许影将木牌握在手中，木质的纹理硌着掌心。窗外的夜色浓得像化不开的墨，远处偶尔传来几声犬吠，更衬得小院寂静。艾莉丝已经检查完所有门窗，回到屋里，剑始终没有归鞘。清澜坐在旁边，小手紧紧攥着衣角，眼睛盯着父亲胸前的绷带。油灯的火苗跳动了一下，在墙壁上投出摇晃的影子。
许影看着桌上的木牌，交叉的剑与权杖在灯光下显得格外清晰。
明天，城南老槐树。
是友是敌，是机遇还是陷阱，去了才知道。但现在，他需要休息。左腿的疼痛像潮水一样阵阵涌来，提醒他身体的极限。他闭上眼睛，开始调整呼吸，让思绪沉静下来。不管明天面对什么，他必须保持清醒。
***
清晨的阳光透过窗纸，在屋内洒下斑驳的光影。
许影醒来时，左腿的疼痛已经减轻了一些，但胸口那道伤口还在隐隐作痛。他坐起身，看到艾莉丝靠在门边，眼睛闭着，但手始终按在剑柄上。她守了一夜。
“艾莉丝。”
艾莉丝睁开眼睛，眼神里没有睡意。
“你该休息了。”许影说。
“等您回来再说。”艾莉丝站起身，活动了一下僵硬的肩膀，“我去准备热水。”
清澜已经起来了，在厨房里生火。炊烟从烟囱里升起，混入帝都清晨薄薄的雾霭中。许影洗漱完毕，换上一件干净的粗布衣服，胸口处多缠了几层绷带。他站在院子里，拄着拐杖，目光扫过院墙。
墙外很安静。
太安静了。
昨天巷子里的厮杀，治安队的盘问，按理说应该会引起一些动静。但今天早晨，周围连个探头探脑的邻居都没有。街道上偶尔有行人经过，脚步声匆匆，没有人往小院这边多看一眼。
就像有什么无形的东西，把这里隔离开了。
许影回到屋里，在桌前坐下。桌上摊着几张纸，上面是他这几天抽空画的草图——简易水力锻锤的结构图。利用水流带动水轮，通过连杆和凸轮将旋转运动转化为锤头的上下往复运动。结构简单，效率却比人力锻打高出数倍。
他拿起炭笔，在图纸上标注了几个尺寸，又修改了一处传动结构。笔尖划过纸张的沙沙声，在安静的屋子里格外清晰。
“爹，吃饭了。”清澜端着粥和咸菜进来。
许影放下笔，接过碗。粥是小米熬的，热气腾腾，带着谷物的香气。咸菜切得很细，拌了点香油。他慢慢吃着，感受着食物带来的暖意。
“今天您真的要去吗？”清澜小声问。
“嗯。”许影说，“不去，就永远不知道对方是谁。”
“可是……”
“放心。”许影摸了摸女儿的头，“爹有分寸。”
吃完早饭，许影让艾莉丝留在家里照看清澜。艾莉丝想反对，但许影摇了摇头。
“如果这是个陷阱，我一个人更容易脱身。”他说，“而且，我需要你在这里，确保清澜的安全。”
艾莉丝咬了咬牙，最终点头。
“您带上这个。”她从怀里掏出一个拇指大小的铜管，“遇到危险，拉开底部的环，会发出尖锐的哨声，能传很远。”
许影接过铜管，入手微沉，表面打磨得很光滑。他收进袖袋。
“我午时前回来。”
***
城南老槐树是帝都一处有名的地标。据说这棵树有三百多年树龄，树干要四五个人才能合抱，树冠如盖，即使在盛夏也能投下大片阴凉。树下有个小广场，平时常有小贩摆摊，说书人讲古，很是热闹。
但今天，广场上很冷清。
许影拄着拐杖，慢慢走近。他的左腿还有些疼，每一步都走得很稳。拐杖的金属包头敲在石板路上，发出有节奏的“笃、笃”声。
老槐树下站着一个人。
是个中年男人，穿着深蓝色的侍从官制服，腰板挺直，双手背在身后。他看到许影，微微颔首。
“许先生？”
