弩箭破空，刃光及体！死亡的气息瞬间笼罩了这支疲惫不堪、伤痕累累的小队。
“苏姨的迷踪散！” 危急关头，沈清猗脑海中灵光一闪，厉声喝道。出发前，苏挽月留下了一些防身的药物，其中就有这“迷踪散”，能瞬间刺激草木散发出大量带有轻微麻痹和致幻效果的气味，干扰敌人感官，最适合在丛林中脱身。
距离最近的护卫闻声，拼着左臂被划开一道血口，猛地从怀中掏出一个小皮囊，用尽全身力气砸向冲在最前的两名杀手脚下。
“噗！” 皮囊炸开，淡绿色的粉末混合着枯枝败叶，弥漫开来。冲在前面的两名杀手猝不及防，吸入了少许粉末，动作顿时一滞，眼前景物似乎有些扭曲，鼻子发痒，忍不住打了个喷嚏。
趁此机会，林慕贤和另一名护卫怒吼着扑上，短剑和钢刀不要命地攻向那两名杀手。这两名杀手虽然训练有素，但被迷踪散干扰，反应慢了半拍，加上林慕贤等人是困兽犹斗，竟被逼得手忙脚乱，一时间无法形成合围。
“走！” 影伯低喝一声，枯瘦的手臂爆发出惊人的力量，一把抄起昏迷的陆擎背在背上，另一只手竟然单手拎起了朱常瀛的担架一端。沈清猗连忙抬起另一端，两人合力，抬着朱常瀛，踉跄着向影伯先前指点的、一处林木更为茂密、乱石丛生的陡坡冲去。
“追！别让他们跑了！” 为首的黑衣杀手头目厉声喝道，声音尖细，带着一股阴柔之气，竟似太监！他显然没想到对方还有这种手段，眼中杀意更盛，挥手示意手下绕过那片被药粉笼罩的区域，从两侧包抄。
迷踪散范围有限，效果也有限。很快，剩下的五六名杀手便绕过药粉区域，如跗骨之蛆般追来。他们的速度极快，在崎岖的山林中如履平地，显然都是精于追踪刺杀的好手。而沈清猗一行人抬着伤员，速度根本提不起来，眼看距离被迅速拉近。
“放下我……你们走……” 担架上，朱常瀛似乎被颠簸惊动，眼皮微微颤动，发出一声几不可闻的**，但随即又陷入昏迷。
“殿下，撑住！” 沈清猗咬牙，脚下不停。放下？绝无可能！这是父亲的嘱托，是镇煞盟的希望，是她绝境中抓住的微光，岂能放弃！
“嗖嗖！” 两支弩箭擦着沈清猗的发梢飞过，钉在前方的树干上，箭羽颤动。杀手们已经追到弩箭的有效射程！
“进石林！” 影伯对地形熟悉，指向左前方一片怪石嶙峋的区域。那里乱石堆叠，形成天然的石笋和缝隙，可以有效阻挡弩箭视线，也能稍微阻滞杀手的追击。
众人拼尽全力冲入石林。石林内地形复杂，光线昏暗，藤蔓缠绕，但暂时摆脱了弩箭的直射威胁。然而杀手也随即追入，他们虽然不熟悉地形，但身手敏捷，配合默契，很快又追了上来，短刃的寒光在石缝间闪烁。
“分开走！我和林先生引开他们！影伯，你带殿下和沈姑娘从西边那条兽径走！” 一名护卫猛地停下脚步，转身拦在一条岔路口，对另一名护卫吼道。他身上已多处挂彩，但眼神决绝。
“兄弟，保重！” 另一名护卫眼睛血红，但没有犹豫，他知道这是唯一能让沈清猗和朱常瀛脱身的办法。他和林慕贤对视一眼，两人故意弄出较大动静，向石林另一侧跑去。
“在那里！” 杀手头目果然被吸引，带着三名杀手追向林慕贤和护卫的方向。剩下两名杀手，则继续盯着沈清猗、影伯和担架，紧追不舍。
石林范围不大，很快到了边缘。前方是一处陡峭的斜坡，下方林木稀疏，更远处似乎有道路的痕迹。
“下坡！快！” 影伯低吼，抬着担架就向下冲。沈清猗紧随其后，脚下碎石滚动，几欲跌倒。
