遵照本杰明的指示，苏莱文以极其得体的措辞，向邻近几位领主送去了寒霜镇男爵即将进行友好访问的信函。信中主要表达了新邻上任的问候，并委婉提及探讨边境贸易的可能性，姿态放得很低。
这些会面至关重要。周边这些地头蛇们控制着区域内的市场、路权乃至部分水源，他们的态度将直接影响寒霜镇能否打开局面。而其中，与寒霜镇接壤、以武力和矿产闻名的黑岩领，成为了本杰明首个，也是最重要的拜访目标。
黑岩领男爵，盖斯，是一位声名在外的武斗派领主。他的领地贫瘠，耕地稀少，取而代之的是裸露的岩石和丰富的矿脉。因此，黑岩领的主要收入来源便是开采和出售矿石，同时盖斯男爵也凭借其强大的私人武装，经常受雇于其他领主，镇压叛乱或清剿匪患，以此换取丰厚报酬。
本杰明精心准备了礼物。主要是整整一马车品质上乘的木炭。他带着沃特和四名精干的护卫，乘坐一辆略显寒酸的马车，踏上了前往黑岩领的道路。
两地直线距离并不算遥远，但崎岖难行的泥泞小路、需要绕行的溪流和山坡，严重拖延了他们的进度。原本大半天的路程，他们颠簸簸簸、几经周折，竟然耗费了将近一整天的时间，直到傍晚时分，才终于望见黑岩领核心。那座矗立在荒凉石山上的、与其说是庄园不如说是军事堡垒的黑岩堡。
城堡戒备森严，随处可见手持长矛、腰挎刀剑的士兵在巡逻，眼神锐利地扫视着任何靠近的可疑目标。本杰明一行人在城堡大门外接受了颇为严格甚至可以说带着点刁难意味的搜查，连那车木炭都被翻查了一遍。
“哼，下马威。”沃特跟在本杰明身后，压低声音，语气不满。他久经行伍，对这种刻意展示武力和制造心理压力的手段再熟悉不过。
本杰明只是微微点头，面色平静。他理解这种试探，尤其是在他“新晋男爵”的份背景下。
城堡大厅内，石壁上的火把跳跃着，映照出主位上那个男人的身影。黑岩男爵果然如传闻中一般，高大壮硕，像一头蓄势待发的巨熊。他留着一头利落的短碎发，面容刚毅，眼神锐利，即便只是随意地坐在那里，也自带一股不怒自威的气场。关于他的事迹在黑岩领乃至西境都广为流传：平民出身，十七岁时在西境某位伯爵举办的比武大会上力压众多贵族子弟夺得冠军，从而受封骑士，此后十年凭借赫赫军功最终获封男爵，荣归故里，是一位典型的、从底层杀出来的实力派贵族。
“寒霜镇男爵……”盖斯的声音低沉而富有穿透力，他站起身，主动向本杰明伸出了手。
两手相握，本杰明能清晰地感受到对方掌心和指关节那厚实坚硬、如同砂纸般的老茧。
盖斯突然道：“你握过一段时间的剑。”
本杰明坦然回答：“是过去的事了，在跟随塞西莉亚小姐……也就是第二王女殿下旅途中的一些经历。”
盖斯点了点头，示意本杰明落座：“七骑士的故事无人不晓。吟游诗人将你们的事迹编成了诗集，我的夫人很喜欢。”他提到夫人时，刚硬的线条似乎柔和了一瞬。
“我还没机会拜读，”本杰明顺势问道，“里面的内容，有提到我这个杂役的故事吗？”
盖斯嘴角似乎向上牵动了一下：“他们为你单独编写了一本。”
一番看似轻松的闲谈，略微缓和了初次见面的僵硬气氛。但本杰明知道，真正的交锋即将开始。
他很快将话题引向正事，以从寒霜镇来此的道路艰难为切入点，顺势谈及黑岩领发展的不易。“盖斯男爵，黑岩领以矿产立身，但长期依赖出口铁矿石，恐怕并非长久之道。”
不等盖斯反驳，本杰明已经继续说了下去，语气诚恳：“不瞒您说，我曾留意过黑岩领出口的铁器。实话实说，质量……挺一般的，难以与那些历史悠久、技术精湛的产铁领地竞争。原因想必您也清楚——您的领地内缺乏森林，锻造所需的木材和木炭几乎完全依赖进口。”