“是我。”
“请随我来。”侍从官转身，走向广场旁边的一条小巷。
许影跟了上去。巷子很窄，两侧是高墙，墙头爬着些枯藤。阳光被高墙挡住，巷子里有些阴冷。空气中弥漫着潮湿的霉味和淡淡的青苔气息。
走了约莫百步，前方出现一扇不起眼的木门。侍从官推开门，侧身让开。
“请。”
许影跨过门槛，眼前豁然开朗。
这是一个小庭院，不大，但很精致。青石板铺地，角落里种着几丛翠竹，竹叶在微风中沙沙作响。院子中央有个石桌，桌上摆着茶具。茶香袅袅，混着竹叶的清新气息，让人心神一静。
石桌旁坐着一个人。
是个年轻人，看起来二十七八岁，穿着月白色的常服，没有太多装饰，但料子很考究。他正在沏茶，动作不疾不徐，手法娴熟。听到脚步声，他抬起头，露出一张温和的脸。
“许先生，请坐。”
许影在石桌对面的石凳上坐下。石凳很凉，透过薄薄的衣料渗入皮肤。
“在下卡尔。”年轻人说，“冒昧相邀，还望先生勿怪。”
卡尔。
许影心里一动。这个名字他听过——圣罗兰帝国的太子，皇帝的长子，理论上最有可能继承皇位的人。
“殿下。”许影微微欠身。
“不必多礼。”卡尔摆摆手，将一杯茶推到许影面前，“这是南境新贡的春茶，尝尝。”
茶汤清澈，泛着淡淡的黄绿色。许影端起茶杯，先闻了闻——清香扑鼻，带着一丝若有若无的花香。他抿了一口，茶味醇厚，回甘悠长。
“好茶。”
卡尔笑了笑，自己也端起茶杯。
“许先生的事，我略有耳闻。”他说，“铁砧镇的改良农具，边境的民兵训练，还有……昨天巷子里的那场‘意外’。”
许影放下茶杯，没有说话。
“三弟做事，有时候太过急躁。”卡尔说，语气很平淡，像是在说一件无关紧要的事，“父皇已经训斥过他了。”
许影心里快速盘算着。太子这番话，是在表明立场？还是在试探？
“我只是个瘸子，做些力所能及的事。”许影说，“不值得殿下挂心。”
“瘸子？”卡尔看着他，眼神里没有怜悯，也没有轻视，只有一种平静的审视，“一个瘸子，能在两名军中好手的围攻下全身而退，还能伤其一。一个瘸子，能画出这样的东西。”
他从袖中取出一张纸，放在石桌上。
许影看了一眼，心头微震。
那是他前几天在铁砧镇工匠行会时，随手画的一张草图——改良版曲辕犁的结构简图。当时只是给老铁锤他们讲解原理用的，画完就留在那里了。
现在，这张图在太子手里。
“殿下消息灵通。”许影说。
“帝国需要人才。”卡尔将图纸推回许影面前，“尤其是像许先生这样，有真才实学，又能脚踏实地做事的人。”
他顿了顿。
“许先生对帝国当前的状况，有什么看法？”
来了。
许影端起茶杯，又抿了一口。茶已经有些凉了，但香味还在。他需要时间思考。
太子这个问题，看似随意，实则凶险。说轻了，显得敷衍；说重了，可能触及某些敏感领域。而且，他不知道太子到底想听什么。
“我是个粗人，不懂朝政。”许影缓缓开口，“但这些年走南闯北，见过一些事。农民种地，看天吃饭，收成好的时候勉强糊口，遇到灾年就要卖儿卖女。工匠手艺再好，没有门路，也只能接些零活，挣不到几个钱。边境的士兵，军饷常常拖欠，装备老旧，士气低落。”
他每说一句，就停顿一下，观察太子的反应。
卡尔听得很认真，没有打断。
“这些都是小问题。”许影继续说，“但小问题多了，就成了大问题。农民活不下去，就会逃荒，土地荒芜。工匠挣不到钱，手艺失传。士兵没有士气，边境不稳。”