“砰！” 一声闷响，冲在最前的影伯似乎踩到了什么，脚下土地猛地塌陷一小块，一股淡淡的、带着甜腥味的黄色烟雾从陷坑中喷出！
是捕兽的陷阱？不，是毒烟！影伯经验丰富，瞬间闭气，但猝不及防下还是吸入了一丝，身形顿时一晃。背上的陆擎差点滑落。
“影伯！” 沈清猗惊呼，想要上前搀扶。
“别管我！带殿下走！” 影伯将陆擎往地上一放，猛地转身，面对追到近前的两名杀手，手中那根歪扭的木杖横在胸前，原本浑浊的老眼精光暴射，一股阴冷诡异的气息从他佝偻的身躯中弥漫开来。他猛地咬破舌尖，一口鲜血喷在木杖顶端，那木杖竟然发出幽幽的绿光，杖身浮现出扭曲的、仿佛活物般的暗红色纹路。
“南疆巫蛊？” 追来的两名杀手显然识货，眼神一凛，攻势略微一缓，但随即更加凶狠地扑上。“老东西，找死！”
影伯不答，喉中发出低沉的、仿佛野兽般的咆哮，挥舞着发光的木杖，悍然迎上。他招式古怪，毫无章法，但木杖挥舞间带着一股腥风，绿光所及，草木迅速枯萎，显然蕴含着剧毒。两名杀手不敢硬接，小心周旋，一时竟被这拼命的老者挡住。
沈清猗知道此刻不是犹豫的时候，她一咬牙，用尽全力拖着朱常瀛的担架，向坡下冲去。坡陡路滑，担架几次差点脱手，她手掌被粗糙的藤蔓磨破，鲜血淋漓，却浑然不觉。
刚冲下斜坡，前方树林中，竟然又转出两名黑衣人！看装束，与之前的杀手是一伙的，他们竟然还安排了人手在外围堵截！真是天罗地网！
这两名杀手看到沈清猗单独一人拖着担架，眼中露出猫捉老鼠般的残忍笑意，不紧不慢地围了上来。沈清猗心中一沉，绝望感涌上心头。前有堵截，后有追兵（影伯那边打斗声渐弱，不知能撑多久），林慕贤和护卫那边生死不明，自己气力将尽，如何能敌？
难道今日真要命丧于此？父亲，女儿无能，辜负了您的期望，也救不了殿下……
不！不能放弃！她猛地想起怀中那枚冰冷的“镇煞令”。墨守心遗言中说，此令是盟主信物，亦是引动地脉正气之枢，或许……
她没有任何催动令牌的法门，也感应不到所谓的地脉正气。但此刻别无他法，她一只手死死抓住担架边缘，另一只手猛地探入怀中，握住那枚冰冷的令牌，用尽全身力气，将体内那微弱的内息，连同脑海中金色印记流转出的一丝暖流，毫无保留地灌入令牌之中！
“嗡——！”
一声低沉得几乎难以听闻、却又仿佛直接响彻在灵魂深处的嗡鸣，从令牌上传来。令牌上那似龙非龙的浮雕，眼睛处那两点暗红色的宝石，骤然亮起一丝微不可查的红光。与此同时，以沈清猗为中心，周围数丈范围内的地面，似乎极其轻微地震动了一下，一股沉凝、厚重、仿佛源自大地深处的气息，以她手中的令牌为媒介，骤然弥漫开来！
这股气息无形无质，却让那两名逼近的杀手动作同时一僵，仿佛突然陷入了粘稠的泥沼，又像是被无形的重物压住了肩膀，呼吸都为之一窒。他们眼中露出惊骇之色，不明白发生了什么。
沈清猗自己也愣住了。她只是死马当活马医，没想到令牌真的产生了反应！虽然这反应极其微弱，范围也小，但那瞬间的地面微震和沉凝气息却是真的！这令牌，果然不凡！
就在两名杀手被这突如其来的变故所慑，动作迟滞的瞬间，异变再生！
“轰隆隆——！”
一阵沉闷的、由远及近的巨响，伴随着地面明显的震动，从山坡另一侧传来！仿佛有千军万马在奔腾！
那声音……是车轮声！是很多、很多辆大车在崎岖道路上疾驰的声音！而且越来越近！
