艾拉·帕斯卡一直怀揣着一个愿望：她渴望能给本杰明带来一份“惊喜”。
当然，如果这份惊喜的冲击力足以称之为“惊吓”，那也无妨。她内心深处，总想着至少要在那个男人的心里，塑造一个更加高大、可靠、甚至令人惊叹的形象。
为此，她雷厉风行地做了两件大事。
第一件事，帕斯卡家族的温情回归
艾拉没有提前通报，直接带着一队精锐护卫，踏入了帕斯卡家族的世袭领地。
她没有去会客厅，没有遵循任何贵族礼仪的繁文缛节，而是径直闯入了家族城堡的核心议事厅。她的母亲，达芙妮·帕斯卡女伯爵，当时正在听取税务官的汇报。
“母亲，好久不见。”
艾拉手中那柄如同冰晶凝结而成的刺剑，以迅雷不及掩耳之势，轻轻点在了达芙妮女伯爵的颈侧。冰冷的触感透过皮肤，瞬间让这位久经世故的贵妇人僵在原地。
议事厅内陷入死寂。税务官手里的羊皮纸卷掉在了地上，几个原本侍立在旁的护卫下意识地握住了剑柄，却不敢有任何进一步的动作——因为克莱门特站在门口，那双看似昏花的老眼扫过众人，无形的压力让所有人都感觉呼吸一滞。
“我回来了。”艾拉继续说道，“现在，向你的女儿表明你的态度：交出帕斯卡领的兵权和家族威望的实际控制权，或者……”
她微微偏头，冰晶刺剑的剑尖极其轻微地向上抬了半分，动作优雅却充满不容置疑的威胁。
“从这个位置上，体面地下去。”艾拉甚至勾起一抹堪称明媚的笑容，“我不介意同时兼任铁铸领和帕斯卡领的双料领主，虽然管理起来可能会稍微麻烦一点。”
达芙妮·帕斯卡完全懵了。她设想过女儿回归的多种场景——或许是请求家族支持，或许是商讨合作，甚至可能是带着怨气来质问家族在王位争夺中的中立态度。
可现在这算怎么回事？久别重逢的母女会面，为何会演变成刀剑相向的逼宫戏码？为什么自己突然间就命悬一线了？
更让她不解的是，厅内那些帕斯卡家族多年的护卫，此刻只是警惕地看着，却没有一个人真正上前阻止。他们的目光在艾拉、克莱门特以及达芙妮之间游移，最终多数停留在地面或别处，选择了沉默。
就在这时，克莱门特管家清了清嗓子，发出两声恰到好处的咳嗽，打破了令人窒息的沉默。他微微躬身，用那慢条斯理却不容忽视的腔调说道：“夫人，请体谅。大小姐她……嗯，创业心切，志向远大。如今时局纷乱，帕斯卡家族也需要更坚定、更有力的指引。我想，您会理解的。”
达芙妮的心直往下沉。克莱门特的话看似劝解，实则彻底表明了立场。他甚至用了“创业心切”这种词。一个可怕的念头不可抑制地闪过她的脑海：如果自己现在不“谅解”，以后是不是就只能躺在冰冷的家族墓穴里，去“谅解”这一切了？
她了解自己的女儿。艾拉行事果决，有时甚至显得莽撞，但达芙妮内心深处并不相信艾拉会真的为了权力就弑母。可是……万一呢？万一她的手因为激动或别的什么原因，稍微抖那么一下呢？那柄晶莹剔透的刺剑，看起来可锋利得很。
权衡只在瞬息之间。达芙妮缓缓抬起手，轻轻推开了颈边的剑尖——艾拉顺势收回了武器。
“都……可以谈。”
艾拉点了点头，收剑入鞘，动作干净利落。“明智的选择，母亲。您会拥有一个安逸的后半生，我保证。”她没有再多说什么温情的话，转身开始对厅内尚未反应过来的家族官员和护卫下达一连串清晰的指令，关于权力交接、防务整合、资源调集……仿佛她早已是这里的主人。
“母亲。您会看到，帕斯卡家族在我手中，将走向前所未有的高度。”
-------------------------------------
如果说第一件事是为了积聚力量，那么第二件事，则源于艾拉一次偶然的灵光闪现。
当她亲眼看到本杰明赠予她的那辆运行在轨道上的人力轨道车时，一个大胆的念头如同闪电般击中了她的脑海。
工坊里的蒸汽机，它的驱动轴末端不也带着滚轮或齿轮吗？既然蒸汽的力量能让沉重的铁锤抬起落下，为什么不能……直接让这股力量驱动轨道车的轮子？
“把蒸汽机，装到轨道车上去！”艾拉为自己的想法兴奋不已，她觉得自己简直是个天才。这样一来，轨道车将不再依赖牲畜的体力和速度限制，它将获得不知疲倦的、远超任何马匹的强大动力。
她立刻召来了铁铸领工匠协会最资深的大师们，下达了明确的指令。然而，现实很快给了她热情一盆冷水。