“那依先生之见，该如何解决？”卡尔问。
“不敢说解决，只能说些粗浅的想法。”许影说，“农业方面，可以推广新式农具，兴修水利，选育良种。工匠方面，可以设立工匠评级，技艺高超者给予奖励，鼓励创新。军队方面，军饷按时发放，装备定期更新，训练要实打实，不能搞花架子。”
他说得很谨慎，只提具体措施，不涉及制度变革，更不触及权力分配。
卡尔听完，沉默了片刻。
“先生说的这些，都需要钱。”他说，“帝国国库并不宽裕。”
“钱可以想办法。”许影说，“比如，减少不必要的宫廷开支，整顿税收，打击贪腐。再比如，鼓励商业，商税可以适当提高，但要有规矩，不能随意摊派。”
“商业？”卡尔挑了挑眉，“士农工商，商为末业。先生觉得应该鼓励？”
“殿下，农民种出粮食，工匠做出工具，士兵保卫边境，这些都是根本。”许影说，“但商人能把粮食运到缺粮的地方，把工具卖到需要的人手里，把边境的特产带到内地。流通起来，才有活水。”
卡尔看着许影，眼神里多了些东西。
“先生的想法，很有意思。”他说，“不过，这些话如果传出去，恐怕会得罪不少人。”
“所以我也只是在这里说说。”许影笑了笑，“出了这个院子，我就只是个画图的瘸子。”
卡尔也笑了。
他站起身，走到庭院角落的竹丛旁，伸手抚过一片竹叶。竹叶很凉，表面有一层细细的绒毛。
“许先生，你知道我为什么请你来吗？”他背对着许影，问道。
“请教利民之策。”许影说。
“这是一方面。”卡尔转过身，“另一方面，我想看看，能让三弟如此忌惮的人，到底是什么样子。”
他的语气依然温和，但话里的意思，已经很明显了。
“现在看到了。”许影说，“一个瘸子。”
“一个瘸子，但脑子里装的东西，比很多健全的人要多得多。”卡尔走回石桌旁，从怀中取出一块令牌，放在桌上。
令牌是铜制的，巴掌大小，正面刻着皇家图书馆的徽记——一本打开的书，周围环绕着橄榄枝。背面刻着一行小字：“凭此令可入下层阅览”。
“皇家图书馆的下层区域，收藏了不少工程技术、地理历史方面的书籍。”卡尔说，“虽然比不上上层的魔法典籍珍贵，但对先生来说，或许有些用处。”
许影看着令牌，没有立刻去拿。
“殿下这是……”
“帝国需要新血，也需要实干之人。”卡尔说，“许先生之才，当有更大舞台。若有需要，可持此令牌寻我。”
他顿了顿。
“当然，如果先生觉得这里太危险，想离开帝都，我也可以安排。”
许影沉默着。
太子的意思很明白：要么接受他的庇护和支持，在帝都发展；要么拿钱走人，离开这个是非之地。
但离开，真的能安全吗？
三皇子的人能在帝都的巷子里动手，就能在其他地方动手。而且，一旦离开，之前所有的积累，所有的关系，都可能付诸东流。
“多谢殿下美意。”许影最终开口，“图书馆的令牌，我收下了。至于去留……容我再想想。”
“好。”卡尔点头，“令牌你收好，随时可用。侍从官会送你出去。”
他端起茶杯，示意送客。
许影拿起令牌，入手微凉，沉甸甸的。他站起身，拄着拐杖，对卡尔微微欠身，然后转身离开。
侍从官已经在门外等候，领着他穿过小巷，回到老槐树下的广场。
阳光正好，洒在青石板上，暖洋洋的。广场上已经有人了，几个小贩在摆摊，卖些针头线脑、小吃零食。孩子的嬉笑声从远处传来，混着叫卖声，充满了市井的烟火气。
许影站在阳光下，握着那块令牌。
