夜色如化不开的浓墨，将竹溪小筑重重包裹。子时将近，山风穿过竹林，发出呜呜的声响，如同无数冤魂在呜咽。沈清猗换上了一身便于行动的深色衣裙，长发简单绾起，插着一根不起眼的木簪。她坐在陆擎床边，最后一次检查他服药后的状况。
林慕贤的判断没有错，韩烈配置的那瓶药粉，确实有延缓阴毒凝聚、稳固心脉的奇效。短短几个时辰，陆擎原本微弱到几乎随时会断绝的气息，似乎凝实了一丝，脸上那层死灰般的青气也淡去少许，虽然依旧昏迷不醒，但至少不再像之前那样，仿佛下一瞬就会油尽灯枯。
“这药只能暂时缓解，治标不治本，且药性霸道，不可多用。” 林慕贤再次叮嘱，脸上并无多少喜色，反而忧心忡忡，“那韩烈并非善类，此药虽有效，但难保其中没有暗藏其他手脚。公子体内阴毒与‘锁魂草’药力纠缠已深，任何外来干预，都需慎之又慎。”
沈清猗轻轻为陆擎掖了掖被角，指尖拂过他冰冷的脸颊，低声道：“我知道。但这是目前唯一能为他争取时间的方法。林先生，擎哥哥就拜托您和二虎了。”
林慕贤重重点头：“沈小姐放心，老夫拼了这条命，也会护住陆公子。你此去，务必万分小心。那鬼面，是吃人不吐骨头的豺狼。”
徐渭从外面闪身进来，低声道：“小姐，时辰差不多了。我与二虎已提前去那山神庙探查过，庙宇废弃已久，周围地势空旷，视野良好，不易埋伏大队人马。但也要提防对方在庙内做手脚。我已暗中在庙后竹林和东侧断墙处做了标记，万一有事，可从这两处撤离。二虎会在庄内接应，一旦有变，他会发响箭示警。”
沈清猗深吸一口气，站起身来。她最后看了一眼陆擎沉睡的侧脸，眼中闪过一丝决绝，转身对徐渭道：“徐大哥，我们走。”
没有惊动任何人，两人如同暗夜中的影子，悄无声息地离开小院，融入浓重的夜色之中。二虎隐在门后阴影中，手握短刀，目光警惕地扫视着四周。林慕贤则守在陆擎床边，手指搭在他的腕脉上，时刻监测着他的气息变化。
竹溪小筑看似平静，但所有人都知道，风暴即将来临。
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废弃的山神庙坐落在竹溪小筑东北方向三里处的一座小山坳里，早已荒废多年，断壁残垣，蛛网遍布，只有残破的山神像在惨淡的月光下投出狰狞的影子。夜风吹过破败的窗棂，发出“呜呜”的怪响，更添几分阴森。
沈清猗在徐渭的护送下，来到山神庙前。徐渭没有进去，而是按照约定，隐身在庙外不远处的一棵大树后，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着周围。沈清猗独自一人，提着一个小小的气死风灯，迈步走进了阴森破败的庙门。
庙内比外面更加黑暗，只有从破损的屋顶和窗户漏下的几缕惨淡月光，勉强勾勒出物体的轮廓。空气中弥漫着尘土和腐朽的气味。沈清猗的心跳不由自主地加快，她强迫自己镇定，将灯笼举高一些，微弱的火光勉强驱散一小片黑暗。
“沈小姐果然守信，胆识过人。” 一个低沉、沙哑，仿佛金属摩擦般的声音，突兀地从神像后的阴影中响起。
沈清猗悚然一惊，强忍着没有后退，循声望去。只见一个高大魁梧的身影，缓缓从神像后走出。来人穿着一身漆黑的夜行衣，脸上覆盖着一张造型狰狞、仿佛恶鬼般的青铜面具，只露出一双幽深冰冷、不带丝毫感情的眼睛。正是黑鸦卫大统领，鬼面。
他手中没有拿武器，只是随意地站在那里，但一股无形的、冰冷嗜血的气势便弥漫开来，让沈清猗感到呼吸一窒。这就是晋王手中最锋利的刀，无数人闻风丧胆的鬼面。
“鬼面大人相召，清猗岂敢不来。” 沈清猗稳住心神，微微欠身行礼，不卑不亢。
鬼面面具后的眼睛上下打量了她一番，似乎对她能在这种环境下保持镇定有几分意外，也有一丝玩味。“沈小姐不必多礼。时间紧迫，本座便开门见山了。” 他的声音依旧沙哑低沉，“你托人送来的消息，很有意思。‘锁魂草，非为毒，乃为引。玉玺出，遗诏改。’ 十二个字，字字惊心。本座很想知道，沈小姐是从何处得知这些？”
沈清猗早已准备好说辞，垂眸道：“大人明鉴，清猗一介弱女，如何能知晓此等秘辛。不过是因缘际会，从太子殿下与陈太医的谈话中，偶然听得只言片语，结合父亲生前一些异常，胡乱猜测而已。事关重大，不敢隐瞒，又苦于无法传递消息，才出此下策，只盼能引起晋王殿下注意，或可……救擎哥哥一命。” 她将发现“锁魂草”秘密的过程，含糊地推给了“偶然听得”，既解释了消息来源，又示弱表明自己只是无奈求救。