两名杀手也听到了这声音，脸色微变，警惕地看向声音传来的方向。沈清猗也循声望去，只见山坡下的林道拐弯处，尘土飞扬，一长列车队正疾驰而来！车队规模不小，怕是有二三十辆大车，每辆车都由两到三匹健马拉着，车上盖着厚厚的油布，不知装载何物。车队前后有数十名骑士护卫，穿着统一的灰色劲装，腰佩刀剑，神情精悍。
这不是追杀他们的杀手同伙！看装扮，倒像是某个大户人家的护卫，或者……镖局？
绝处逢生！沈清猗不及细想，用尽最后的力气，拖着担架冲向林道，同时用嘶哑的声音高喊：“救命！有山贼劫道！救命啊！”
那车队显然也发现了山坡上的异常，前头的几名骑士勒住马匹，手按刀柄，警惕地望来。看到沈清猗一个弱女子（她此刻衣衫褴褛，满脸血污尘土，确实狼狈）拖着一个昏迷的男子（朱常瀛），身后还有两名持刀的黑衣人（杀手）追来，任谁都会先入为主地认为是遇到了劫匪追杀弱女。
“拦住他们！” 车队中，一个沉稳的中年男子声音响起，似乎是指挥者。
立刻有五六名骑士拍马而出，刀剑出鞘，迎向那两名杀手。这两名杀手见势不妙，对方人多，且目标车队出现，任务已难完成，当机立断，毫不恋战，虚晃一招，转身就向山林深处遁去，速度奇快。骑士们追之不及，也怕有埋伏，勒马返回。
沈清猗见杀手退走，心神一松，一直紧绷的那口气泄了，眼前一黑，险些晕厥，但还是强撑着，对奔到近前的骑士道：“多……多谢壮士相救……还有，还有同伴在那边石林……” 她指向影伯和林慕贤他们所在的方向。
为首的中年骑士打量了一下沈清猗和担架上的朱常瀛，眉头微皱。沈清猗和朱常瀛虽然狼狈，但衣衫料子不俗（虽已破损），朱常瀛即使昏迷，眉宇间也带着贵气，不似普通人。而那两名黑衣人，行动矫健，撤退果断，明显是训练有素的死士，绝非普通山贼。
“王五，带几个人，去那边看看，小心些。” 中年骑士对一名手下吩咐道，然后翻身下马，走到沈清猗面前，沉声道：“这位姑娘，你们是何人？为何在此遭人追杀？车上这位是？”
沈清猗心念电转，知道不能透露真实身份，但也要有个合理解释，否则难以取信于人，反而可能引火烧身。她心思急转，看到车队车辆沉重，车辙极深，油布覆盖严实，忽然想起苏挽月离开前曾提到，京城附近似乎有富商大户在大量囤积药材，以应对可能的时疫（“人瘟”流言已起），难道……
她脑中冒出一个大胆的念头，脸上做出惊魂未定、泫然欲泣的表情，哑声道：“小女子……小女子是京城济世堂沈家的远亲，姓苏，家道中落，前来京城投亲。这位……是我表哥，路上染了急症，昏迷不醒。本想抄近路进京，没想到在这西山遇到强人，护卫家丁都被害了，只剩我主仆几人逃到这里……幸遇各位壮士，不然……不然……” 说着，泪水涟涟，情真意切。她故意不提“沈清猗”本名，而用了苏挽月的姓氏，又点出“济世堂沈家”，既是医家，或许能博得几分同情，也便于解释朱常瀛的“急症”。
“济世堂沈家？” 中年骑士果然动容。沈炼虽已故去，但“济世堂”在京中颇有名声，尤其近来“人瘟”流言四起，药材价格飞涨，能经营药材生意的，都不是普通人家。“原来是沈大夫的亲眷，怪不得遭遇如此横祸。近日西山确实不太平，听说有强人出没，劫掠过往商旅。姑娘节哀，先随我们车队走吧，此地不宜久留。你表哥的病症，我们车队有随行大夫，可稍作诊治。”