太子示好，是真心求贤，还是想将自己纳入麾下，对抗三皇子？
他不知道。
但他知道，从今天起，他在这帝都的棋局里，又多了一个下棋的人。
许影看着桌上的木牌，交叉的剑与权杖在灯光下显得格外清晰。
明天，城南老槐树。
是友是敌，是机遇还是陷阱，去了才知道。但现在，他需要休息。左腿的疼痛像潮水一样阵阵涌来，提醒他身体的极限。他闭上眼睛，开始调整呼吸，让思绪沉静下来。不管明天面对什么，他必须保持清醒。
***
清晨的阳光透过窗纸，在屋内洒下斑驳的光影。
许影醒来时，左腿的疼痛已经减轻了一些，但胸口那道伤口还在隐隐作痛。他坐起身，看到艾莉丝靠在门边，眼睛闭着，但手始终按在剑柄上。她守了一夜。
“艾莉丝。”
艾莉丝睁开眼睛，眼神里没有睡意。
“你该休息了。”许影说。
“等您回来再说。”艾莉丝站起身，活动了一下僵硬的肩膀，“我去准备热水。”
清澜已经起来了，在厨房里生火。炊烟从烟囱里升起，混入帝都清晨薄薄的雾霭中。许影洗漱完毕，换上一件干净的粗布衣服，胸口处多缠了几层绷带。他站在院子里，拄着拐杖，目光扫过院墙。
墙外很安静。
太安静了。
昨天巷子里的厮杀，治安队的盘问，按理说应该会引起一些动静。但今天早晨，周围连个探头探脑的邻居都没有。街道上偶尔有行人经过，脚步声匆匆，没有人往小院这边多看一眼。
就像有什么无形的东西，把这里隔离开了。
许影回到屋里，在桌前坐下。桌上摊着几张纸，上面是他这几天抽空画的草图——简易水力锻锤的结构图。利用水流带动水轮，通过连杆和凸轮将旋转运动转化为锤头的上下往复运动。结构简单，效率却比人力锻打高出数倍。
他拿起炭笔，在图纸上标注了几个尺寸，又修改了一处传动结构。笔尖划过纸张的沙沙声，在安静的屋子里格外清晰。
“爹，吃饭了。”清澜端着粥和咸菜进来。
许影放下笔，接过碗。粥是小米熬的，热气腾腾，带着谷物的香气。咸菜切得很细，拌了点香油。他慢慢吃着，感受着食物带来的暖意。
“今天您真的要去吗？”清澜小声问。
“嗯。”许影说，“不去，就永远不知道对方是谁。”
“可是……”
“放心。”许影摸了摸女儿的头，“爹有分寸。”
吃完早饭，许影让艾莉丝留在家里照看清澜。艾莉丝想反对，但许影摇了摇头。
“如果这是个陷阱，我一个人更容易脱身。”他说，“而且，我需要你在这里，确保清澜的安全。”
艾莉丝咬了咬牙，最终点头。
“您带上这个。”她从怀里掏出一个拇指大小的铜管，“遇到危险，拉开底部的环，会发出尖锐的哨声，能传很远。”
许影接过铜管，入手微沉，表面打磨得很光滑。他收进袖袋。
“我午时前回来。”
***
城南老槐树是帝都一处有名的地标。据说这棵树有三百多年树龄，树干要四五个人才能合抱，树冠如盖，即使在盛夏也能投下大片阴凉。树下有个小广场，平时常有小贩摆摊，说书人讲古，很是热闹。
但今天，广场上很冷清。
许影拄着拐杖，慢慢走近。他的左腿还有些疼，每一步都走得很稳。拐杖的金属包头敲在石板路上，发出有节奏的“笃、笃”声。
老槐树下站着一个人。
是个中年男人，穿着深蓝色的侍从官制服，腰板挺直，双手背在身后。他看到许影，微微颔首。
“许先生？”
“是我。”
“请随我来。”侍从官转身，走向广场旁边的一条小巷。
许影跟了上去。巷子很窄，两侧是高墙，墙头爬着些枯藤。阳光被高墙挡住，巷子里有些阴冷。空气中弥漫着潮湿的霉味和淡淡的青苔气息。
