关中,入夏以来,天灾突降。

  先是数月干旱,接着是一场诡异的瘟疫——天花。

  患者先是高烧不退,然后全身出疹,化脓结痂,十个人里能活下来六七个就算命大。更可怕的是,它传染极快,一人得病,全家遭殃,一个村子染疫,周边村镇也难以幸免。

  百姓恐慌至极。

  成群结队的人背着包袱,推着独轮车,拖家带口逃离家园。哭喊声、咳嗽声、哀嚎声交织在一起,官道上尘土飞扬,哭声震天。

  “快跑!天花来了!”

  “留下来就是等死!”

  “往南边跑,南边没瘟疫!”

  扶苏接到急报,当即下令:“封锁疫区,任何人不得随意进出。调集粮食、药材,全力救灾!”

  秦军迅速行动,在通往关中各处的官道上设立关卡,只进不出。疫区内的百姓被就地隔离,官府每日发放粮食和草药。

  但恐慌仍在蔓延。

  因为天花,没有特效药。

  太医院。

  芈瑶翻阅着古籍,眉头紧锁。她随军多年,见过刀伤、箭伤、伤寒、疟疾,但天花这种烈性传染病,她还是第一次遇到。

  “娘娘,有办法吗?”太医院医官焦急地问。

  芈瑶没有回答,继续翻书。

  突然,她的手停住了。

  古籍上记载着一种古老的疗法——人痘接种法。将天花患者的痘痂研磨成粉,吹入健康人的鼻腔,让其感染轻微天花,病愈后终身免疫。

  此法源于民间,流传数百年,但风险极大——痘粉的用量、患者的体质、接种后的护理,稍有差池,就会死人。

  所以很少有人敢用。

  芈瑶合上书,目光坚定:“准备一下,明日随我去疫区。”

  医官大惊:“娘娘,疫区危险!您不能去!”

  芈瑶看他一眼:“朕的百姓在等死,朕不能去?”

  次日,芈瑶率太医院百名医官,赶赴疫区。

  疫区设在关中一个偏远的村庄,被官府隔离。村口有士兵把守,任何人不得进出。

  芈瑶下车,看到的是满目疮痍。

  破败的房屋,紧闭的门窗,空气中弥漫着腐烂的臭味。偶尔能听到里面传来微弱的呻吟声。

  村长迎上来,跪地痛哭:“皇后娘娘,您怎么来了?这里危险啊!我们村三百多口人,已经死了五十多个了!求您快走吧!”

  芈瑶扶起他:“老人家,朕来了,就不会走。”

  她登上村口的高台,面对远远围观的百姓,声音清朗:

  “不要怕!朕有办法治天花!”

  百姓们先是一愣,然后议论纷纷。

  “皇后娘娘有办法?”

  “天花哪有办法治?骗人的吧?”

  “娘娘不会骗我们,但……真的能治吗?”

  芈瑶从医官手中接过一个木盒,打开,里面是一些褐色的粉末。

  “这叫痘苗,是从天花患者的痘痂中提取的。”芈瑶解释道,“将它吹入鼻腔,会让人感染轻微的天花,发几天烧,出几个痘,然后就好了。从此以后,再也不会得天花了。”

  百姓们面面相觑,没人敢上前。

  “这……这不是让我们得病吗?”

  “万一死了怎么办?”

  芈瑶没有多说,她挽起袖子:“朕先来。”

  医官大惊:“娘娘!万万不可!您是万金之躯……”

  芈瑶打断他:“朕的百姓不敢试,朕就试给他们看。”

  她取过痘苗,深吸一口气,吹入鼻腔。

  全场寂静。

  所有人都盯着芈瑶。

  三天后,芈瑶发了低烧,身上出了几个痘,但精神尚好。她让人抬着自己,在村子里转了一圈。

  “你们看,朕没事。”芈瑶脸色微红,但笑容坚定,“再过几天,朕就好了,而且以后再也不会得天花了。”

  百姓们终于信了。

  “皇后娘娘都敢试,我们怕什么?”

  “我来!”

  “我也来!”

  芈瑶让人在村口支起棚子,开始为百姓种痘。

  第一个上来的是个五六岁的男孩,瘦得皮包骨,脸上还挂着泪痕。他母亲抱着他,手在发抖。

  芈瑶蹲下身,轻声说:“小朋友,你叫什么名字?”