这时，去石林查探的骑士也回来了，扶着受伤的林慕贤和那名断后的护卫，影伯也蹒跚着跟来，背上依旧背着昏迷的陆擎。影伯脸色灰败，嘴角隐有血丝，显然刚才强行催动秘法，又中了些毒烟，伤上加伤。林慕贤和护卫也浑身是血，伤痕累累，但好在性命无碍。追杀他们的杀手见车队人多，早已退走。
“王叔，那边有几个黑衣人的尸体，看手段狠辣，是专业的杀手，不像普通山贼。这几位……伤得不轻。” 叫王五的骑士低声对中年骑士道。
中年骑士（被称为“陈镖头”）眼神更加凝重，深深看了沈清猗一眼，但并未多问，只是道：“先把伤员扶上车，简单包扎。李大夫，给这位公子看看。” 他指了队伍中一个背着药箱的老者。
沈清猗心中稍定，连忙道谢。众人将朱常瀛、陆擎抬上一辆装载货物较少、铺了干草的大车，林慕贤和影伯也被扶上另一辆车。那李大夫过来给朱常瀛把脉，眉头立刻皱紧，又翻了翻眼皮，摇头道：“这位公子脉象虚弱紊乱，气血两亏，元气大损，似受过极重内伤，又染风寒邪毒，已是……油尽灯枯之象，老夫只能开些固本培元的药暂时吊着，能否醒来，看造化。”
沈清猗心中一痛，但早有预料，强忍悲伤道谢：“有劳大夫尽力便是。”
车队重新启程，速度不快，但很平稳。沈清猗坐在朱常瀛身边，看着他苍白如纸的脸，心中五味杂陈。绝境之中，竟被这路过的车队所救，是幸运，还是冥冥中的安排？这车队运送的究竟是什么？看车辙痕迹，非常沉重，像是粮食或矿石，但盖着油布，又似乎是怕受潮的货物……药材？
她悄悄观察车队。护卫骑士约莫三四十人，个个精悍，纪律严明，不像是普通商队护院，倒像是军中退下来的好手，或者大镖局的精锐镖师。车辆有二十多辆，都用粗绳捆扎结实，油布覆盖严密，看不清内里。赶车的车夫也都沉默寡言，只管低头赶车。
“陈镖头，” 沈清猗试探着问旁边骑马护行的中年骑士，“多谢镖头搭救之恩。还未请教镖头尊姓大名，贵镖局是？”
“鄙姓陈，是‘威远镖局’的镖头。” 陈镖头语气平淡，“姑娘不必多礼，行走江湖，路见不平，拔刀相助是分内之事。倒是姑娘你们，招惹的似乎不是寻常强人，以后还需多加小心。”
威远镖局？沈清猗似乎听说过，是北方数一数二的大镖局，信誉卓著，据说背景深厚，与朝中某些勋贵、边军将领都有往来。他们这趟镖，看来非同小可。
“陈镖头，请问我们这是往哪个方向去？可是要进京？” 沈清猗又问。
“不，我们不去京城。” 陈镖头看了她一眼，似乎犹豫了一下，但想到对方是“济世堂”的亲眷，或许可以透露一二，便低声道，“我们这趟镖，是送往保定府的。近来京畿附近不太平，流民渐多，听说南边几个州县还闹了时疫，药材紧缺。保定府的几位员外联合筹了一批药材，托我们镖局押送过去，以作赈济之用。此事不宜声张，姑娘知晓便好，莫要外传。”
送往保定府的药材？赈济时疫？沈清猗心中一动。这倒是与“人瘟”流言和药材囤积对得上。但这批药材数量如此之大（二十多车），真的只是民间自发赈灾？还是另有所图？威远镖局接下这趟镖，是单纯走镖，还是也牵扯其中？
她隐隐觉得，这趟意外的“劫车”（被追杀，被车队所救），或许并非偶然。这批送往保定府的药材，会不会与“人瘟”，甚至与那幕后黑手有关？
正思忖间，前方探路的骑士飞马回报：“镖头，前方五里，有官兵设卡盘查！看旗号，是顺天府的衙役和五城兵马司的人，还有……东厂的番子！”
东厂！沈清猗心中剧震。陈镖头的脸色也瞬间变得凝重起来。
官兵设卡，东厂插手……这趟镖，恐怕没那么简单能过去了。而他们这几个“来历不明”的伤者，更是麻烦。