“成本因此居高不下。进口木材和木炭消耗了大量金盾，而糟糕的道路状况，又使得商队需要加价才愿意前来。最终生产出的铁器，除了满足领地自身需求，在价格和质量上，都缺乏外部竞争力。”本杰明顿了顿，迎着盖斯逐渐变得深沉的目光，“您一定想问我是如何知道得如此详细？因为这些问题，寒霜镇同样正在经历，或者说，刚刚找到了一些解决的头绪。”
“我此行前来，并非为了惹您不快，而是希望能与您共同寻找解决之道。”
盖斯身体微微前倾，手指敲击着座椅扶手：“寒霜镇什么样子，我清楚。你说解决？怎么解决？”
本杰明示意了一下门外：“我带来了一车高质量的木炭，作为给您的见面礼。这是我们寒霜镇最新烧制的产品，热值高，燃烧稳定，是炼铁绝佳的燃料，也将是我们未来主打的商品。我相信，这是一场双赢交易的开始。”
“但是，”他话锋一转，“阻碍我们双方，乃至阻碍整个区域发展的最大难题，就是没有一条能够顺利通行的道路！我们需要一条能够让车队安全、高效往返的道路！”
听到这里，盖斯男爵脸上露出了明显的困惑和……一丝不耐烦。他抬起手，做了个暂停的手势：“等等，寒霜镇男爵。你说了很多，关于道路，关于木炭，关于铁器……但我必须承认，听到这，我的脑子就有些跟不上了。这些数字和规划，一向是由我的夫人负责的。如果你不介意，接下来的谈话，能否由她来与你继续？”
虽然对这个转折略感意外，但本杰明从善如流地表示同意。
片刻后，一位看起来十分娇小、年纪似乎很轻的女性走了进来。她穿着朴素的深色长裙，举止文雅，与这粗犷的城堡大厅显得有些格格不入。然而，当她开口时，那种清晰的逻辑和沉稳的气度，让本杰明立刻收起了任何以貌取人的想法。她的谈吐教养，甚至比本杰明还要显得规范。
“我是艾莉娜，”她微微颔首，目光沉静地看向本杰明，“男爵大人，请您继续阐述您的想法。”
本杰明整理了一下思绪，将之前对盖斯说过的话，用更精炼、更具条理的方式向艾莉娜复述了一遍，重点强调了修通道路对黑岩领打破资源瓶颈、降低生产成本、提升铁器竞争力的巨大好处。他描绘了一幅蓝图：畅通的道路将吸引更多商队，黑岩领将不再仅仅是偏远的矿石输出地，而可能成为区域性的铁器加工和贸易中心。
“……夫人，您看，在黑岩领本身就不缺乏石料和人力的情况下，修建道路，几乎是一本万利的投资。”本杰明总结道。
盖斯和他的夫人艾莉娜，毕竟都是平民出身，对于治理和商业的细节远不如传统贵族那么熟悉，被本杰明描绘的充满吸引力的未来轰得有些发愣，眼中都露出了心动之色。
然而，艾莉娜很快抓住了关键，她冷静地问道：“布莱克伍德男爵，您描绘的前景非常动人。但请原谅我的直接，这么做，对寒霜镇的具体好处是什么呢？您投入木炭、技术指导，难道仅仅是为了得到一个“伙伴”吗？”
本杰明知道到了抛出核心构想的时候了。他坐直身体，语气变得更加正式：“艾莉娜问到了关键。我提议的，不仅仅是我们两家之间简单的以物易物或者道路连通。我构想成立一个 “区域开发公社”’。”
“区域开发公社？”艾莉娜重复着这个陌生的词汇，盖斯男爵也投来疑惑的目光。
“是的，”本杰明解释道，“这是一个由周边有意向的领主共同参与的组织。每个参与者按照商定的比例，投入资金、人力或者各自的特产物资，比如我们寒霜镇可以提供木炭和筑路技术指导，黑岩领可以提供石料和部分护卫力量。我们将这些资源集中起来，用于修建和维护连接各领地的主干道路网络。”