鬼面静静地听着，面具后的眼睛一瞬不瞬地盯着她，仿佛在判断她话语的真假。良久，他才缓缓开口，语气听不出喜怒：“偶然听得？沈小姐倒是好运气。不过，这‘魂引’之说，确实不假。韩烈那废物，虽然本事稀松，但对漠北萨满的邪术，倒是知道不少。据他交代，‘锁魂草’确为炼制‘魂引’的主药之一，而‘魂引’，需以至亲之血为引，方能开启某种……感应，或者说，指引。”
沈清猗心中一震，鬼面果然已经从韩烈口中挖出了关于“魂引”的更多信息！而且，他提到了“至亲之血”！这与小顺子偷听到的陈实甫的话吻合。
“韩烈还交代，” 鬼面继续用他那金属摩擦般的声音说道，“炼制‘魂引’，需以特殊阴毒侵蚀之人为基，以金针锁魂，以秘药熬炼，历经七七四十九日，方得初成。但此术凶险异常，稍有不慎，炼制者与‘魂引’皆会反噬，魂飞魄散。而且，‘魂引’初成之后，极不稳定，需尽快以至亲之血激发，完成最后一步，方能稳固，并产生‘指引’之效。否则，‘魂引’会逐渐溃散，而被炼制的活人……则会遭受难以想象的痛苦，最终在疯狂中死去，且魂魄永世不得超生。”
沈清猗的脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，几乎站立不稳。魂飞魄散？永世不得超生？不！她绝不能让擎哥哥落得如此下场！
“太子殿下，似乎对那‘地火’深处的秘密，志在必得。” 鬼面话锋一转，忽然提到了西山，“沈小姐可知，那‘地火’之中，究竟有何玄机？竟让太子如此急切，甚至不惜折损他手下那位‘高人’？”
沈清猗强迫自己冷静下来，她知道，现在是谈判和交换信息的时候。鬼面透露了“魂引”的凶险，也点出了“地火”，显然是在试探她，看她是否知道更多。
“清猗不知‘地火’具体为何。” 沈清猗摇头，这是实话，“但听父亲偶然提过此名，似乎与……与某种炽热、危险之物有关。太子殿下似乎坚信，那里藏有他想要的东西，与……与五十年前的旧事有关。” 她刻意模糊了信息，但点出了“五十年前”，观察鬼面的反应。
鬼面眼中幽光一闪，显然对“五十年前”这个时间点极为敏感。他没有追问“地火”，而是顺着沈清猗的话道：“五十年前……前朝末帝暴毙，本朝太祖于乱世中崛起，定鼎天下。但其中隐秘，沈小姐又知道多少？”
沈清猗摇头：“清猗不知。只隐约听闻，似乎与传国玉玺和……真正的继位人选有关？”
“真正的继位人选？” 鬼面低声重复了一遍，语气带着一丝嘲讽，“沈小姐可知，当年那位本该继承大统的皇太孙，为何会突然‘暴病而亡’？而本朝太祖，又为何能迅速稳定局面，登基为帝？”
沈清猗心中狂跳，这是直指皇室核心秘辛了！她不敢接话，只是垂首不语。
鬼面也不需要她回答，自顾自地说道：“因为当年，有一份真正的传位遗诏，和一枚真正的传国玉玺，随着那位‘暴毙’的皇太孙，一起消失了。消失得无影无踪。而留在宫中的那份遗诏和那方玉玺……” 他顿了顿，声音更冷，“不过是精心炮制的赝品。”
虽然从冯保的血书中已经猜到一二，但此刻亲耳从鬼面口中证实，沈清猗还是感到一阵寒意从脚底升起。遗诏是假，玉玺是假，那当今圣上的皇位……还有太子的储君之位……
“太子殿下，想必是从冯保那老阉狗口中，得知了真相。” 鬼面冷笑道，“所以他才如此急切，想要炼制‘魂引’，想要找到真正的遗诏和玉玺，想要‘拨乱反正’，想要名正言顺地坐稳他的储君之位，甚至……更进一步。真是打得一手好算盘。”
“晋王殿下，难道就不想……” 沈清猗试探着问。
“想，当然想。” 鬼面坦然承认，目光如刀，刺向沈清猗，“但本座与殿下，要的是堂堂正正。而不是用这种伤天害理、鬼神厌弃的邪术！太子此举，已是走火入魔。即便让他找到遗诏玉玺，以此邪术登基，也必遭天谴，国祚不永！”
他这话说得义正辞严，但沈清猗心中却是一凛。鬼面，或者说晋王，并非不想要遗诏和玉玺，他们只是不认同太子的方法，或者，他们想要更多。堂堂正正？在这等皇权斗争之中，何来真正的堂堂正正？
“沈小姐，” 鬼面话锋一转，再次回到沈清猗身上，“你是沈复的女儿，是陆擎的未婚妻，更是太子眼中启动‘魂引’的关键‘至亲之血’。你的处境，危如累卵。太子如今将你视为找到遗藏的关键，尚可容你，一旦他发现你并无价值，或者‘魂引’炼制完成，你的下场，恐怕比陆擎好不了多少。”
沈清猗默然。她知道鬼面说的是事实。
“本座可以帮你，也可以帮陆擎。” 鬼面抛出了诱饵，“韩烈虽然是个废物，但对‘锁魂草’和‘魂引’的了解，或许还在陈实甫之上。他有一种秘法，配合特殊药物，可以暂时压制甚至逆转‘魂引’的炼制过程，虽不能根除，但至少可保陆擎性命无虞，甚至……有望恢复神智。”
沈清猗猛地抬头，眼中爆发出希望的光芒：“真的？擎哥哥……还能恢复？”