“苏姨的迷踪散！” 危急关头，沈清猗脑海中灵光一闪，厉声喝道。出发前，苏挽月留下了一些防身的药物，其中就有这“迷踪散”，能瞬间刺激草木散发出大量带有轻微麻痹和致幻效果的气味，干扰敌人感官，最适合在丛林中脱身。
距离最近的护卫闻声，拼着左臂被划开一道血口，猛地从怀中掏出一个小皮囊，用尽全身力气砸向冲在最前的两名杀手脚下。
“噗！” 皮囊炸开，淡绿色的粉末混合着枯枝败叶，弥漫开来。冲在前面的两名杀手猝不及防，吸入了少许粉末，动作顿时一滞，眼前景物似乎有些扭曲，鼻子发痒，忍不住打了个喷嚏。
趁此机会，林慕贤和另一名护卫怒吼着扑上，短剑和钢刀不要命地攻向那两名杀手。这两名杀手虽然训练有素，但被迷踪散干扰，反应慢了半拍，加上林慕贤等人是困兽犹斗，竟被逼得手忙脚乱，一时间无法形成合围。
“走！” 影伯低喝一声，枯瘦的手臂爆发出惊人的力量，一把抄起昏迷的陆擎背在背上，另一只手竟然单手拎起了朱常瀛的担架一端。沈清猗连忙抬起另一端，两人合力，抬着朱常瀛，踉跄着向影伯先前指点的、一处林木更为茂密、乱石丛生的陡坡冲去。
“追！别让他们跑了！” 为首的黑衣杀手头目厉声喝道，声音尖细，带着一股阴柔之气，竟似太监！他显然没想到对方还有这种手段，眼中杀意更盛，挥手示意手下绕过那片被药粉笼罩的区域，从两侧包抄。
迷踪散范围有限，效果也有限。很快，剩下的五六名杀手便绕过药粉区域，如跗骨之蛆般追来。他们的速度极快，在崎岖的山林中如履平地，显然都是精于追踪刺杀的好手。而沈清猗一行人抬着伤员，速度根本提不起来，眼看距离被迅速拉近。
“放下我……你们走……” 担架上，朱常瀛似乎被颠簸惊动，眼皮微微颤动，发出一声几不可闻的**，但随即又陷入昏迷。
“殿下，撑住！” 沈清猗咬牙，脚下不停。放下？绝无可能！这是父亲的嘱托，是镇煞盟的希望，是她绝境中抓住的微光，岂能放弃！
“嗖嗖！” 两支弩箭擦着沈清猗的发梢飞过，钉在前方的树干上，箭羽颤动。杀手们已经追到弩箭的有效射程！
“进石林！” 影伯对地形熟悉，指向左前方一片怪石嶙峋的区域。那里乱石堆叠，形成天然的石笋和缝隙，可以有效阻挡弩箭视线，也能稍微阻滞杀手的追击。
众人拼尽全力冲入石林。石林内地形复杂，光线昏暗，藤蔓缠绕，但暂时摆脱了弩箭的直射威胁。然而杀手也随即追入，他们虽然不熟悉地形，但身手敏捷，配合默契，很快又追了上来，短刃的寒光在石缝间闪烁。
“分开走！我和林先生引开他们！影伯，你带殿下和沈姑娘从西边那条兽径走！” 一名护卫猛地停下脚步，转身拦在一条岔路口，对另一名护卫吼道。他身上已多处挂彩，但眼神决绝。
“兄弟，保重！” 另一名护卫眼睛血红，但没有犹豫，他知道这是唯一能让沈清猗和朱常瀛脱身的办法。他和林慕贤对视一眼，两人故意弄出较大动静，向石林另一侧跑去。
“在那里！” 杀手头目果然被吸引，带着三名杀手追向林慕贤和护卫的方向。剩下两名杀手，则继续盯着沈清猗、影伯和担架，紧追不舍。
石林范围不大，很快到了边缘。前方是一处陡峭的斜坡，下方林木稀疏，更远处似乎有道路的痕迹。
“下坡！快！” 影伯低吼，抬着担架就向下冲。沈清猗紧随其后，脚下碎石滚动，几欲跌倒。
“砰！” 一声闷响，冲在最前的影伯似乎踩到了什么，脚下土地猛地塌陷一小块，一股淡淡的、带着甜腥味的黄色烟雾从陷坑中喷出！