他继续描绘：“道路建成后，可以设立关卡，向使用这些道路的商队收取合理的过路费。这些收入，在扣除必要的维护成本后，将按照最初各方投入的比例进行分红。这样一来，修建道路不再是纯粹的投入，而是变成了一项能够持续产生收益的产业。黑岩领不仅能获得稳定的廉价燃料来源，降低铁器成本，还能从道路本身获利，更能借助便利的交通将产品卖得更远。而对于我们寒霜镇，木炭有了稳定的大客户，也能分享道路带来的商业红利。这是一个将我们所有人利益捆绑在一起，共同发展的方案。”
艾莉娜听得极为专注，眼中闪烁着思索的光芒。而盖斯男爵虽然对具体操作仍有些云里雾里，但他能看到自己夫人脸上那认同和兴奋的神情。
在本杰明告辞之后，盖斯迫不及待地问他的妻子：“艾莉娜，你觉得这个人怎么样？满嘴新词，像个舞台上的演员。”
艾莉娜沉思片刻，缓缓说道：“他的话语或许有些……超前，但他所说的逻辑是通的，而且数据和对我们困境的分析都很准确。这个方法，如果真能实现，对黑岩领的未来有巨大的帮助。”她非常笃定。
盖斯对妻子的判断极为信服，闻言松了口气：“那么说，这位寒霜镇男爵人还不错？”
艾莉娜笑了笑，眼神中的智慧比丈夫多得多：“他当然有他自己的算盘，而且不小。不过，你不是常说要领地有利可图，无论什么可以做吗？既然这件事明显对我们有好处，那就不妨答应他。我看这位男爵，虽然说话绕了些圈子，但在治理和发展领地的思路上，可比你我要清晰和长远多了。”
她顿了顿，补充道，“而且，他提出的那个公社的想法，很有意思，或许真能解决我们这片区域各自为政、难以发展的老问题。”
这些会面至关重要。周边这些地头蛇们控制着区域内的市场、路权乃至部分水源，他们的态度将直接影响寒霜镇能否打开局面。而其中，与寒霜镇接壤、以武力和矿产闻名的黑岩领，成为了本杰明首个，也是最重要的拜访目标。
黑岩领男爵，盖斯，是一位声名在外的武斗派领主。他的领地贫瘠，耕地稀少，取而代之的是裸露的岩石和丰富的矿脉。因此，黑岩领的主要收入来源便是开采和出售矿石，同时盖斯男爵也凭借其强大的私人武装，经常受雇于其他领主，镇压叛乱或清剿匪患，以此换取丰厚报酬。
本杰明精心准备了礼物。主要是整整一马车品质上乘的木炭。他带着沃特和四名精干的护卫，乘坐一辆略显寒酸的马车，踏上了前往黑岩领的道路。
两地直线距离并不算遥远，但崎岖难行的泥泞小路、需要绕行的溪流和山坡，严重拖延了他们的进度。原本大半天的路程，他们颠簸簸簸、几经周折，竟然耗费了将近一整天的时间，直到傍晚时分，才终于望见黑岩领核心。那座矗立在荒凉石山上的、与其说是庄园不如说是军事堡垒的黑岩堡。
城堡戒备森严，随处可见手持长矛、腰挎刀剑的士兵在巡逻，眼神锐利地扫视着任何靠近的可疑目标。本杰明一行人在城堡大门外接受了颇为严格甚至可以说带着点刁难意味的搜查，连那车木炭都被翻查了一遍。
“哼，下马威。”沃特跟在本杰明身后，压低声音，语气不满。他久经行伍，对这种刻意展示武力和制造心理压力的手段再熟悉不过。
本杰明只是微微点头，面色平静。他理解这种试探，尤其是在他“新晋男爵”的份背景下。
