本杰明的马车驶离黑岩堡后,盖斯挠了挠他那头硬茬般的短发,转向妻子:“艾莉娜,这份主意,你怎么看?我听着脑袋都大了,但感觉……好像有点道理?”

  艾莉娜拿起本杰明留下的、写有“区域开发公社”初步构想的草案,指尖轻轻拂过墨迹未干处,眼中闪烁着前所未有的光亮:“盖斯,他虽然用了很多新词,但核心很简单——联合起来,把路修好,然后大家一起赚钱。这比我们过去单打独斗,守着优质的铁矿却因为成本和运输卖不出好价钱,要强得多。”

  “可这公社……听着有点玄乎。”盖斯眉头拧成一个疙瘩,对于将权力和资源让渡出去的概念本能地警惕,“要把我们的钱和人都交出去一起管?总觉得不踏实。”

  “不是交出去,是集中力量办大事。”艾莉娜耐心地解释,如同过去无数次为他分析局势一样,“就像你打仗时,不会让士兵们各自为战,而是把最强壮、最勇敢的人集中起来,组成冲锋陷阵的先锋队,对不对?修路也是一个道理。我们黑岩领出产最坚硬的石头和最强悍的护卫,寒霜镇提供我们急需的木炭和修路的技术,其他领地或许出钱或者更多人力。路一旦修好了,往来的商队自然会增多,我们不仅可以收取过路费,卖出更多的铁器也会变得容易,价格也能更有竞争力。这是双赢,甚至对所有参与方都有利。”

  她指着草案上关于利益分配的条款:“而且你看,他明确提议按照各家投入的比例来分配未来的收益,这很公平。我们黑岩领别的不多,就是石头和能打仗的人多,这正是我们在这个“公社”里最大的优势和筹码。”

  盖斯对条款上的内容依旧一知半解,但他选择信任妻子的眼光,也更能够理解“优势”、“筹码”和“打仗”这类词汇。他清楚寒霜镇那样的贫瘠之地,根本凑不齐像样的武装力量。

  艾莉娜看到丈夫神情松动,微微一笑,进一步解释道:“我之所以这么快就倾向于同意,还有一个原因。本杰明男爵是第一个主动来找我们的。这说明,在他的计划里,比起其他领地,他更需要黑岩领这个伙伴。反过来说,我们也正需要这样一份能打破僵局的发展规划。而我们在这个联盟中不可替代的重要性,就在于——”她顿了顿,语气坚定,“我们能够提供维持这个“公社”稳定、威慑宵小所必需的武力。这不是简单的交易,这是一种基于共同利益的战略捆绑。”

  盖斯终于明白了,露出笑容:“懂了,就像打仗要有压阵的精锐,好,这事交给你。”

  艾莉娜点头:“明天我就亲自起草回信,原则上同意加入他的区域开发公社,并邀请他尽快派遣懂得勘测和施工的人过来,详细规划路线,拟定我们各家需要投入的具体物资和人力清单。”

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  离开黑岩堡的马车上,本杰明揉着因长时间颠簸而发酸的腰,向沃特打听起那位给他留下深刻印象的艾莉娜夫人。“沃特,你来之前听说过这位黑岩领男爵夫人吗?她的谈吐和见识,可完全不像是普通村姑出身。”

  沃特摇了摇头,脸上也带着些许困惑:“大人,我也从未听闻。盖斯男爵成名后,关于他过往的传闻很多,但对其夫人的来历却鲜有提及,似乎颇为神秘。”

  本杰明心中好奇更甚。在途经黑岩领一个小村落稍作休息时,他干脆找了一位正在修补篱笆的本地农夫,递过去一枚铜盾,随意地打听起男爵夫人的事情。

  那农夫看到马车上的男爵徽记,又得了好处,立刻将自己知道的事情都倒了出来:“大人您问夫人啊……她是男爵老爷从别处带回来的,没人清楚具体是哪儿的人。不过……”他压低了声音,带着几分神秘和敬畏,“领地里有人私下说,夫人可能是位“女巫”呢!不然怎么会那么聪明,懂得那么多我们不懂的事情……”

  “女巫?”本杰明失笑,这个说法充满了典型的中世纪愚民色彩。在这个时代,一个漂亮、有学识、有主见,却又并非贵族出身的女性,往往容易被冠上这种带着恐惧和排斥的称号。远的不说,寒霜镇的切丝维娅,在部分镇民口中,不也成了能让冬天地里长出菜的“种田女巫”吗?而且后者的说法,从结果上看,反而更具合理性。

  回到马车里,本杰明不禁有些羡慕盖斯男爵麾下那支显而易见的私人武力。虽然理智上清楚,这是对方几乎牺牲了其他所有方面的发展,将资源极度倾斜才积累起来的军事力量,但那种安全感与威慑力,实在令人向往。他暗自腹诽:‘如果我现在手里有一千全副武装的骑兵,哪还用费尽口舌搞什么开发公社?直接当这里的土大王,发行债券搞基建不就完了?’

  然而现实是,寒霜镇的护卫队目前仅有四十人,这几乎已经是当前领地承载力所能维持的极限。在彻底解决粮食自给自足问题之前,镇上的青壮劳力不可能大量脱离生产去充当职业士兵。

  “武力问题,真是个难题啊……”本杰明叹了口气心想,看来接下来一段时间,得先借着黑岩领这块虎皮,狐假虎威一下了。

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  接下来的日子里,本杰明马不停蹄,先后拜访了银溪领、石桥镇以及灰沼镇的领主。

  银溪领与寒霜镇一样,同属王领,且在扑朔迷离的王位继承战中尚未明确表态支持任何一方。因此,当本杰明提出这个旨在促进区域贸易、而非涉及政治站队的“开发公社”计划时,得到的回应比预想中要轻松。银溪领主对改善交通、方便自家农产品外运颇感兴趣,在经过一番详谈和确认黑岩领也已原则上同意后,便爽快地答应加入。

  而位于西境公爵势力范围内的石桥镇和灰沼镇,则让本杰明费了不少唇舌。他来回奔波,反复陈述利弊,详细解释公社的运作模式和收益前景,甚至不得不抬出已经同意加入的黑岩领和银溪领作为榜样,以证明这个计划的可行性与可靠性。最终,在确认这确实是一个以经济发展为核心、不直接触碰敏感政治神经的方案后,这两家才带着些许谨慎和观望的态度,点头同意加入。

  这样一来,初步的联盟便形成了:包括寒霜镇在内的五家领地,同意共同出钱、出力、出人,修建连接彼此的主干道路网络。其中,寒霜镇主要提供技术指导和部分木炭,黑岩领负责提供石料和部分道路护卫,其他各家则根据自身情况投入资金或人力。

  道路的具体规划几乎完全由本杰明一手主导。其他领主并非没有自己的想法,但当他们看到本杰明拿出的那份详尽到标高、坡度、路基结构、排水设计的规划草图时,便纷纷哑火了——他们别说拿出更好的方案,就连能稍微比肩的构想都提不出来。

  至此,困扰本杰明许久的跨领地道路修建权限和成本问题,总算得到了初步的、阶段性的缓解。

  如果想靠寒霜镇一己之力修通对外道路,光是需要支付给沿途其他领主的“过路费”或“土地补偿金”,就是一个足以让他负债累累的天文数字。而现在,通过这个“区域开发公社”,他将修路的阻力,转化为了共同发展的动力。
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