她本并未将清辞纳入考量,可前几日听闻刘余黔有意将清辞许给刘启本做续弦,心中念头便骤然活泛起来。

  这丫头瞧着温顺,骨子里却藏着几分不服管束的韧劲,她素来不愿与这般性子的人做婆媳,思来想去,倒不如将人指给砚修的大哥,静安公主势大,定能将那丫头压住。

  程家长子砚琛屋里虽有一妻一妾,却膝下单薄,只得一女,终是后继之虑。

  清辞若过去了,凭她那副容貌身段,未尝不能教人眼前一新。

  若能替砚琛添个一儿半女,将来到了地府,见了爹娘,她也能挺直腰杆、拍着胸脯说——女儿虽是女流,终究也为程家尽了份心力。

  这三十余年,未曾白吃程家一碗饭。

  实在是两全其美!

  只是她摸不准静安公主的心意,这才特意前来,与砚修商议。

  “不可!”

  程砚修几乎是脱口而出。长兄大清辞十一岁,她又怎能为妾?

  程氏目光微微一顿。

  方才二人独处光景掠过心头,她不由得生出几分疑虑,他在急什么?

  “为何?”程氏问。

  程砚修亦觉失态,敛神正色,缓声道:

  “此事本无侄儿置喙之地。既蒙姑母下问,便斗胆陈言。”

  他略一沉吟,字字斟酌:

  “江姑娘父亲虽曾官至知府,然论门第,便是为妾,于程家而言……仍是低就了。”

  怕不足以打消念头,他又层层加码:

  “再者,她性子跳脱,母亲那边,恐难相容。刘启未若真与砚瑞结亲,江姑娘再入程家,日后姑嫂相处,名分纠葛,终是尴尬。万一再生出些旁的事端,三叔那边,只怕要怪姑母安排欠妥。母亲若知晓姑母将刘家议而未娶的女子,转予长兄为妾,心中怕也难免不快。”

  这番话未等说完,程氏已是醍醐灌顶。

  是啊,静安公主最是高傲,自己若是将启未不要的清辞塞给她,那简直是杀人诛心!