是捕兽的陷阱？不，是毒烟！影伯经验丰富，瞬间闭气，但猝不及防下还是吸入了一丝，身形顿时一晃。背上的陆擎差点滑落。
“影伯！” 沈清猗惊呼，想要上前搀扶。
“别管我！带殿下走！” 影伯将陆擎往地上一放，猛地转身，面对追到近前的两名杀手，手中那根歪扭的木杖横在胸前，原本浑浊的老眼精光暴射，一股阴冷诡异的气息从他佝偻的身躯中弥漫开来。他猛地咬破舌尖，一口鲜血喷在木杖顶端，那木杖竟然发出幽幽的绿光，杖身浮现出扭曲的、仿佛活物般的暗红色纹路。
“南疆巫蛊？” 追来的两名杀手显然识货，眼神一凛，攻势略微一缓，但随即更加凶狠地扑上。“老东西，找死！”
影伯不答，喉中发出低沉的、仿佛野兽般的咆哮，挥舞着发光的木杖，悍然迎上。他招式古怪，毫无章法，但木杖挥舞间带着一股腥风，绿光所及，草木迅速枯萎，显然蕴含着剧毒。两名杀手不敢硬接，小心周旋，一时竟被这拼命的老者挡住。
沈清猗知道此刻不是犹豫的时候，她一咬牙，用尽全力拖着朱常瀛的担架，向坡下冲去。坡陡路滑，担架几次差点脱手，她手掌被粗糙的藤蔓磨破，鲜血淋漓，却浑然不觉。
刚冲下斜坡，前方树林中，竟然又转出两名黑衣人！看装束，与之前的杀手是一伙的，他们竟然还安排了人手在外围堵截！真是天罗地网！
这两名杀手看到沈清猗单独一人拖着担架，眼中露出猫捉老鼠般的残忍笑意，不紧不慢地围了上来。沈清猗心中一沉，绝望感涌上心头。前有堵截，后有追兵（影伯那边打斗声渐弱，不知能撑多久），林慕贤和护卫那边生死不明，自己气力将尽，如何能敌？
难道今日真要命丧于此？父亲，女儿无能，辜负了您的期望，也救不了殿下……
不！不能放弃！她猛地想起怀中那枚冰冷的“镇煞令”。墨守心遗言中说，此令是盟主信物，亦是引动地脉正气之枢，或许……
她没有任何催动令牌的法门，也感应不到所谓的地脉正气。但此刻别无他法，她一只手死死抓住担架边缘，另一只手猛地探入怀中，握住那枚冰冷的令牌，用尽全身力气，将体内那微弱的内息，连同脑海中金色印记流转出的一丝暖流，毫无保留地灌入令牌之中！
“嗡——！”
一声低沉得几乎难以听闻、却又仿佛直接响彻在灵魂深处的嗡鸣，从令牌上传来。令牌上那似龙非龙的浮雕，眼睛处那两点暗红色的宝石，骤然亮起一丝微不可查的红光。与此同时，以沈清猗为中心，周围数丈范围内的地面，似乎极其轻微地震动了一下，一股沉凝、厚重、仿佛源自大地深处的气息，以她手中的令牌为媒介，骤然弥漫开来！
这股气息无形无质，却让那两名逼近的杀手动作同时一僵，仿佛突然陷入了粘稠的泥沼，又像是被无形的重物压住了肩膀，呼吸都为之一窒。他们眼中露出惊骇之色，不明白发生了什么。
沈清猗自己也愣住了。她只是死马当活马医，没想到令牌真的产生了反应！虽然这反应极其微弱，范围也小，但那瞬间的地面微震和沉凝气息却是真的！这令牌，果然不凡！
就在两名杀手被这突如其来的变故所慑，动作迟滞的瞬间，异变再生！
“轰隆隆——！”
一阵沉闷的、由远及近的巨响，伴随着地面明显的震动，从山坡另一侧传来！仿佛有千军万马在奔腾！
那声音……是车轮声！是很多、很多辆大车在崎岖道路上疾驰的声音！而且越来越近！