“有七成把握。” 鬼面语气平淡，但说出的话却重若千钧，“但前提是，必须尽快将陆擎从太子手中带出来，由韩烈亲自施为。拖得越久，‘魂引’侵蚀越深，希望越小。”
“可是……庄内守卫森严，陈实甫看守极严，如何能将擎哥哥带出？” 沈清猗急道。
“这就是本座要与你谈的条件了。” 鬼面上前一步，无形的压力迫来，“本座可以派人协助你们，里应外合，将陆擎救出。但前提是，你要配合我们，找到你父亲沈复留下的，关于真正遗诏和玉玺下落的线索！”
果然！沈清猗心中冷笑。天下没有免费的午餐，晋王愿意出手，根本目的还是为了那虚无缥缈的遗诏和玉玺。
“清猗确实不知父亲将线索藏于何处。” 沈清猗苦笑，这是实话，“父亲生前，从未对我明言。或许……根本就没有什么线索。”
“不，一定有。” 鬼面斩钉截铁，“沈复为人谨慎多疑，如此重要的东西，他绝不会假手他人，必定会留下只有他自己，或者他最信任的人才能找到的线索。你是他唯一的女儿，他最信任的人除了你，还能有谁？仔细想想，沈复可曾给过你什么特别的东西？可曾带你去过什么特别的地方？可曾对你说过什么特别的话？任何异常，哪怕是孩童时的记忆，都不要放过！”
又是同样的问题！太子也这样逼问过！沈清猗心中涌起一股烦躁和绝望。父亲啊父亲，你究竟留下了什么？为何要将女儿卷入这万劫不复的境地？
她强迫自己冷静，将之前对太子说过的话，稍作修改，又说了一遍：“父亲确实……有些异常。他曾提过‘西山’、‘地火’，还有一个……一个我外祖母留下的旧首饰盒，让我妥善保管，说将来或可凭此找到生路。但那盒子我已遗失，沈家被抄，想必……”
“首饰盒？” 鬼面眼中幽光闪烁，“什么样的首饰盒？里面有什么？”
“就是一个普通的梨木螺钿盒子，有些年头了。里面……母亲说是外祖母的旧首饰，但我从未打开过，不知具体有何物。” 沈清猗依旧半真半假。
鬼面沉吟片刻，似乎在判断她话语的真伪。忽然，他问道：“你母亲，可是姓苏，闺名慧娘？”
沈清猗心中一震，猛地抬头看向鬼面：“你……你怎么知道？” 母亲姓苏，名慧，小字慧娘，这在沈家并非秘密，但也绝非人尽皆知，尤其是对晋王这样的外人。
鬼面没有回答，只是淡淡道：“苏慧娘……那就对了。那首饰盒，恐怕不是你外祖母的，而是你母亲的。或者说，是你母亲交给你的。”
沈清猗如遭雷击，呆呆地看着鬼面。母亲的首饰盒？母亲留给她的？母亲临终前的话再次在耳边响起——“清儿……离开……离开沈家……不要……不要相信你爹……有些东西……不能碰……” 难道，母亲指的，就是那个首饰盒？里面不是首饰，而是……父亲隐藏的线索？
“本座会派人去查那首饰盒的下落。” 鬼面道，“但西山和‘地火’，太子已经抢先一步，而且似乎遇到了麻烦。你之前说，太子认为‘地火’中藏有他想要的东西？”
沈清猗点头：“太子似乎对此极为看重，甚至派了位‘高人’前往探索，但似乎出了意外，地火失控，‘高人’受伤，‘灵引’暴走。”
“灵引暴走？” 鬼面眼神一凝，语气首次出现了一丝波动，“你确定是‘灵引’暴走？”
“是李詹事向太子汇报时，我隐约听到的。” 沈清猗道。
鬼面沉默了片刻，面具后的眼睛闪烁着难以捉摸的光芒，似乎在急速思考。半晌，他忽然冷笑一声：“原来如此……难怪，难怪太子如此急切，连‘魂引’都等不及完全炼成，就迫不及待想去探索‘地火’。他是想用‘魂引’感应‘灵引’，或者，用‘灵引’来补全‘魂引’？好大的胆子，好毒的心思！”
沈清猗听得云里雾里，但隐隐觉得，鬼面似乎从“灵引暴走”这个信息中，推断出了更多关于太子计划的内幕。
“沈小姐，” 鬼面再次看向她，语气重新变得冰冷而公事公办，“我们的交易很简单。本座助你救出陆擎，韩烈设法稳住他的伤势。而你，必须全力回忆，找出沈复留下的、关于遗诏和玉玺的真正线索。尤其是‘地火’相关的线索。至于那个首饰盒，本座会设法寻找。在此期间，你需留在太子身边，假意配合，麻痹他们，并尽可能打探更多关于‘地火’和太子计划的消息。一旦有线索，立刻通过赵十三告知本座。记住，陆擎的生死，就在你手中。”
这是要她做双面间谍？沈清猗心中苦涩。一边是虎视眈眈、急于求成的太子，一边是同样野心勃勃、手段狠辣的晋王，她夹在中间，如同走钢丝，稍有不慎，便是粉身碎骨。
但她有选择吗？没有。为了擎哥哥，哪怕是与魔鬼交易，她也在所不惜。
“好，我答应你。” 沈清猗深吸一口气，抬起头，直视鬼面那双冰冷的眼睛，“但我要先看到你们的诚意。韩烈的药，需要持续供应，确保擎哥哥在离开之前，不再恶化。另外，我需要你们保证，救出擎哥哥后，必须由韩烈全力救治，不得以任何理由伤害他，或将他作为筹码。”
