,“我侄儿在陕西,与晋商确有往来,若被查出…”

  “那就让他查不出来。”周延儒眼中闪过寒光。

  “魏阉查案靠什么?靠东厂的番子,靠锦衣卫的密探。若这些人…没了呢?”

  “周侍郎的意思是…”

  “重金收买,或…干脆除掉。”周延儒放下茶盏。

  “魏阉重病,东厂内部已有裂痕。此时正是机会。”

  “可这太冒险了…”

  “不冒险,就是等死。”周延儒冷笑。

  “你们以为魏阉查完晋商就会罢手?

  不,他会一直查下去,直到把我们都查进去。与其坐以待毙,不如拼死一搏。”

  密室中几人面面相觑,最终咬牙点头。

  同一时间,乾清宫内,周皇后也未入睡。

  她站在窗前,看着宫外隐约的火光,心中忧虑。

  “娘娘,”贴身宫女轻声道。

  “魏公公今日在朝会上咳血,怕是…”

  “本宫知道。”周皇后叹息。

  “但眼下朝局,离不得他。

  陛下未归,太子年幼,若魏公公再出事…”

  她不敢想下去。

  “娘娘,有密报。”一个太监悄声进来,呈上一封信。

  周皇后拆开,是魏忠贤亲笔。

  “娘娘钧鉴:奴婢时日无多,有三事需禀。

  一,周延儒等必不甘心,恐有异动,需严加防范。

  二,晋商资产变卖后,所得银两切不可全数运往前线,需留部分以备京师变故。

  三…若奴婢猝死,请娘娘立即控制东厂、锦衣卫,切不可让权柄落入他人之手。”

  信末,是一份名单,列出了魏忠贤认为可靠的东厂、锦衣卫官员。

  周皇后看着这封信,眼眶湿润。

  这个老太监,在生命的最后时刻,想的仍是朝廷,是陛下。

  “传本宫懿旨:加派禁军护卫东厂衙门,魏公公所需医药,宫中优先供给。

  再,传陈子龙进宫。”

  她要为最坏的情况做准备。

  而此刻的宣府城外,朱由检站在城楼上,望着远方蒙古大营的点点火光,眉头紧锁。

  “陛下,粮草只够七日了。”孙承宗低声道。

  “朝廷答应调拨的三十万石,至今未见踪影。”

  “魏忠贤不会误事,”朱由检道,“定是途中出了变故。”

  “还有一事…”孙承宗犹豫道。

  “大同总兵王朴密报,蒙古分兵两万往大同方向去了。”

  “大同?”朱由检心中一沉。

  大同若失,宣府便是孤城。

  “满桂。”

  “臣在。”满桂上前,他肩上还缠着绷带。

  “你率五千精骑,今夜出城,袭扰蒙古侧翼。

  不必硬拼,打了就跑,务必拖住他们,不让其全力攻大同。”

  “臣领旨。”

  “孙师傅,”朱由检又看向孙承宗。

  “城中防务交给你。记住,无论如何,再守十日。十日内,朕必有破敌之策。”

  “陛下已有良策?”

  朱由检望向南方:“朕在等一个人。若他到了,此战可胜。”

  “何人?”

  “徐光启。”朱由检眼中闪过精光。

  “他信中言,新式火炮已改良完成,射程可达五里,精度大增。

  若运到宣府,蒙古骑兵便是活靶子。”

  孙承宗精神一振:“徐大人何时能到?”

  “算算日子,应该就在这几日。”朱由检顿了顿。

  “但朕担心,途中会有变故。

  晋商余孽、朝中奸佞,都不会让这批火炮顺利运到。”

  话音未落,一骑快马奔至城下:“八百里加急。京师密报。”

  朱由检接过密报,是魏忠贤亲笔,只有短短几行字。

  “晋商资产已抄,得银百二十万两,正变卖中。

  周延儒等恐有异动,臣已布置。陛下保重,臣…恐不能再侍奉陛下了。”

  最后一句,字迹潦草,似是用尽最后力气写下。

  朱由检手一抖,密报飘落在地。

  “陛下?”孙承宗惊问。

  “魏忠贤…怕是不行了。”朱由检声音沙哑。

  这个老太监,虽然手段酷烈,虽然结党营私,但对对他,也算忠心耿耿。

  新政能推行至今,魏忠贤居功至伟。

  “传旨回京:魏忠贤若有不测,以国公礼葬之。其家人,厚加抚恤。”

  “陛下,这…”孙承宗迟疑。
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