经过数次尝试和讨论，大师们呈上的“样品”让艾拉大失所望。那是一个极其笨重、几乎就是个覆盖着铁皮的巨大锅炉加上传动结构的铁盒子，丑陋、庞大，而且按照工匠大师们战战兢兢的解释：
以现有蒸汽机的体积和重量，想将它安稳地装到轨道车上，并确保其能平稳运行，简直是“痴人说梦”。眼前这个铁壳子，更多是用于验证机械原理的粗糙模型，连能不能靠自身动力在平地上移动几步都是问题，更别说上轨道了。
“起码……原理上，方向是可行的，大人。”领头的工匠大师擦着额头的汗，小心翼翼地说道。
艾拉看着那个铁疙瘩，好不容易才忍住将这群号称技艺顶尖的家伙臭骂一顿然后轰出去的冲动。
“我不管你们用什么办法！改良设计！缩小体积！提高效率！给我不分昼夜地去研究！目标只有一个，做出一辆能在轨道上跑的蒸汽车！”
她猛地一拍桌子：“钱不是问题！材料不是问题！人手更不是问题！我要看到成果，越快越好！”
在领主偏执的强力推动和近乎无限资源的支持下，铁铸领的工匠们爆发出了惊人的潜力。图纸被一版又一版地修改、优化、推翻重来。而艾拉本人也投入了巨大的精力，她甚至连续数日熬夜，运用自己精准操控的念刃能力，亲自加工那些对精度要求极高的精密零件，锻造出结合紧密无缝的坚固外壳。
终于，一个庞然大物在铁铸领的秘密工坊里诞生了。
它与其说是一辆车，不如说是一座移动的钢铁堡垒。仅仅是容纳那台经过多次改良、体积和重量已被压缩到当前技术极限的蒸汽机以及配套锅炉、煤仓、水箱的核心部分，其长度就足足相当于四辆标准客运轨道车！
这还不算后续计划中用于运载士兵、物资或武器的附加车舱。
这个钢铁怪物通体由厚实的钢板念刃焊接而成，线条粗犷而强硬，前方有一个类似犁头的坚固撞角，两侧开有观察孔和射击孔。当锅炉点燃，蒸汽压力攀升，它那巨大的驱动轮开始缓缓转动时，整个工坊都为之震颤，黑灰色的烟柱从粗大的烟囱里滚滚喷出。
艾拉看着自己的杰作，眼中闪烁着自豪与急切的光芒。她本想继续完善，至少让它看起来更“像样”一些，运行更稳定一些，然后再找个合适的时机，开到寒霜镇，给本杰明一个真正的、震撼的“惊喜”。
然而，计划赶不上变化。
当她亲眼目睹诡异的飞行死诞者掠过铁铸领的天空，紧接着又通过公社的内部渠道，收到了寒霜镇遭遇袭击的紧急消息后，所有等待和润色的想法都被抛到了脑后。
于是，在寒霜镇击退死诞者后不久，正在休整的人们，看到了令他们终生难忘的一幕。
在连接银溪领与寒霜镇、原本用于运输货物的轨道上，一个前所未见的钢铁巨兽，正喷吐着浓密的黑烟，发出震耳欲聋、仿佛要撕裂空气的轰鸣巨响，由远及近，朝着寒霜镇外的驿站方向，缓缓驶来。
它的身躯是如此庞大，以至于让人怀疑那单薄的轨道能否承受其重量。
艾拉站在驾驶位旁，任由疾风吹乱她的长发。
“惊喜来了，本杰明。”
当然，如果这份惊喜的冲击力足以称之为“惊吓”，那也无妨。她内心深处，总想着至少要在那个男人的心里，塑造一个更加高大、可靠、甚至令人惊叹的形象。
为此，她雷厉风行地做了两件大事。
第一件事，帕斯卡家族的温情回归
艾拉没有提前通报，直接带着一队精锐护卫，踏入了帕斯卡家族的世袭领地。
她没有去会客厅，没有遵循任何贵族礼仪的繁文缛节，而是径直闯入了家族城堡的核心议事厅。她的母亲，达芙妮·帕斯卡女伯爵，当时正在听取税务官的汇报。
“母亲，好久不见。”
艾拉手中那柄如同冰晶凝结而成的刺剑，以迅雷不及掩耳之势，轻轻点在了达芙妮女伯爵的颈侧。冰冷的触感透过皮肤，瞬间让这位久经世故的贵妇人僵在原地。
议事厅内陷入死寂。税务官手里的羊皮纸卷掉在了地上，几个原本侍立在旁的护卫下意识地握住了剑柄，却不敢有任何进一步的动作——因为克莱门特站在门口，那双看似昏花的老眼扫过众人，无形的压力让所有人都感觉呼吸一滞。
“我回来了。”艾拉继续说道，“现在，向你的女儿表明你的态度：交出帕斯卡领的兵权和家族威望的实际控制权，或者……”
她微微偏头，冰晶刺剑的剑尖极其轻微地向上抬了半分，动作优雅却充满不容置疑的威胁。