鬼面眼中闪过一丝满意，点头道：“可以。药，本座会定期让人送来。至于陆擎，他对本座和殿下有用，自然不会让他轻易死去。但你要记住，你的价值，决定了陆擎能得到何种程度的救治。好好想想你父亲留下的线索，尤其是……‘地火’的真正含义。本座有种预感，那里，才是所有秘密的关键。”
他手腕一翻，掌中多了一个与之前一模一样的小瓷瓶，抛给沈清猗：“这是三日的量，用法如前。三日后，子时，还在此地，本座要听到你的‘好消息’。”
说完，他不等沈清猗回答，身形一晃，如同鬼魅般融入神像后的阴影中，消失不见，仿佛从未出现过。
沈清猗握着尚带一丝体温的瓷瓶，站在原地，久久未动。山风灌入破庙，吹得她衣裙猎猎作响，也吹得她心头一片冰凉。与鬼面的交易达成了，但她没有丝毫轻松，反而觉得肩上的担子更重，脚下的路更加凶险。
“地火”……母亲的首饰盒……父亲的秘密……太子的阴谋……晋王的算计……还有那流落海外的“真正继承人”和不知下落的“真诏”、“真玺”……这一切，如同一个巨大的、黑暗的漩涡，而她，正身处漩涡中心，拼命挣扎，却不知方向。
良久，她将瓷瓶小心收好，转身走出山神庙。徐渭从树后闪出，紧张地看着她。
“回去再说。” 沈清猗低声道，声音带着一丝疲惫。
两人迅速消失在夜色中，返回竹溪小筑。他们没有注意到，就在他们离开后不久，山神庙残破的屋顶上，一道几乎与夜色融为一体的黑影，悄无声息地滑下，望着他们离去的方向，眼中闪过一丝诡异的光芒，随即也悄无声息地消失在黑暗中。
回到小院，沈清猗将见面的经过简要告知了林慕贤和二虎，略去了关于母亲和首饰盒的一些细节，只说鬼面答应合作，并提供了新的药物，条件是让她回忆父亲留下的线索，尤其是关于“地火”的。
林慕贤检查了新药，确认与之前相同，便小心收好。众人都松了口气，至少暂时，陆擎的性命又多了一份保障，他们也有了外援的希望。
然而，他们不知道的是，就在沈清猗与鬼面在山神庙会面的同时，竹溪小筑内，陆擎的房间，发生了微妙而恐怖的变化。
林慕贤在沈清猗和徐渭离开后，一直守在陆擎床边。前半夜，陆擎服用了韩烈的药物，气息平稳，甚至眉心那令人不安的青黑都淡了些许。林慕贤稍稍安心，连日劳累加上心神紧绷，不知不觉竟靠着床沿打起了瞌睡。
不知过了多久，他忽然被一阵极其轻微、仿佛野兽呜咽般的声音惊醒。他猛地睁眼，发现声音来自床上。
只见一直昏迷不醒、如同活死人般的陆擎，身体竟然在微微抽搐！他的眼睛依旧紧闭，但眉头紧锁，额头上渗出细密的冷汗，喉咙里发出“嗬……嗬……”的、仿佛喘不过气来的声音。更让林慕贤魂飞魄散的是，陆擎眉心那三根金针，此刻竟然在轻轻颤动，针尾甚至隐隐泛起一丝诡异的、暗红色的光泽！
“不好！” 林慕贤大惊失色，连忙扑到床边，伸手去探陆擎的脉搏。指尖传来的触感，让他的心瞬间沉到了谷底。陆擎的脉搏，原本在药物作用下趋于平稳微弱，此刻却变得杂乱无章，时而急促如奔马，时而缓慢欲绝，更有一股阴寒暴戾的气息，正顺着他胸口的经脉，疯狂地涌向眉心金针所在！
是“魂引”反噬？还是韩烈的药物与“锁魂草”毒性冲突？抑或是……陈实甫那边，又做了手脚？
林慕贤来不及细想，连忙取出银针，想要施展金针渡穴之法，暂时稳住陆擎的心脉，压制那股暴走的阴寒气息。然而，他的银针刚刚刺入陆擎胸口的几处大穴，异变陡生！
陆擎猛地睁开了眼睛！
但那不再是往日那双清澈明亮、偶尔带着桀骜不驯的眼睛。那是一双空洞、茫然、没有任何焦距的眼睛，瞳孔深处，隐隐泛着一丝诡异的暗红。他就那么直勾勾地盯着屋顶，眼神涣散，对林慕贤的呼唤、对周围的任何动静，都毫无反应。
“陆公子？陆公子！” 林慕贤连声呼唤，伸手在他眼前晃动。
陆擎的眼珠动了动，缓缓转向林慕贤，但那眼神依旧空洞，仿佛在看一件没有生命的物体。他的嘴唇翕动了几下，发出几个破碎的音节：“嗬……爹……娘……火……好大的火……血……都是血……”
他的声音嘶哑、模糊，如同梦呓，充满了孩童般的恐惧和迷茫，与之前那个冷静坚毅的青年判若两人。
林慕贤如坠冰窟，浑身冰凉。他行医数十载，见过各种疑难杂症，但眼前陆擎的症状，却让他感到一阵刺骨的寒意。这绝非简单的神志不清或癔症，这分明是……魂魄受损，神智被某种歹毒的力量侵蚀、污染，甚至……摧毁的迹象！
是“魂引”的炼制到了关键时刻，反噬加剧？还是韩烈的药物，与陈实甫的手段冲突，产生了可怕的异变？又或者，是那“灵引暴走”的影响，隔着遥远的距离，作用到了作为“魂引”基础的陆擎身上？
无论原因是什么，结果都清晰而残酷地摆在林慕贤面前——陆擎，他视如子侄、拼死也要守护的陆擎，此刻虽然睁开了眼睛，但他的神智，恐怕已经……
