“朕命你为漕运整顿钦差,全权负责此事。

  侯方域为副,协理相关事宜。

  三日后启程,先赴通州,再沿运河南下,实地考察,完善细则。”

  “臣领旨。”

  倪元璐和侯方域退下后,朱由检对王承恩道:“传魏忠贤,让他安排一队锦衣卫,暗中保护倪、侯二人。”

  “皇爷是担心...”

  “漕运利益牵扯太广,他们这一去,断人财路,必遭忌恨。”朱由检道,“明枪易躲,暗箭难防。”

  “奴婢明白。”

  安排完这些,朱由检终于有片刻喘息。

  他走到殿外,站在汉白玉栏杆前,眺望这座沉睡中的紫禁城。

  四月的夜风还带着寒意,吹在脸上,让人清醒。

  穿越至今,这三个月,他用了魏忠贤这把刀,查了杨肇基,动了漕运,减了宗禄,还在陕西、宣大面临重重危机。

  每一步都如履薄冰。

  有时候他会想,如果按照历史走,崇祯会怎么做?

  诛杀魏忠贤,清洗阉党,重用东林,然后...然后就是党争不断,财政崩溃,流民四起,最终走向煤山那棵歪脖子树。

  不,那不是他要的结局。

  他要改变这一切,哪怕代价是双手沾满鲜血,哪怕被后人骂作暴君。

  “陛下,夜深了,该歇息了。”王承恩为他披上披风。

  “王伴伴,你说朕能成功吗?”朱由检忽然问。

  王承恩沉默片刻,轻声道:“老奴不懂什么大道理。

  但老奴知道,陛下这三个月做的事,比先帝在位七年做的都多。

  只要陛下坚持下去,大明...总有希望。”

  希望。

  是啊,总要有人怀抱希望。

  朱由检深吸一口气,转身回殿。

  明天,还有更多的挑战等着他。

  但他不会退缩。

  因为他是朱由检,是大明的皇帝,也是来自四百年后的灵魂。

  他要为这个即将沉没的王朝,搏一个不一样的未来。

  而在紫禁城的阴影里,暗流仍在涌动。

  钱谦益府邸的书房中,烛光下,几份密信正在火盆中化为灰烬。

  “牧斋公,魏忠贤的人盯得越来越紧了,”一个幕僚低声道。

  “我们与漕帮的往来,恐怕瞒不了多久。”

  钱谦益面色平静:“那就让他们查。

  查出来又如何?老夫收的是‘润笔之资’,是文人雅士的往来,有何不可?”

  “可是那些金叶子...”

  “字画古董,价值几何,全凭鉴赏。谁说卷轴里不能夹带私货?”钱谦益淡淡道。

  “魏忠贤要抓老夫的把柄,没那么容易。”

  他顿了顿:“倒是侯朝宗,这次被陛下重用,恐怕会渐行渐远。”

  “侯方域年轻,不知轻重,被陛下几句好话就收买了。”

  “不,”钱谦益摇头,“他不是不知轻重,他是太知道轻重了。

  陛下看中他的才能,他也想施展抱负。这是阳谋,我们拦不住。”

  “那就这么看着他背离东林?”

  “背离?”钱谦益笑了,“朝宗从未真正属于东林。

  他父亲侯恂虽是东林,但行事向来务实。朝宗更是如此。

  他若真能在漕运改革上做出成绩,对我们未必是坏事。”

  “牧斋公的意思是...”

  “东林党不能永远只做清流,”钱谦益缓缓道,“杨涟、左光斗那样的直臣,可敬,但不够。

  要真正治国,需要能办事的人。

  朝宗若能走出一条新路,或许...是东林转型的机会。”

  幕僚震惊地看着他。这话若传出去,足以在士林引起轩然大波。

  “当然,这是后话,”钱谦益话锋一转。

  “眼下最重要的,是宣大的事。

  王承胤投敌,姜瓖不稳,九边震动。这是我们的机会。”

  “机会?”

  “对,”钱谦益眼中闪过精光,“陛下重用魏忠贤,打压东林,朝野早有不满。

  如今边关出事,正是问责之时。

  若能将边患归咎于厂卫横行、迫害边将,那么...扳倒魏忠贤,就有希望了。”

  “牧斋公高明!”

  “去准备吧。联络御史台、六科给事中,还有...几位镇守太监。

  这次,我们要让陛下知道,治国不能只靠一把刀。”

  烛火摇曳,映着钱谦益深邃的眼眸。

  这位东林领袖,正在下一盘大棋。

  而棋局的另一端,朱由检也在布局。

  乾清宫的灯光,一直亮到东方既白。

  新的一天,新的交锋,即将开始。

  大明的命运,就在这一轮轮的博弈中,缓缓转向未知的轨迹。

  没有人知道最终结局。

  四月十六,倪元璐与侯方域离京南下。

  通州码头,二十艘漕船整装待发。

  这些船都是新近登记的“样板船”,船身刷着白漆,舷号清晰。

  孙祖寿站在码头,对倪元璐拱手:“倪大人,侯编修,此去千里,多加小心。漕运水深,非比寻常。”

  “多谢孙总兵提醒,”倪元璐还礼。

  “有陛下的尚方宝剑,有魏公公的锦衣卫暗中护卫,料也无妨。”

  侯方域却望向运河远方。

  河面上舟楫往来,桅杆如林,炊烟袅袅升起。

  这看似繁华的景象下,是绵延两千里的利益链条,是盘根错节的江湖规矩。

  他们要动的,是整个漕运体系。

  “开船——”

  号子声中,船队缓缓离岸。

  同一时刻,乾清宫里,朱由检正在召开一场特殊的会议。

  与会者只有五人:魏忠贤、徐光启、户部尚书毕自严、工部侍郎李长庚,以及刚刚被紧急召见的翰林院侍读学士文震孟。

  “今日召诸位来,是要议一件大事,”朱由检开门见山。

  “朕欲设‘审计司’,直属户部,专司核查天下钱粮账目。”

  众人面面相觑。

  “陛下,户部已有清吏司分管各省钱粮...”毕自严迟疑道。

  “不够,”朱由检摇头。

  “清吏司只负责收发文牍,不负责核查真伪。

  朕要的审计司,是要能下到州县,实地查账。

  查田亩实数,查人口丁银,查税赋征收,查仓储库存。”

  文震孟眼睛一亮:“陛下是要做一次全面的‘清丈’?”

  “不止清丈,”朱由检道,“是要建立一套制度,让朝廷能真正掌握天下钱粮的来龙去脉。

  而不是像现在这样,全凭地方官一张嘴报数。”

  李长庚皱眉:“此举恐会引起地方震动。

  万历年间张居正推行一条鞭法,清丈田亩,就曾激起诸多事端...”
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