城堡大厅内，石壁上的火把跳跃着，映照出主位上那个男人的身影。黑岩男爵果然如传闻中一般，高大壮硕，像一头蓄势待发的巨熊。他留着一头利落的短碎发，面容刚毅，眼神锐利，即便只是随意地坐在那里，也自带一股不怒自威的气场。关于他的事迹在黑岩领乃至西境都广为流传：平民出身，十七岁时在西境某位伯爵举办的比武大会上力压众多贵族子弟夺得冠军，从而受封骑士，此后十年凭借赫赫军功最终获封男爵，荣归故里，是一位典型的、从底层杀出来的实力派贵族。
“寒霜镇男爵……”盖斯的声音低沉而富有穿透力，他站起身，主动向本杰明伸出了手。
两手相握，本杰明能清晰地感受到对方掌心和指关节那厚实坚硬、如同砂纸般的老茧。
盖斯突然道：“你握过一段时间的剑。”
本杰明坦然回答：“是过去的事了，在跟随塞西莉亚小姐……也就是第二王女殿下旅途中的一些经历。”
盖斯点了点头，示意本杰明落座：“七骑士的故事无人不晓。吟游诗人将你们的事迹编成了诗集，我的夫人很喜欢。”他提到夫人时，刚硬的线条似乎柔和了一瞬。
“我还没机会拜读，”本杰明顺势问道，“里面的内容，有提到我这个杂役的故事吗？”
盖斯嘴角似乎向上牵动了一下：“他们为你单独编写了一本。”
一番看似轻松的闲谈，略微缓和了初次见面的僵硬气氛。但本杰明知道，真正的交锋即将开始。
他很快将话题引向正事，以从寒霜镇来此的道路艰难为切入点，顺势谈及黑岩领发展的不易。“盖斯男爵，黑岩领以矿产立身，但长期依赖出口铁矿石，恐怕并非长久之道。”
不等盖斯反驳，本杰明已经继续说了下去，语气诚恳：“不瞒您说，我曾留意过黑岩领出口的铁器。实话实说，质量……挺一般的，难以与那些历史悠久、技术精湛的产铁领地竞争。原因想必您也清楚——您的领地内缺乏森林，锻造所需的木材和木炭几乎完全依赖进口。”
“成本因此居高不下。进口木材和木炭消耗了大量金盾，而糟糕的道路状况，又使得商队需要加价才愿意前来。最终生产出的铁器，除了满足领地自身需求，在价格和质量上，都缺乏外部竞争力。”本杰明顿了顿，迎着盖斯逐渐变得深沉的目光，“您一定想问我是如何知道得如此详细？因为这些问题，寒霜镇同样正在经历，或者说，刚刚找到了一些解决的头绪。”
“我此行前来，并非为了惹您不快，而是希望能与您共同寻找解决之道。”
盖斯身体微微前倾，手指敲击着座椅扶手：“寒霜镇什么样子，我清楚。你说解决？怎么解决？”
本杰明示意了一下门外：“我带来了一车高质量的木炭，作为给您的见面礼。这是我们寒霜镇最新烧制的产品，热值高，燃烧稳定，是炼铁绝佳的燃料，也将是我们未来主打的商品。我相信，这是一场双赢交易的开始。”
“但是，”他话锋一转，“阻碍我们双方，乃至阻碍整个区域发展的最大难题，就是没有一条能够顺利通行的道路！我们需要一条能够让车队安全、高效往返的道路！”
听到这里，盖斯男爵脸上露出了明显的困惑和……一丝不耐烦。他抬起手，做了个暂停的手势：“等等，寒霜镇男爵。你说了很多，关于道路，关于木炭，关于铁器……但我必须承认，听到这，我的脑子就有些跟不上了。这些数字和规划，一向是由我的夫人负责的。如果你不介意，接下来的谈话，能否由她来与你继续？”
虽然对这个转折略感意外，但本杰明从善如流地表示同意。
片刻后，一位看起来十分娇小、年纪似乎很轻的女性走了进来。她穿着朴素的深色长裙，举止文雅，与这粗犷的城堡大厅显得有些格格不入。然而，当她开口时，那种清晰的逻辑和沉稳的气度，让本杰明立刻收起了任何以貌取人的想法。她的谈吐教养，甚至比本杰明还要显得规范。