两名杀手也听到了这声音，脸色微变，警惕地看向声音传来的方向。沈清猗也循声望去，只见山坡下的林道拐弯处，尘土飞扬，一长列车队正疾驰而来！车队规模不小，怕是有二三十辆大车，每辆车都由两到三匹健马拉着，车上盖着厚厚的油布，不知装载何物。车队前后有数十名骑士护卫，穿着统一的灰色劲装，腰佩刀剑，神情精悍。
这不是追杀他们的杀手同伙！看装扮，倒像是某个大户人家的护卫，或者……镖局？
绝处逢生！沈清猗不及细想，用尽最后的力气，拖着担架冲向林道，同时用嘶哑的声音高喊：“救命！有山贼劫道！救命啊！”
那车队显然也发现了山坡上的异常，前头的几名骑士勒住马匹，手按刀柄，警惕地望来。看到沈清猗一个弱女子（她此刻衣衫褴褛，满脸血污尘土，确实狼狈）拖着一个昏迷的男子（朱常瀛），身后还有两名持刀的黑衣人（杀手）追来，任谁都会先入为主地认为是遇到了劫匪追杀弱女。
“拦住他们！” 车队中，一个沉稳的中年男子声音响起，似乎是指挥者。
立刻有五六名骑士拍马而出，刀剑出鞘，迎向那两名杀手。这两名杀手见势不妙，对方人多，且目标车队出现，任务已难完成，当机立断，毫不恋战，虚晃一招，转身就向山林深处遁去，速度奇快。骑士们追之不及，也怕有埋伏，勒马返回。
沈清猗见杀手退走，心神一松，一直紧绷的那口气泄了，眼前一黑，险些晕厥，但还是强撑着，对奔到近前的骑士道：“多……多谢壮士相救……还有，还有同伴在那边石林……” 她指向影伯和林慕贤他们所在的方向。
为首的中年骑士打量了一下沈清猗和担架上的朱常瀛，眉头微皱。沈清猗和朱常瀛虽然狼狈，但衣衫料子不俗（虽已破损），朱常瀛即使昏迷，眉宇间也带着贵气，不似普通人。而那两名黑衣人，行动矫健，撤退果断，明显是训练有素的死士，绝非普通山贼。
“王五，带几个人，去那边看看，小心些。” 中年骑士对一名手下吩咐道，然后翻身下马，走到沈清猗面前，沉声道：“这位姑娘，你们是何人？为何在此遭人追杀？车上这位是？”
沈清猗心念电转，知道不能透露真实身份，但也要有个合理解释，否则难以取信于人，反而可能引火烧身。她心思急转，看到车队车辆沉重，车辙极深，油布覆盖严实，忽然想起苏挽月离开前曾提到，京城附近似乎有富商大户在大量囤积药材，以应对可能的时疫（“人瘟”流言已起），难道……
她脑中冒出一个大胆的念头，脸上做出惊魂未定、泫然欲泣的表情，哑声道：“小女子……小女子是京城济世堂沈家的远亲，姓苏，家道中落，前来京城投亲。这位……是我表哥，路上染了急症，昏迷不醒。本想抄近路进京，没想到在这西山遇到强人，护卫家丁都被害了，只剩我主仆几人逃到这里……幸遇各位壮士，不然……不然……” 说着，泪水涟涟，情真意切。她故意不提“沈清猗”本名，而用了苏挽月的姓氏，又点出“济世堂沈家”，既是医家，或许能博得几分同情，也便于解释朱常瀛的“急症”。
“济世堂沈家？” 中年骑士果然动容。沈炼虽已故去，但“济世堂”在京中颇有名声，尤其近来“人瘟”流言四起，药材价格飞涨，能经营药材生意的，都不是普通人家。“原来是沈大夫的亲眷，怪不得遭遇如此横祸。近日西山确实不太平，听说有强人出没，劫掠过往商旅。姑娘节哀，先随我们车队走吧，此地不宜久留。你表哥的病症，我们车队有随行大夫，可稍作诊治。”
这时，去石林查探的骑士也回来了，扶着受伤的林慕贤和那名断后的护卫，影伯也蹒跚着跟来，背上依旧背着昏迷的陆擎。影伯脸色灰败，嘴角隐有血丝，显然刚才强行催动秘法，又中了些毒烟，伤上加伤。林慕贤和护卫也浑身是血，伤痕累累，但好在性命无碍。追杀他们的杀手见车队人多，早已退走。