毒入骨髓，邪侵识海。
昔日英姿勃发、智勇双全的锦衣卫百户陆擎，或许……已经变成了一个只有呼吸、没有思想的……
痴傻之人。
林慕贤的判断没有错，韩烈配置的那瓶药粉，确实有延缓阴毒凝聚、稳固心脉的奇效。短短几个时辰，陆擎原本微弱到几乎随时会断绝的气息，似乎凝实了一丝，脸上那层死灰般的青气也淡去少许，虽然依旧昏迷不醒，但至少不再像之前那样，仿佛下一瞬就会油尽灯枯。
“这药只能暂时缓解，治标不治本，且药性霸道，不可多用。” 林慕贤再次叮嘱，脸上并无多少喜色，反而忧心忡忡，“那韩烈并非善类，此药虽有效，但难保其中没有暗藏其他手脚。公子体内阴毒与‘锁魂草’药力纠缠已深，任何外来干预，都需慎之又慎。”
沈清猗轻轻为陆擎掖了掖被角，指尖拂过他冰冷的脸颊，低声道：“我知道。但这是目前唯一能为他争取时间的方法。林先生，擎哥哥就拜托您和二虎了。”
林慕贤重重点头：“沈小姐放心，老夫拼了这条命，也会护住陆公子。你此去，务必万分小心。那鬼面，是吃人不吐骨头的豺狼。”
徐渭从外面闪身进来，低声道：“小姐，时辰差不多了。我与二虎已提前去那山神庙探查过，庙宇废弃已久，周围地势空旷，视野良好，不易埋伏大队人马。但也要提防对方在庙内做手脚。我已暗中在庙后竹林和东侧断墙处做了标记，万一有事，可从这两处撤离。二虎会在庄内接应，一旦有变，他会发响箭示警。”
沈清猗深吸一口气，站起身来。她最后看了一眼陆擎沉睡的侧脸，眼中闪过一丝决绝，转身对徐渭道：“徐大哥，我们走。”
没有惊动任何人，两人如同暗夜中的影子，悄无声息地离开小院，融入浓重的夜色之中。二虎隐在门后阴影中，手握短刀，目光警惕地扫视着四周。林慕贤则守在陆擎床边，手指搭在他的腕脉上，时刻监测着他的气息变化。
竹溪小筑看似平静，但所有人都知道，风暴即将来临。
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废弃的山神庙坐落在竹溪小筑东北方向三里处的一座小山坳里，早已荒废多年，断壁残垣，蛛网遍布，只有残破的山神像在惨淡的月光下投出狰狞的影子。夜风吹过破败的窗棂，发出“呜呜”的怪响，更添几分阴森。
沈清猗在徐渭的护送下，来到山神庙前。徐渭没有进去，而是按照约定，隐身在庙外不远处的一棵大树后，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着周围。沈清猗独自一人，提着一个小小的气死风灯，迈步走进了阴森破败的庙门。
庙内比外面更加黑暗，只有从破损的屋顶和窗户漏下的几缕惨淡月光，勉强勾勒出物体的轮廓。空气中弥漫着尘土和腐朽的气味。沈清猗的心跳不由自主地加快，她强迫自己镇定，将灯笼举高一些，微弱的火光勉强驱散一小片黑暗。
“沈小姐果然守信，胆识过人。” 一个低沉、沙哑，仿佛金属摩擦般的声音，突兀地从神像后的阴影中响起。
沈清猗悚然一惊，强忍着没有后退，循声望去。只见一个高大魁梧的身影，缓缓从神像后走出。来人穿着一身漆黑的夜行衣，脸上覆盖着一张造型狰狞、仿佛恶鬼般的青铜面具，只露出一双幽深冰冷、不带丝毫感情的眼睛。正是黑鸦卫大统领，鬼面。
他手中没有拿武器，只是随意地站在那里，但一股无形的、冰冷嗜血的气势便弥漫开来，让沈清猗感到呼吸一窒。这就是晋王手中最锋利的刀，无数人闻风丧胆的鬼面。
“鬼面大人相召，清猗岂敢不来。” 沈清猗稳住心神，微微欠身行礼，不卑不亢。
鬼面面具后的眼睛上下打量了她一番，似乎对她能在这种环境下保持镇定有几分意外，也有一丝玩味。“沈小姐不必多礼。时间紧迫，本座便开门见山了。” 他的声音依旧沙哑低沉，“你托人送来的消息，很有意思。‘锁魂草，非为毒，乃为引。玉玺出，遗诏改。’ 十二个字，字字惊心。本座很想知道，沈小姐是从何处得知这些？”
沈清猗早已准备好说辞，垂眸道：“大人明鉴，清猗一介弱女，如何能知晓此等秘辛。不过是因缘际会，从太子殿下与陈太医的谈话中，偶然听得只言片语，结合父亲生前一些异常，胡乱猜测而已。事关重大，不敢隐瞒，又苦于无法传递消息，才出此下策，只盼能引起晋王殿下注意，或可……救擎哥哥一命。” 她将发现“锁魂草”秘密的过程，含糊地推给了“偶然听得”，既解释了消息来源，又示弱表明自己只是无奈求救。
鬼面静静地听着，面具后的眼睛一瞬不瞬地盯着她，仿佛在判断她话语的真假。良久，他才缓缓开口，语气听不出喜怒：“偶然听得？沈小姐倒是好运气。不过，这‘魂引’之说，确实不假。韩烈那废物，虽然本事稀松，但对漠北萨满的邪术，倒是知道不少。据他交代，‘锁魂草’确为炼制‘魂引’的主药之一，而‘魂引’，需以至亲之血为引，方能开启某种……感应，或者说，指引。”