“我是艾莉娜，”她微微颔首，目光沉静地看向本杰明，“男爵大人，请您继续阐述您的想法。”
本杰明整理了一下思绪，将之前对盖斯说过的话，用更精炼、更具条理的方式向艾莉娜复述了一遍，重点强调了修通道路对黑岩领打破资源瓶颈、降低生产成本、提升铁器竞争力的巨大好处。他描绘了一幅蓝图：畅通的道路将吸引更多商队，黑岩领将不再仅仅是偏远的矿石输出地，而可能成为区域性的铁器加工和贸易中心。
“……夫人，您看，在黑岩领本身就不缺乏石料和人力的情况下，修建道路，几乎是一本万利的投资。”本杰明总结道。
盖斯和他的夫人艾莉娜，毕竟都是平民出身，对于治理和商业的细节远不如传统贵族那么熟悉，被本杰明描绘的充满吸引力的未来轰得有些发愣，眼中都露出了心动之色。
然而，艾莉娜很快抓住了关键，她冷静地问道：“布莱克伍德男爵，您描绘的前景非常动人。但请原谅我的直接，这么做，对寒霜镇的具体好处是什么呢？您投入木炭、技术指导，难道仅仅是为了得到一个“伙伴”吗？”
本杰明知道到了抛出核心构想的时候了。他坐直身体，语气变得更加正式：“艾莉娜问到了关键。我提议的，不仅仅是我们两家之间简单的以物易物或者道路连通。我构想成立一个 “区域开发公社”’。”
“区域开发公社？”艾莉娜重复着这个陌生的词汇，盖斯男爵也投来疑惑的目光。
“是的，”本杰明解释道，“这是一个由周边有意向的领主共同参与的组织。每个参与者按照商定的比例，投入资金、人力或者各自的特产物资，比如我们寒霜镇可以提供木炭和筑路技术指导，黑岩领可以提供石料和部分护卫力量。我们将这些资源集中起来，用于修建和维护连接各领地的主干道路网络。”
他继续描绘：“道路建成后，可以设立关卡，向使用这些道路的商队收取合理的过路费。这些收入，在扣除必要的维护成本后，将按照最初各方投入的比例进行分红。这样一来，修建道路不再是纯粹的投入，而是变成了一项能够持续产生收益的产业。黑岩领不仅能获得稳定的廉价燃料来源，降低铁器成本，还能从道路本身获利，更能借助便利的交通将产品卖得更远。而对于我们寒霜镇，木炭有了稳定的大客户，也能分享道路带来的商业红利。这是一个将我们所有人利益捆绑在一起，共同发展的方案。”
艾莉娜听得极为专注，眼中闪烁着思索的光芒。而盖斯男爵虽然对具体操作仍有些云里雾里，但他能看到自己夫人脸上那认同和兴奋的神情。
在本杰明告辞之后，盖斯迫不及待地问他的妻子：“艾莉娜，你觉得这个人怎么样？满嘴新词，像个舞台上的演员。”
艾莉娜沉思片刻，缓缓说道：“他的话语或许有些……超前，但他所说的逻辑是通的，而且数据和对我们困境的分析都很准确。这个方法，如果真能实现，对黑岩领的未来有巨大的帮助。”她非常笃定。
盖斯对妻子的判断极为信服，闻言松了口气：“那么说，这位寒霜镇男爵人还不错？”
艾莉娜笑了笑，眼神中的智慧比丈夫多得多：“他当然有他自己的算盘，而且不小。不过，你不是常说要领地有利可图，无论什么可以做吗？既然这件事明显对我们有好处，那就不妨答应他。我看这位男爵，虽然说话绕了些圈子，但在治理和发展领地的思路上，可比你我要清晰和长远多了。”
她顿了顿，补充道，“而且，他提出的那个公社的想法，很有意思，或许真能解决我们这片区域各自为政、难以发展的老问题。”
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