“王叔，那边有几个黑衣人的尸体，看手段狠辣，是专业的杀手，不像普通山贼。这几位……伤得不轻。” 叫王五的骑士低声对中年骑士道。
中年骑士（被称为“陈镖头”）眼神更加凝重，深深看了沈清猗一眼，但并未多问，只是道：“先把伤员扶上车，简单包扎。李大夫，给这位公子看看。” 他指了队伍中一个背着药箱的老者。
沈清猗心中稍定，连忙道谢。众人将朱常瀛、陆擎抬上一辆装载货物较少、铺了干草的大车，林慕贤和影伯也被扶上另一辆车。那李大夫过来给朱常瀛把脉，眉头立刻皱紧，又翻了翻眼皮，摇头道：“这位公子脉象虚弱紊乱，气血两亏，元气大损，似受过极重内伤，又染风寒邪毒，已是……油尽灯枯之象，老夫只能开些固本培元的药暂时吊着，能否醒来，看造化。”
沈清猗心中一痛，但早有预料，强忍悲伤道谢：“有劳大夫尽力便是。”
车队重新启程，速度不快，但很平稳。沈清猗坐在朱常瀛身边，看着他苍白如纸的脸，心中五味杂陈。绝境之中，竟被这路过的车队所救，是幸运，还是冥冥中的安排？这车队运送的究竟是什么？看车辙痕迹，非常沉重，像是粮食或矿石，但盖着油布，又似乎是怕受潮的货物……药材？
她悄悄观察车队。护卫骑士约莫三四十人，个个精悍，纪律严明，不像是普通商队护院，倒像是军中退下来的好手，或者大镖局的精锐镖师。车辆有二十多辆，都用粗绳捆扎结实，油布覆盖严密，看不清内里。赶车的车夫也都沉默寡言，只管低头赶车。
“陈镖头，” 沈清猗试探着问旁边骑马护行的中年骑士，“多谢镖头搭救之恩。还未请教镖头尊姓大名，贵镖局是？”
“鄙姓陈，是‘威远镖局’的镖头。” 陈镖头语气平淡，“姑娘不必多礼，行走江湖，路见不平，拔刀相助是分内之事。倒是姑娘你们，招惹的似乎不是寻常强人，以后还需多加小心。”
威远镖局？沈清猗似乎听说过，是北方数一数二的大镖局，信誉卓著，据说背景深厚，与朝中某些勋贵、边军将领都有往来。他们这趟镖，看来非同小可。
“陈镖头，请问我们这是往哪个方向去？可是要进京？” 沈清猗又问。
“不，我们不去京城。” 陈镖头看了她一眼，似乎犹豫了一下，但想到对方是“济世堂”的亲眷，或许可以透露一二，便低声道，“我们这趟镖，是送往保定府的。近来京畿附近不太平，流民渐多，听说南边几个州县还闹了时疫，药材紧缺。保定府的几位员外联合筹了一批药材，托我们镖局押送过去，以作赈济之用。此事不宜声张，姑娘知晓便好，莫要外传。”
送往保定府的药材？赈济时疫？沈清猗心中一动。这倒是与“人瘟”流言和药材囤积对得上。但这批药材数量如此之大（二十多车），真的只是民间自发赈灾？还是另有所图？威远镖局接下这趟镖，是单纯走镖，还是也牵扯其中？
她隐隐觉得，这趟意外的“劫车”（被追杀，被车队所救），或许并非偶然。这批送往保定府的药材，会不会与“人瘟”，甚至与那幕后黑手有关？
正思忖间，前方探路的骑士飞马回报：“镖头，前方五里，有官兵设卡盘查！看旗号，是顺天府的衙役和五城兵马司的人，还有……东厂的番子！”
东厂！沈清猗心中剧震。陈镖头的脸色也瞬间变得凝重起来。
官兵设卡，东厂插手……这趟镖，恐怕没那么简单能过去了。而他们这几个“来历不明”的伤者，更是麻烦。