走了约莫百步，前方出现一扇不起眼的木门。侍从官推开门，侧身让开。
“请。”
许影跨过门槛，眼前豁然开朗。
这是一个小庭院，不大，但很精致。青石板铺地，角落里种着几丛翠竹，竹叶在微风中沙沙作响。院子中央有个石桌，桌上摆着茶具。茶香袅袅，混着竹叶的清新气息，让人心神一静。
石桌旁坐着一个人。
是个年轻人，看起来二十七八岁，穿着月白色的常服，没有太多装饰，但料子很考究。他正在沏茶，动作不疾不徐，手法娴熟。听到脚步声，他抬起头，露出一张温和的脸。
“许先生，请坐。”
许影在石桌对面的石凳上坐下。石凳很凉，透过薄薄的衣料渗入皮肤。
“在下卡尔。”年轻人说，“冒昧相邀，还望先生勿怪。”
卡尔。
许影心里一动。这个名字他听过——圣罗兰帝国的太子，皇帝的长子，理论上最有可能继承皇位的人。
“殿下。”许影微微欠身。
“不必多礼。”卡尔摆摆手，将一杯茶推到许影面前，“这是南境新贡的春茶，尝尝。”
茶汤清澈，泛着淡淡的黄绿色。许影端起茶杯，先闻了闻——清香扑鼻，带着一丝若有若无的花香。他抿了一口，茶味醇厚，回甘悠长。
“好茶。”
卡尔笑了笑，自己也端起茶杯。
“许先生的事，我略有耳闻。”他说，“铁砧镇的改良农具，边境的民兵训练，还有……昨天巷子里的那场‘意外’。”
许影放下茶杯，没有说话。
“三弟做事，有时候太过急躁。”卡尔说，语气很平淡，像是在说一件无关紧要的事，“父皇已经训斥过他了。”
许影心里快速盘算着。太子这番话，是在表明立场？还是在试探？
“我只是个瘸子，做些力所能及的事。”许影说，“不值得殿下挂心。”
“瘸子？”卡尔看着他，眼神里没有怜悯，也没有轻视，只有一种平静的审视，“一个瘸子，能在两名军中好手的围攻下全身而退，还能伤其一。一个瘸子，能画出这样的东西。”
他从袖中取出一张纸，放在石桌上。
许影看了一眼，心头微震。
那是他前几天在铁砧镇工匠行会时，随手画的一张草图——改良版曲辕犁的结构简图。当时只是给老铁锤他们讲解原理用的，画完就留在那里了。
现在，这张图在太子手里。
“殿下消息灵通。”许影说。
“帝国需要人才。”卡尔将图纸推回许影面前，“尤其是像许先生这样，有真才实学，又能脚踏实地做事的人。”
他顿了顿。
“许先生对帝国当前的状况，有什么看法？”
来了。
许影端起茶杯，又抿了一口。茶已经有些凉了，但香味还在。他需要时间思考。
太子这个问题，看似随意，实则凶险。说轻了，显得敷衍；说重了，可能触及某些敏感领域。而且，他不知道太子到底想听什么。
“我是个粗人，不懂朝政。”许影缓缓开口，“但这些年走南闯北，见过一些事。农民种地，看天吃饭，收成好的时候勉强糊口，遇到灾年就要卖儿卖女。工匠手艺再好，没有门路，也只能接些零活，挣不到几个钱。边境的士兵，军饷常常拖欠，装备老旧，士气低落。”
他每说一句，就停顿一下，观察太子的反应。
卡尔听得很认真，没有打断。
“这些都是小问题。”许影继续说，“但小问题多了，就成了大问题。农民活不下去，就会逃荒，土地荒芜。工匠挣不到钱，手艺失传。士兵没有士气，边境不稳。”
“那依先生之见，该如何解决？”卡尔问。