沈清猗心中一震，鬼面果然已经从韩烈口中挖出了关于“魂引”的更多信息！而且，他提到了“至亲之血”！这与小顺子偷听到的陈实甫的话吻合。
“韩烈还交代，” 鬼面继续用他那金属摩擦般的声音说道，“炼制‘魂引’，需以特殊阴毒侵蚀之人为基，以金针锁魂，以秘药熬炼，历经七七四十九日，方得初成。但此术凶险异常，稍有不慎，炼制者与‘魂引’皆会反噬，魂飞魄散。而且，‘魂引’初成之后，极不稳定，需尽快以至亲之血激发，完成最后一步，方能稳固，并产生‘指引’之效。否则，‘魂引’会逐渐溃散，而被炼制的活人……则会遭受难以想象的痛苦，最终在疯狂中死去，且魂魄永世不得超生。”
沈清猗的脸色瞬间变得惨白，身体晃了晃，几乎站立不稳。魂飞魄散？永世不得超生？不！她绝不能让擎哥哥落得如此下场！
“太子殿下，似乎对那‘地火’深处的秘密，志在必得。” 鬼面话锋一转，忽然提到了西山，“沈小姐可知，那‘地火’之中，究竟有何玄机？竟让太子如此急切，甚至不惜折损他手下那位‘高人’？”
沈清猗强迫自己冷静下来，她知道，现在是谈判和交换信息的时候。鬼面透露了“魂引”的凶险，也点出了“地火”，显然是在试探她，看她是否知道更多。
“清猗不知‘地火’具体为何。” 沈清猗摇头，这是实话，“但听父亲偶然提过此名，似乎与……与某种炽热、危险之物有关。太子殿下似乎坚信，那里藏有他想要的东西，与……与五十年前的旧事有关。” 她刻意模糊了信息，但点出了“五十年前”，观察鬼面的反应。
鬼面眼中幽光一闪，显然对“五十年前”这个时间点极为敏感。他没有追问“地火”，而是顺着沈清猗的话道：“五十年前……前朝末帝暴毙，本朝太祖于乱世中崛起，定鼎天下。但其中隐秘，沈小姐又知道多少？”
沈清猗摇头：“清猗不知。只隐约听闻，似乎与传国玉玺和……真正的继位人选有关？”
“真正的继位人选？” 鬼面低声重复了一遍，语气带着一丝嘲讽，“沈小姐可知，当年那位本该继承大统的皇太孙，为何会突然‘暴病而亡’？而本朝太祖，又为何能迅速稳定局面，登基为帝？”
沈清猗心中狂跳，这是直指皇室核心秘辛了！她不敢接话，只是垂首不语。
鬼面也不需要她回答，自顾自地说道：“因为当年，有一份真正的传位遗诏，和一枚真正的传国玉玺，随着那位‘暴毙’的皇太孙，一起消失了。消失得无影无踪。而留在宫中的那份遗诏和那方玉玺……” 他顿了顿，声音更冷，“不过是精心炮制的赝品。”
虽然从冯保的血书中已经猜到一二，但此刻亲耳从鬼面口中证实，沈清猗还是感到一阵寒意从脚底升起。遗诏是假，玉玺是假，那当今圣上的皇位……还有太子的储君之位……
“太子殿下，想必是从冯保那老阉狗口中，得知了真相。” 鬼面冷笑道，“所以他才如此急切，想要炼制‘魂引’，想要找到真正的遗诏和玉玺，想要‘拨乱反正’，想要名正言顺地坐稳他的储君之位，甚至……更进一步。真是打得一手好算盘。”
“晋王殿下，难道就不想……” 沈清猗试探着问。
“想，当然想。” 鬼面坦然承认，目光如刀，刺向沈清猗，“但本座与殿下，要的是堂堂正正。而不是用这种伤天害理、鬼神厌弃的邪术！太子此举，已是走火入魔。即便让他找到遗诏玉玺，以此邪术登基，也必遭天谴，国祚不永！”
他这话说得义正辞严，但沈清猗心中却是一凛。鬼面，或者说晋王，并非不想要遗诏和玉玺，他们只是不认同太子的方法，或者，他们想要更多。堂堂正正？在这等皇权斗争之中，何来真正的堂堂正正？
“沈小姐，” 鬼面话锋一转，再次回到沈清猗身上，“你是沈复的女儿，是陆擎的未婚妻，更是太子眼中启动‘魂引’的关键‘至亲之血’。你的处境，危如累卵。太子如今将你视为找到遗藏的关键，尚可容你，一旦他发现你并无价值，或者‘魂引’炼制完成，你的下场，恐怕比陆擎好不了多少。”
沈清猗默然。她知道鬼面说的是事实。
“本座可以帮你，也可以帮陆擎。” 鬼面抛出了诱饵，“韩烈虽然是个废物，但对‘锁魂草’和‘魂引’的了解，或许还在陈实甫之上。他有一种秘法，配合特殊药物，可以暂时压制甚至逆转‘魂引’的炼制过程，虽不能根除，但至少可保陆擎性命无虞，甚至……有望恢复神智。”
沈清猗猛地抬头，眼中爆发出希望的光芒：“真的？擎哥哥……还能恢复？”
“有七成把握。” 鬼面语气平淡，但说出的话却重若千钧，“但前提是，必须尽快将陆擎从太子手中带出来，由韩烈亲自施为。拖得越久，‘魂引’侵蚀越深，希望越小。”
“可是……庄内守卫森严，陈实甫看守极严，如何能将擎哥哥带出？” 沈清猗急道。
