京城的天,似乎一天比一天清朗。

  曾经困扰紫禁城多年的积水和恶臭,随着徐光年主持的“皇家下水道工程”的顺利推进,得到了根本性的改善。百姓们甚至编出了顺口溜:“状元郎,本事强,不写文章修水塘,一朝通了龙须沟,京城处处是清香。”

  大明皇家银行的牌子,也在万众瞩目下挂在了京城最繁华的前门大街。

  令人意外的是,银行的开业并未引起任何动荡。以日升昌为首的各大票号,反而争先恐后地宣布“加盟”皇家银行,全力支持皇帝的新政。

  《大明日报》更是连篇累牍地宣传银行的好处:存款安全,取用方便,贷款利息更是低到了史无前例的三分!

  一时间,普通百姓、小商小贩纷纷将自己辛苦攒下的积蓄,从床底下、墙洞里取出来,存入这家“皇帝开的钱庄”。

  一股前所未有的经济活力,开始在京城涌动。

  乾清宫内,崇祯看着徐光年和魏忠贤联名呈上来的银行初期运营报告,以及那不断增长的存款数字,脸上露出了满意的笑容。

  钱的问题,解决了。

  接下来,就是工业。

  “宋应星。”崇祯放下报告,目光转向了一旁侍立的格物院院使。

  “臣在。”宋应星连忙出列。

  “银行的钱,朕给你准备好了。”崇祯的语气不容置疑,“朕现在要你,用这些钱,给朕建一座大明……不,全世界最大的钢铁厂!”

  宋应星的呼吸瞬间急促起来。

  建钢铁厂!这是他毕生的梦想!《天工开物》里,关于冶炼的部分,是他倾注心血最多的篇章。

  “皇上!”宋应星激动地跪下,“臣,遵旨!只是……”

  他抬起头,脸上带着一丝为难:“只是我大明现有的高炉,皆以木炭为燃料,产量低下,成本高昂。且所产之铁,多为生铁,质脆易断,不堪大用。若要大规模生产精钢,非得有更好的燃料和炉子不可。”

  “朕知道。”崇祯笑了。

  他走到一张巨大的地图前,拿起朱笔,在山西大同府的位置画了一个大大的圈。

  “这里的煤,号称‘乌金’,储量之丰,冠绝天下。但寻常的煤,烟大,含硫,炼出来的铁,有毒。”

  崇祯又拿起另一支笔,在一张白纸上,画出了一个简陋的结构图。

  “朕给你一个新法子,叫‘洗煤炼焦’。将煤隔绝空气,加以高温干馏,可以去除里面的杂质,得到一种新的燃料,朕叫它‘焦炭’。此物,燃之无烟,热量极高,是冶炼精钢的不二之选。”

  他又画了一个更高、更复杂的炉子草图。

  “朕再给你一种新炉子,叫‘高炉’。用焦炭为燃料,以水力鼓风,昼夜不息,其产量,将是现有高炉的十倍,百倍!”

  宋应星呆呆地看着皇帝画出的那些草图,听着那些闻所未闻的名词,整个人都傻了。

  洗煤炼焦?

  高炉?

  水力鼓风?

  这些东西别说见,他连听都没听说过!

  这位年轻的皇帝,他的脑子里到底装了些什么?难道……他真是天神下凡,生而知之?

  “士为知己者死!”宋应星回过神来,对着崇祯重重磕了一个头,眼眶中满是泪水,“皇上待臣以国士,臣,纵肝脑涂地,也必为皇上,炼出这绝世好钢!”

  格物院,以及新成立的“西山钢铁实验厂”,立刻以前所未有的效率运转起来。

  宋应星带着他那群同样对技术痴迷的“怪才”,吃住都在工地上。

  他们按照皇帝给出的原理,一次又一次地实验。

  失败,是家常便饭。

  第一座焦化炉,因为温度没控制好,直接炸了,熏黑了半边山。

  第一座小型高炉,因为鼓风不均,炼出了一炉废渣。

  大量的金钱,如同流水一般烧了进去。

  朝堂之上,沉寂了一段时间的言官们又开始蠢蠢用动。

  他们不敢直接攻击皇帝,便将矛头对准了宋应星和格物院。

  “宋应星妖言惑众,耗费国帑,炼制无用之物,请皇上治其罪!”

  “格物院乃藏污纳垢之地,耗钱无算,产出为零,请皇上立刻裁撤!”

  奏章雪片般飞来,但都被崇祯留中不发。

  他只给宋应星传了一句话:“朕给你钱,给你人,也给你时间。朕,等你的好消息。”

  终于,在烧掉了足足五十万两白银之后,西山实验厂的上空,第一次冒出了无烟的青色火焰!

  当第一炉铁水,如金龙般从高炉中奔涌而出,冷却后,所有人都沸腾了!

  那是一种他们从未见过的金属!

  它比百炼钢更坚韧,比镔铁更富有弹性!

  宋应星连夜让人用这第一批“神钢”,锻造了一口宝刀和一个小巧的胸甲,疯了一样地冲进了皇宫。

  早朝之上。

  当着满朝文武的面,宋应星亲自演示。

  他将那口新刀,交给一名殿前武士。

  武士手持新刀,对着一把禁军标配的腰刀用力劈下!

  “锵!”

  一声脆响!

  那把腰刀应声而断!而新刀的刀刃上,连一个豁口都没有!

  满朝皆惊!

  演示还没有结束。

  另一名武士,手持神机营最强的火铳,在五十步外对准了那个看似单薄的钢制胸甲。

  “砰!”

  一声巨响!

  所有人都伸长了脖子。

  只见那胸甲之上,只是留下了一个浅浅的白点!

  铅弹,竟然被弹开了!

  整个奉天殿,陷入了死一般的寂静。

  随即,爆发出了惊天的欢呼!

  “神物!真乃神物啊!”

  “天佑我大明!天佑我大明啊!”

  崇祯从龙椅上走下,亲自从宋应星手中,接过了那口依旧闪着寒光的宝刀。

  他能感觉到,这冰冷的钢铁之中,蕴含着足以改变世界的力量。

  “好!好钢!”崇祯抚摸着刀身,眼神灼热。

  他看向同样激动不已的榜眼吴有性。

  “吴爱卿,朕给你三个月,用这种钢,给朕造出三千支你设计的新式火枪!”

  他又转向一名殿前侍卫。

  “传旨!”

  崇祯的声音,在激昂的大殿中显得异常清晰。

  “宣,《武备志》总纂茅元仪,火器大家毕懋康,立刻入京觐见!”
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