  男孩怯生生:“狗娃。”

  芈瑶笑了:“狗娃,不怕,就像蚊子咬一口,不疼的。”

  狗娃还是害怕,缩在母亲怀里不肯出来。

  芈瑶伸出手:“来,让姨抱抱。”

  狗娃犹豫了一下,慢慢伸出手。芈瑶抱起他,让他坐在自己腿上,从医官手中接过痘苗。

  “你看,就是这个,像面粉一样。”芈瑶把痘苗凑到他面前,“你闻闻,香不香?”

  狗娃凑上去闻了闻,皱着小脸:“不香,有点臭。”

  芈瑶笑了,趁他说话的工夫,轻轻将痘苗吹入他鼻腔。

  狗娃愣了一下,打了个喷嚏:“阿嚏!”

  “好了。”芈瑶摸摸他的头,“不疼吧?”

  狗娃眨眨眼,破涕为笑:“皇后娘娘,你真好看。”

  全场哄堂大笑。

  芈瑶也笑了,眼眶却微微泛红。

  种痘法迅速推广开来。

  芈瑶和太医院的医官们日夜不停地为百姓种痘,一个村子一个村子地走,一个人一个人地种。

  半个月后,天花疫情得到控制。

  新增病例大幅减少,病死率也降到了最低。

  一个月后,疫情基本结束。

  被隔离的村子重新开放,百姓们走出家门,拥抱阳光,抱头痛哭。

  “我们活下来了!”

  “皇后娘娘救了我们!”

  “皇后娘娘万岁!”

  百姓们跪在芈瑶面前,黑压压一片。

  一个老妇人颤巍巍地爬到芈瑶脚边,抱住她的腿,老泪纵横:“皇后娘娘,您就是观世音菩萨啊!老身的孙子差点就死了,是您救了他!老身给您磕头了!”

  芈瑶扶起她,轻声说:“老人家,快起来。天花能杀人,但仁心能救人。朕今日推广种痘,就是要让大秦的百姓,不再受天花的折磨。”

  老妇人哭着说:“娘娘,您的大恩大德,老身这辈子都还不完!”

  芈瑶摇头:“不用还。您好好活着,把孙子养大,就是对朕最好的报答。”

  回到咸阳,芈瑶向扶苏汇报抗疫经过。

  扶苏听完,握住她的手,眼中满是心疼:“瑶儿,你瘦了。”

  芈瑶微笑:“陛下,臣妾没事。百姓安好,臣妾就安心了。”

  扶苏点头:“你在太医院设立防疫司,专门负责全国疫情监测和防控。各郡县必须定期上报疫情,不得隐瞒。朕要让大秦的百姓,再也不用怕天花。”

  芈瑶领旨。

  防疫司很快成立,芈瑶亲自制定防疫条例——各郡县每月上报疫情,发现疑似天花者立即隔离,种痘免费推广,医官定期下乡巡诊。

  大秦的防疫体系,初具规模。

  然而,芈瑶刚喘了口气,扶苏就带来了一个坏消息。

  “瑶儿,南海急报。”扶苏面色凝重,“海盗趁关中疫情作乱,纠集百余艘战船,劫掠沿海郡县。番禺、南海、合浦三地告急,商路断绝,百姓惶恐。”

  芈瑶眉头紧锁:“这些海盗,真是无孔不入。陛下准备怎么办?”

  扶苏走到地图前,指着南海:“朕已传旨穆兰,率水师南下平乱。但朕担心,疫情刚过,军中医官不足,万一水师中也爆发瘟疫……”

  芈瑶握紧拳头:“陛下,臣妾请旨,派太医院医官随军南下,以防疫情扩散。另外,臣妾编撰的《大秦医典》中,有治疗海上常见病的方子,可以抄给水师。”

  扶苏点头:“准。瑶儿,你总是想得比朕周全。”

  芈瑶摇头:“不是臣妾想得周全,是臣妾见过了太多的生死。战场上,刀剑能杀人;瘟疫,也能杀人。大秦的将士,不能倒在敌人的刀下,更不能倒在病魔手中。”

  扶苏将她拥入怀中:“瑶儿,你辛苦了。”

  芈瑶靠在他肩上,轻声说:“陛下,臣妾不辛苦。只要能帮到您,帮到大秦的百姓,臣妾做什么都愿意。”

  窗外,夕阳如血。

  天灾难测,人心可抚。

  瘟疫刚退,海盗又起。

  大秦的太平,从来都需要医者与将士共同守护。

  而芈瑶,既是医者,也是皇后。

  她用自己的仁心,守护着大秦的百姓;

  她用自己的智慧,守护着大秦的将士。

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  第186章·完
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