此时,在考棚大门正前方最显眼的位置,被管家吹上天的“神童”吕宣白,正享受着他习以为常的众星捧月。

  吕宣白生得确实一副好皮囊,白白净净,眉清目秀。

  他穿着一身极其考究的月白色锦缎长衫,腰间坠着一枚成色极好的羊脂玉佩。

  “吕兄,今日这头名,非你莫属了。到时候可别忘了请兄弟们去明月楼喝一顿庆功酒啊!”

  个穿着稍微逊色些的学子满脸堆笑地凑上前奉承道。

  “是啊是啊,吕兄的诗词之才,咱们崇文书院谁人不知?那明经书院的一帮书呆子,拿什么跟吕兄比?”另一个学子也赶紧附和。

  吕宣白嘴角勾起一抹矜持而傲慢的微笑。他微微扬起下巴,用一种看似谦虚实则狂妄的语气说道:

  “诸位同窗谬赞了,县城联考,藏龙卧虎,宣白岂敢妄称第一?不过是平日里多读了几卷书,多练了几首诗罢了。尽人事,听天命而已。”

  话虽如此,但他眼角眉梢流露出的那股不可一世的自信。

  就在吕宣白享受着周围人的阿谀奉承,仿佛已经将头名收入囊中之时,人群外围忽然传来了一阵笑声。

  “哈哈哈!我当是谁在这儿大放厥词呢,原来是吕大少爷啊!怎么,还没进考场呢,就已经开始给自己封头名了?也不怕风大闪了舌头!”

  这突如其来的嘲讽,瞬间划破了吕宣白周围和谐的马屁氛围。

  众人循声望去,只见人群被推开,一个穿着绛紫色衣袍、眉宇间带着几分桀骜不驯的少年,大摇大摆地走了过来。

  来人是沈明修。

  在他身后,还寸步不离地跟着仇大山和朱小四。

  看到沈明修,吕宣白眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶。

  沈家和吕家,在绥安县都属于财力差不多的商贾大户,两家经营的产业多有重合,明争暗斗了十几年,可以说是水火不容的死对头。

  这种家族的恩怨,自然也延续到了下一代身上。

  “我道是谁,原来是沈明修沈大少爷。”

  吕宣白冷笑一声,“怎么,沈大少爷今日也有这闲情雅致来考棚凑热闹?莫不是走错了地方?”

  沈明修气恼,“吕宣白,你少在这儿给本少爷装清高!”

  站在吕宣白身后的一个学子忍不住插嘴道:“沈少爷,这考场重地,靠的可是真才实学。

  听说您在书院里功课垫底。您来这儿,不是自取其辱吗?”

  “你算什么东西,也敢编排沈公子?”

  仇大山猛地踏前一步,像一座铁塔般挡在沈明修身前,铜铃般的眼睛一瞪,吓得那学子连退两步,差点摔倒。

  朱小四也阴阳怪气地附和道:“就是就是!”

  就在几个少年剑拔弩张、眼看就要动手的时候,两拨大人也从人群外围挤了进来。

  包括刚才嘲讽江陵一家的吕宣白母亲吕绢和管家。

  沈家来的则是沈家家主沈万全。

  “哟,沈老板,真是人生何处不相逢啊。”吕绢一看到沈万全,脸色就拉了下来,皮笑肉不笑地拱了拱手,“沈老板今日也亲自来送考?真是舐犊情深啊。”

  沈万全呵呵一笑,虽然年近四十,但依旧风度翩翩:“犬子虽然顽劣,但毕竟是沈家的种,这科考的大事,我这个做爹的自然得上点心。

  倒是夫人今日居然有如此雅兴,听说最近吕家的生意不太景气啊?”

  沈万全故意提高了音量,“上周城东那批上好的生丝,吕老板可是志在必得,怎么最后却被我们沈家给拿下了?

  听说吕老板为了那批生丝,可是把城西的两个旺铺都抵押给钱庄了?如今生丝没拿到手,这钱庄的利息……啧啧,吕家可得多操点心啊,别到时候连宣白贤侄在崇文书院的束脩都交不起了。”

  这番话直接当着全县读书人的面,揭了吕家生意受挫、资金链紧张的短板。

  吕绢的脸色瞬间变得铁青。

  那批生丝确实是吕家的一块心病,被沈家暗中截胡,让吕家损失惨重,跳了出来,她指着沈万全尖声骂道:

  “沈万全,你少在这儿得意忘形。生意场上的一时得失算得了什么?所谓万般皆下品,惟有读书高!”

  她一把将吕宣白拉到身前,满脸骄傲地昂起头。

  “我们家宣白,可是崇文书院的头名,将来的举人老爷!

  等我们宣白金榜题名,做了官,你们沈家就算有再多的钱,见了他还不是得乖乖下跪磕头?”

  吕绢越说越刻薄,转头看向沈明修,毫不掩饰眼中的鄙夷:

  “再看看你们家这个宝贝儿子,听说连先生布置的功课都要花钱雇人代写,就这种货色,也配和我们家宣白站在一起?简直是云泥之别!”

  “你这泼妇,胡说八道什么!”沈万全也怒了,手中的核桃捏得嘎吱作响。

  “我胡说?你问问在场的学子,谁不知道你儿子是个什么德行!”吕绢不依不饶。

  两大家族在考棚门口针尖对麦芒,互相揭短,唇枪舌剑,引得周围看热闹的人围了一圈又一圈。

  学子们看着这些平日里高高在上的富商们像市井泼妇一样吵架,心中都暗自觉得痛快。

  “当——当——当——”

  就在双方吵得不可开交、甚至连家丁都快要动手推搡的时候,考棚大门上方的那座巨大的青铜钟,突然被衙役重重地敲响了。

  浑厚、肃穆、悠长的钟声,瞬间压过了街道上所有的嘈杂与喧闹。

  “吉时已到!开龙门——!”

  主考官孙况穿着一身威严的七品青色官服,站在高高的台阶上,面无表情地俯视着下方,厉声喝道,

  “众学子排队搜检入场!闲杂人等,一律退避三丈之外!敢有喧哗闹事者,革除考试资格,枷号示众!”

  这充满官威的一声断喝,瞬间让刚才还嚣张跋扈的沈吕两家人闭上了嘴。

  在这里,哪怕你家财万贯,也大不过县太爷的规矩。

  原本拥挤的街道迅速让出了一条通道。

  学子们纷纷告别父母,提着考篮,排成四条长龙,开始依次走到龙门前,接受衙役们极其严苛的搜身。

  江成刚好排在队伍的中段。

  他吃完了糖油粑粑,感觉肚子里暖烘烘的。他回过头,看向站在人群外围的江陵和母亲。

  江陵冲他微微扬了扬下巴,做了一个“去吧”的口型。

  江成深吸了一口气,转过头,大步踏了进去。

  进了考棚,他按照号牌找到自己的号舍。

  “哐当”一声,厚重的木门在身后落锁,只留下面前的一个小小的窗口透进光亮。

  整个考场鸦雀无声,只有风吹过青砖缝隙的呼啸声,以及偶尔传来的几声紧张的咳嗽。
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