“这就是本座要与你谈的条件了。” 鬼面上前一步，无形的压力迫来，“本座可以派人协助你们，里应外合，将陆擎救出。但前提是，你要配合我们，找到你父亲沈复留下的，关于真正遗诏和玉玺下落的线索！”
果然！沈清猗心中冷笑。天下没有免费的午餐，晋王愿意出手，根本目的还是为了那虚无缥缈的遗诏和玉玺。
“清猗确实不知父亲将线索藏于何处。” 沈清猗苦笑，这是实话，“父亲生前，从未对我明言。或许……根本就没有什么线索。”
“不，一定有。” 鬼面斩钉截铁，“沈复为人谨慎多疑，如此重要的东西，他绝不会假手他人，必定会留下只有他自己，或者他最信任的人才能找到的线索。你是他唯一的女儿，他最信任的人除了你，还能有谁？仔细想想，沈复可曾给过你什么特别的东西？可曾带你去过什么特别的地方？可曾对你说过什么特别的话？任何异常，哪怕是孩童时的记忆，都不要放过！”
又是同样的问题！太子也这样逼问过！沈清猗心中涌起一股烦躁和绝望。父亲啊父亲，你究竟留下了什么？为何要将女儿卷入这万劫不复的境地？
她强迫自己冷静，将之前对太子说过的话，稍作修改，又说了一遍：“父亲确实……有些异常。他曾提过‘西山’、‘地火’，还有一个……一个我外祖母留下的旧首饰盒，让我妥善保管，说将来或可凭此找到生路。但那盒子我已遗失，沈家被抄，想必……”
“首饰盒？” 鬼面眼中幽光闪烁，“什么样的首饰盒？里面有什么？”
“就是一个普通的梨木螺钿盒子，有些年头了。里面……母亲说是外祖母的旧首饰，但我从未打开过，不知具体有何物。” 沈清猗依旧半真半假。
鬼面沉吟片刻，似乎在判断她话语的真伪。忽然，他问道：“你母亲，可是姓苏，闺名慧娘？”
沈清猗心中一震，猛地抬头看向鬼面：“你……你怎么知道？” 母亲姓苏，名慧，小字慧娘，这在沈家并非秘密，但也绝非人尽皆知，尤其是对晋王这样的外人。
鬼面没有回答，只是淡淡道：“苏慧娘……那就对了。那首饰盒，恐怕不是你外祖母的，而是你母亲的。或者说，是你母亲交给你的。”
沈清猗如遭雷击，呆呆地看着鬼面。母亲的首饰盒？母亲留给她的？母亲临终前的话再次在耳边响起——“清儿……离开……离开沈家……不要……不要相信你爹……有些东西……不能碰……” 难道，母亲指的，就是那个首饰盒？里面不是首饰，而是……父亲隐藏的线索？
“本座会派人去查那首饰盒的下落。” 鬼面道，“但西山和‘地火’，太子已经抢先一步，而且似乎遇到了麻烦。你之前说，太子认为‘地火’中藏有他想要的东西？”
沈清猗点头：“太子似乎对此极为看重，甚至派了位‘高人’前往探索，但似乎出了意外，地火失控，‘高人’受伤，‘灵引’暴走。”
“灵引暴走？” 鬼面眼神一凝，语气首次出现了一丝波动，“你确定是‘灵引’暴走？”
“是李詹事向太子汇报时，我隐约听到的。” 沈清猗道。
鬼面沉默了片刻，面具后的眼睛闪烁着难以捉摸的光芒，似乎在急速思考。半晌，他忽然冷笑一声：“原来如此……难怪，难怪太子如此急切，连‘魂引’都等不及完全炼成，就迫不及待想去探索‘地火’。他是想用‘魂引’感应‘灵引’，或者，用‘灵引’来补全‘魂引’？好大的胆子，好毒的心思！”
沈清猗听得云里雾里，但隐隐觉得，鬼面似乎从“灵引暴走”这个信息中，推断出了更多关于太子计划的内幕。
“沈小姐，” 鬼面再次看向她，语气重新变得冰冷而公事公办，“我们的交易很简单。本座助你救出陆擎，韩烈设法稳住他的伤势。而你，必须全力回忆，找出沈复留下的、关于遗诏和玉玺的真正线索。尤其是‘地火’相关的线索。至于那个首饰盒，本座会设法寻找。在此期间，你需留在太子身边，假意配合，麻痹他们，并尽可能打探更多关于‘地火’和太子计划的消息。一旦有线索，立刻通过赵十三告知本座。记住，陆擎的生死，就在你手中。”
这是要她做双面间谍？沈清猗心中苦涩。一边是虎视眈眈、急于求成的太子，一边是同样野心勃勃、手段狠辣的晋王，她夹在中间，如同走钢丝，稍有不慎，便是粉身碎骨。
但她有选择吗？没有。为了擎哥哥，哪怕是与魔鬼交易，她也在所不惜。
“好，我答应你。” 沈清猗深吸一口气，抬起头，直视鬼面那双冰冷的眼睛，“但我要先看到你们的诚意。韩烈的药，需要持续供应，确保擎哥哥在离开之前，不再恶化。另外，我需要你们保证，救出擎哥哥后，必须由韩烈全力救治，不得以任何理由伤害他，或将他作为筹码。”
鬼面眼中闪过一丝满意，点头道：“可以。药，本座会定期让人送来。至于陆擎，他对本座和殿下有用，自然不会让他轻易死去。但你要记住，你的价值，决定了陆擎能得到何种程度的救治。好好想想你父亲留下的线索，尤其是……‘地火’的真正含义。本座有种预感，那里，才是所有秘密的关键。”