“不敢说解决，只能说些粗浅的想法。”许影说，“农业方面，可以推广新式农具，兴修水利，选育良种。工匠方面，可以设立工匠评级，技艺高超者给予奖励，鼓励创新。军队方面，军饷按时发放，装备定期更新，训练要实打实，不能搞花架子。”
他说得很谨慎，只提具体措施，不涉及制度变革，更不触及权力分配。
卡尔听完，沉默了片刻。
“先生说的这些，都需要钱。”他说，“帝国国库并不宽裕。”
“钱可以想办法。”许影说，“比如，减少不必要的宫廷开支，整顿税收，打击贪腐。再比如，鼓励商业，商税可以适当提高，但要有规矩，不能随意摊派。”
“商业？”卡尔挑了挑眉，“士农工商，商为末业。先生觉得应该鼓励？”
“殿下，农民种出粮食，工匠做出工具，士兵保卫边境，这些都是根本。”许影说，“但商人能把粮食运到缺粮的地方，把工具卖到需要的人手里，把边境的特产带到内地。流通起来，才有活水。”
卡尔看着许影，眼神里多了些东西。
“先生的想法，很有意思。”他说，“不过，这些话如果传出去，恐怕会得罪不少人。”
“所以我也只是在这里说说。”许影笑了笑，“出了这个院子，我就只是个画图的瘸子。”
卡尔也笑了。
他站起身，走到庭院角落的竹丛旁，伸手抚过一片竹叶。竹叶很凉，表面有一层细细的绒毛。
“许先生，你知道我为什么请你来吗？”他背对着许影，问道。
“请教利民之策。”许影说。
“这是一方面。”卡尔转过身，“另一方面，我想看看，能让三弟如此忌惮的人，到底是什么样子。”
他的语气依然温和，但话里的意思，已经很明显了。
“现在看到了。”许影说，“一个瘸子。”
“一个瘸子，但脑子里装的东西，比很多健全的人要多得多。”卡尔走回石桌旁，从怀中取出一块令牌，放在桌上。
令牌是铜制的，巴掌大小，正面刻着皇家图书馆的徽记——一本打开的书，周围环绕着橄榄枝。背面刻着一行小字：“凭此令可入下层阅览”。
“皇家图书馆的下层区域，收藏了不少工程技术、地理历史方面的书籍。”卡尔说，“虽然比不上上层的魔法典籍珍贵，但对先生来说，或许有些用处。”
许影看着令牌，没有立刻去拿。
“殿下这是……”
“帝国需要新血，也需要实干之人。”卡尔说，“许先生之才，当有更大舞台。若有需要，可持此令牌寻我。”
他顿了顿。
“当然，如果先生觉得这里太危险，想离开帝都，我也可以安排。”
许影沉默着。
太子的意思很明白：要么接受他的庇护和支持，在帝都发展；要么拿钱走人，离开这个是非之地。
但离开，真的能安全吗？
三皇子的人能在帝都的巷子里动手，就能在其他地方动手。而且，一旦离开，之前所有的积累，所有的关系，都可能付诸东流。
“多谢殿下美意。”许影最终开口，“图书馆的令牌，我收下了。至于去留……容我再想想。”
“好。”卡尔点头，“令牌你收好，随时可用。侍从官会送你出去。”
他端起茶杯，示意送客。
许影拿起令牌，入手微凉，沉甸甸的。他站起身，拄着拐杖，对卡尔微微欠身，然后转身离开。
侍从官已经在门外等候，领着他穿过小巷，回到老槐树下的广场。
阳光正好，洒在青石板上，暖洋洋的。广场上已经有人了，几个小贩在摆摊，卖些针头线脑、小吃零食。孩子的嬉笑声从远处传来，混着叫卖声，充满了市井的烟火气。
许影站在阳光下，握着那块令牌。
太子示好，是真心求贤，还是想将自己纳入麾下，对抗三皇子？
他不知道。
但他知道，从今天起，他在这帝都的棋局里，又多了一个下棋的人。