  一席话,如凉水浇心,将她那点子刚活泛起来的心思尽数泼熄。

  她额头上的青筋突突直跳,一阵后怕——今日若非来问砚修这一句,怕是要酿出错事。

  此刻再看砚修方才那声“不可”,只觉是自己多心了。

  另一边。

  刘启未独坐院中,对月小酌,眼前挥之不去的,是晨间程砚瑞犯病时那副痴狂失态的模样。

  这几日他先是春风得意,转瞬鼻青脸肿,终至赧然无地。

  原只道是自己手段高明,入京不过两载,便能攀上知府千金。

  如今看来,倒是程家这枚棋子落得深。

  这世间哪有平白落下的馅饼,纵是真有,十之七八,也是裹了蜜糖的毒饵。

  他悔不当初,晚膳后便向父亲直言要退婚,却被父亲一巴掌狠狠扇回。

  他心里清楚,父亲是怕得罪程家,而自己,不过是父亲攀附权贵的一枚棋子。

  他痴笑一声,仰头又灌下一杯冷酒,恍惚间,眼前竟又浮起清辞的模样——

  温婉娴静、楚楚动人。

  原来自己这辈子离不开的,从不是肥甘的葫芦鸭、甜腻的樱桃脯,而是那碗清淡温润的白粥。

  心思渐渐飘忽神游,身上却无端漫起一阵燥热。

  恍惚之间,竟见清辞一袭红裙翩翩而至……

  程砚瑞屏退下人,将面赤耳热的刘启未扶至榻边,故作娇羞,垂眸敛神。

  刘启未昏沉间,口中只喃喃唤着“清辞”二字,蓦地抬手,罗衫渐松,一径急切,无半分温存。

  程砚瑞心头一震,只觉身上一阵潮动袭来——然而那潮动尚未及翻涌,便已寂然平息。

  上次于船上是潮起潮落不知几度春秋,而今夜是薄云掠过湖心,涟漪未散,便已风平浪静。

  她顾不得多想,只当那药有问题,刘启未又是头一回,难免莽撞仓促。

  匆匆取了预备好的鸭血,点染于床榻之间,随后侧身卧在他身侧。

  烛火“啪”一声爆起灯花,微光摇曳里,一行清泪自她眼角无声滑落,湮没在枕间。

  又捱过几日光景,风平浪静。

  程砚瑞前日已起程返回云州,刘府上下渐复往日情状,仿佛那个跋扈的女子从来就未出现过。

  清辞今日却有一桩要事必须出门。

  自程砚瑞那日遇事后,府中门禁愈发森严——昨儿个她想出去,门房硬是拦着不肯放行,说是外头闹时疫,须得福伯点头才能出入。

  她自是知道这是托词,刘启朱一天往外蹿几趟,他那般惜命胆小,若真有时疫肆虐,他定会找个绳子请大家将他捆在床腿上半步不挪窝。

  那处墙洞,这几日她也未曾再去过。

  可今日之事,实在耽搁不得,她左右为难。

  那日往博雅斋途中,忽有个覆着轻纱的女子疾步近前,往她袖中塞了张字条。

  展开一看,寥寥数语:

  可奉江知府遇害案线索,五月朔日午时,月醉舫秋露间。

  笺纸下端,描着一枚陌生的图腾,似禽非禽,似兽非兽。

  这是她收到的第六十三张关于父亲血案的条子。

  前六十二张,她次次依约前往,却皆是一场空——

  或有人恶作剧戏耍,或者不过是街头巷尾早已传烂的闲话。

  父亲当年死在异族刀下,现场只寻得半枚残缺图腾,只是那信物被官府封存,她始终未能得见全貌。

  她只怕万一呢?

  万一是真的,若因自己一念之差,便与真相永远错过了……

  思虑再三,她终于还是钻了出去……

  清辞出去后先去了博雅斋。

  这几日闭门不出,她把暄陵之外所有关于清悦的旧线索,从头细细梳理,逐条誊录于纸笺之上。

  她要循着这些线索再查一遍,哪怕希望微茫。

  她身无通关路引,半步难出暄陵,便只能托付曾默相助。

  曾默立在满架典籍前,青衫磊落。

  清辞站在三步外檀木案边,眉眼含笑。

  清辞从叠叠抄卷中抽出写有线索的纸笺,轻轻铺在案上,说明来意。

  曾默将纸笺仔细折好,收进抽屉深处。

  清辞肯将这般要紧的事托付于他,他心底自是泛起一片温软涟漪。

  于他而言,只要能助她一分,纵是万死,亦不辞。

  另有路引一事,他也暗中打探过了——

  能私下托人办一张“当日可取”的,只是须付二百两银子。

  这路引算不得全然作假,乃是暄陵衙门里一个小吏暗地操作,盖的也是正经官印,只是不曾录入档册罢了。

  这门路原是近些时日才悄然兴起的,因属违禁之事,若非有够硬的门道牵线,对方断不肯轻易接手。

  那小吏借着这营生赚得盆满钵满,竟已悄悄在金陵置下一处三进三出的宅院,还养了两个外室,日子过得逍遥自在。

  清辞梨涡轻漾:

  “一张路引的价钱,都够置办间小铺面了。我可得画上整整二十幅画呢。”

  曾默摇头打趣:

  “此言差矣。你那些画一年才售出两幅,若真等着靠它们攒足银钱,只怕等攒齐时,那路引早已涨到五百两喽。”

  江其岸素来重教,清辞幼时,他便延请了暄陵最有名望的夫子授业。

  是以她琴棋书画,皆有可观之处。

  只是世情多如此,艺高不敌名高,珠玉多埋尘泥。

  清辞素无名气,画作虽佳,却始终卖不上价。

  后来曾默心生一计,为她引荐了暄陵一位颇负盛名的画师,道是若得此人一言褒奖,日后画作便可水涨船高。

  清辞遂依言前往拜访。谁知那画师心术不正,不等她将话说完,便轻薄地伸手抚上她的肩头。

  清辞又惊又怒,强作镇定寻了个由头仓皇脱身。

  月黑风高夜,曾默为清辞出头,悄无声息地在深巷里将从青楼出来的画师狠揍一顿。

  那画师未去报官,只默然忍下。

  但清辞隐约觉得,那画师心里是有数的,因为经此一事,她的画作更无人问津了。

  柔光漫过雕花窗格,斜斜铺展,恰好将二人拢在同一片朦胧的金里,和谐相宜,静好无尘。

  程砚修伫于博雅斋檐下阴影中,看着光影里的两人,一个眉眼温和、融融暖意;一个眉眼舒展,笑意朗朗——那是种全然放松的姿态。

  他眼神微凝。

  这般模样,她在自己面前从未有过。

  心底悄然漫起一丝涩意,像青苔无声爬过石阶的缝隙。

  他转身欲走,刚迈出两步,却又顿住。
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