他手腕一翻，掌中多了一个与之前一模一样的小瓷瓶，抛给沈清猗：“这是三日的量，用法如前。三日后，子时，还在此地，本座要听到你的‘好消息’。”
说完，他不等沈清猗回答，身形一晃，如同鬼魅般融入神像后的阴影中，消失不见，仿佛从未出现过。
沈清猗握着尚带一丝体温的瓷瓶，站在原地，久久未动。山风灌入破庙，吹得她衣裙猎猎作响，也吹得她心头一片冰凉。与鬼面的交易达成了，但她没有丝毫轻松，反而觉得肩上的担子更重，脚下的路更加凶险。
“地火”……母亲的首饰盒……父亲的秘密……太子的阴谋……晋王的算计……还有那流落海外的“真正继承人”和不知下落的“真诏”、“真玺”……这一切，如同一个巨大的、黑暗的漩涡，而她，正身处漩涡中心，拼命挣扎，却不知方向。
良久，她将瓷瓶小心收好，转身走出山神庙。徐渭从树后闪出，紧张地看着她。
“回去再说。” 沈清猗低声道，声音带着一丝疲惫。
两人迅速消失在夜色中，返回竹溪小筑。他们没有注意到，就在他们离开后不久，山神庙残破的屋顶上，一道几乎与夜色融为一体的黑影，悄无声息地滑下，望着他们离去的方向，眼中闪过一丝诡异的光芒，随即也悄无声息地消失在黑暗中。
回到小院，沈清猗将见面的经过简要告知了林慕贤和二虎，略去了关于母亲和首饰盒的一些细节，只说鬼面答应合作，并提供了新的药物，条件是让她回忆父亲留下的线索，尤其是关于“地火”的。
林慕贤检查了新药，确认与之前相同，便小心收好。众人都松了口气，至少暂时，陆擎的性命又多了一份保障，他们也有了外援的希望。
然而，他们不知道的是，就在沈清猗与鬼面在山神庙会面的同时，竹溪小筑内，陆擎的房间，发生了微妙而恐怖的变化。
林慕贤在沈清猗和徐渭离开后，一直守在陆擎床边。前半夜，陆擎服用了韩烈的药物，气息平稳，甚至眉心那令人不安的青黑都淡了些许。林慕贤稍稍安心，连日劳累加上心神紧绷，不知不觉竟靠着床沿打起了瞌睡。
不知过了多久，他忽然被一阵极其轻微、仿佛野兽呜咽般的声音惊醒。他猛地睁眼，发现声音来自床上。
只见一直昏迷不醒、如同活死人般的陆擎，身体竟然在微微抽搐！他的眼睛依旧紧闭，但眉头紧锁，额头上渗出细密的冷汗，喉咙里发出“嗬……嗬……”的、仿佛喘不过气来的声音。更让林慕贤魂飞魄散的是，陆擎眉心那三根金针，此刻竟然在轻轻颤动，针尾甚至隐隐泛起一丝诡异的、暗红色的光泽！
“不好！” 林慕贤大惊失色，连忙扑到床边，伸手去探陆擎的脉搏。指尖传来的触感，让他的心瞬间沉到了谷底。陆擎的脉搏，原本在药物作用下趋于平稳微弱，此刻却变得杂乱无章，时而急促如奔马，时而缓慢欲绝，更有一股阴寒暴戾的气息，正顺着他胸口的经脉，疯狂地涌向眉心金针所在！
是“魂引”反噬？还是韩烈的药物与“锁魂草”毒性冲突？抑或是……陈实甫那边，又做了手脚？
林慕贤来不及细想，连忙取出银针，想要施展金针渡穴之法，暂时稳住陆擎的心脉，压制那股暴走的阴寒气息。然而，他的银针刚刚刺入陆擎胸口的几处大穴，异变陡生！
陆擎猛地睁开了眼睛！
但那不再是往日那双清澈明亮、偶尔带着桀骜不驯的眼睛。那是一双空洞、茫然、没有任何焦距的眼睛，瞳孔深处，隐隐泛着一丝诡异的暗红。他就那么直勾勾地盯着屋顶，眼神涣散，对林慕贤的呼唤、对周围的任何动静，都毫无反应。
“陆公子？陆公子！” 林慕贤连声呼唤，伸手在他眼前晃动。
陆擎的眼珠动了动，缓缓转向林慕贤，但那眼神依旧空洞，仿佛在看一件没有生命的物体。他的嘴唇翕动了几下，发出几个破碎的音节：“嗬……爹……娘……火……好大的火……血……都是血……”
他的声音嘶哑、模糊，如同梦呓，充满了孩童般的恐惧和迷茫，与之前那个冷静坚毅的青年判若两人。
林慕贤如坠冰窟，浑身冰凉。他行医数十载，见过各种疑难杂症，但眼前陆擎的症状，却让他感到一阵刺骨的寒意。这绝非简单的神志不清或癔症，这分明是……魂魄受损，神智被某种歹毒的力量侵蚀、污染，甚至……摧毁的迹象！
是“魂引”的炼制到了关键时刻，反噬加剧？还是韩烈的药物，与陈实甫的手段冲突，产生了可怕的异变？又或者，是那“灵引暴走”的影响，隔着遥远的距离，作用到了作为“魂引”基础的陆擎身上？
无论原因是什么，结果都清晰而残酷地摆在林慕贤面前——陆擎，他视如子侄、拼死也要守护的陆擎，此刻虽然睁开了眼睛，但他的神智，恐怕已经……
毒入骨髓，邪侵识海。
昔日英姿勃发、智勇双全的锦衣卫百户陆擎，或许……已经变成了一个只有呼吸、没有思想的……
痴傻之人。