“从这个位置上，体面地下去。”艾拉甚至勾起一抹堪称明媚的笑容，“我不介意同时兼任铁铸领和帕斯卡领的双料领主，虽然管理起来可能会稍微麻烦一点。”
达芙妮·帕斯卡完全懵了。她设想过女儿回归的多种场景——或许是请求家族支持，或许是商讨合作，甚至可能是带着怨气来质问家族在王位争夺中的中立态度。
可现在这算怎么回事？久别重逢的母女会面，为何会演变成刀剑相向的逼宫戏码？为什么自己突然间就命悬一线了？
更让她不解的是，厅内那些帕斯卡家族多年的护卫，此刻只是警惕地看着，却没有一个人真正上前阻止。他们的目光在艾拉、克莱门特以及达芙妮之间游移，最终多数停留在地面或别处，选择了沉默。
就在这时，克莱门特管家清了清嗓子，发出两声恰到好处的咳嗽，打破了令人窒息的沉默。他微微躬身，用那慢条斯理却不容忽视的腔调说道：“夫人，请体谅。大小姐她……嗯，创业心切，志向远大。如今时局纷乱，帕斯卡家族也需要更坚定、更有力的指引。我想，您会理解的。”
达芙妮的心直往下沉。克莱门特的话看似劝解，实则彻底表明了立场。他甚至用了“创业心切”这种词。一个可怕的念头不可抑制地闪过她的脑海：如果自己现在不“谅解”，以后是不是就只能躺在冰冷的家族墓穴里，去“谅解”这一切了？
她了解自己的女儿。艾拉行事果决，有时甚至显得莽撞，但达芙妮内心深处并不相信艾拉会真的为了权力就弑母。可是……万一呢？万一她的手因为激动或别的什么原因，稍微抖那么一下呢？那柄晶莹剔透的刺剑，看起来可锋利得很。
权衡只在瞬息之间。达芙妮缓缓抬起手，轻轻推开了颈边的剑尖——艾拉顺势收回了武器。
“都……可以谈。”
艾拉点了点头，收剑入鞘，动作干净利落。“明智的选择，母亲。您会拥有一个安逸的后半生，我保证。”她没有再多说什么温情的话，转身开始对厅内尚未反应过来的家族官员和护卫下达一连串清晰的指令，关于权力交接、防务整合、资源调集……仿佛她早已是这里的主人。
“母亲。您会看到，帕斯卡家族在我手中，将走向前所未有的高度。”
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如果说第一件事是为了积聚力量，那么第二件事，则源于艾拉一次偶然的灵光闪现。
当她亲眼看到本杰明赠予她的那辆运行在轨道上的人力轨道车时，一个大胆的念头如同闪电般击中了她的脑海。
工坊里的蒸汽机，它的驱动轴末端不也带着滚轮或齿轮吗？既然蒸汽的力量能让沉重的铁锤抬起落下，为什么不能……直接让这股力量驱动轨道车的轮子？
“把蒸汽机，装到轨道车上去！”艾拉为自己的想法兴奋不已，她觉得自己简直是个天才。这样一来，轨道车将不再依赖牲畜的体力和速度限制，它将获得不知疲倦的、远超任何马匹的强大动力。
她立刻召来了铁铸领工匠协会最资深的大师们，下达了明确的指令。然而，现实很快给了她热情一盆冷水。
经过数次尝试和讨论，大师们呈上的“样品”让艾拉大失所望。那是一个极其笨重、几乎就是个覆盖着铁皮的巨大锅炉加上传动结构的铁盒子，丑陋、庞大，而且按照工匠大师们战战兢兢的解释：
以现有蒸汽机的体积和重量，想将它安稳地装到轨道车上，并确保其能平稳运行，简直是“痴人说梦”。眼前这个铁壳子，更多是用于验证机械原理的粗糙模型，连能不能靠自身动力在平地上移动几步都是问题，更别说上轨道了。
“起码……原理上，方向是可行的，大人。”领头的工匠大师擦着额头的汗，小心翼翼地说道。
艾拉看着那个铁疙瘩，好不容易才忍住将这群号称技艺顶尖的家伙臭骂一顿然后轰出去的冲动。
“我不管你们用什么办法！改良设计！缩小体积！提高效率！给我不分昼夜地去研究！目标只有一个，做出一辆能在轨道上跑的蒸汽车！”
她猛地一拍桌子：“钱不是问题！材料不是问题！人手更不是问题！我要看到成果，越快越好！”
在领主偏执的强力推动和近乎无限资源的支持下，铁铸领的工匠们爆发出了惊人的潜力。图纸被一版又一版地修改、优化、推翻重来。而艾拉本人也投入了巨大的精力，她甚至连续数日熬夜，运用自己精准操控的念刃能力，亲自加工那些对精度要求极高的精密零件，锻造出结合紧密无缝的坚固外壳。
终于，一个庞然大物在铁铸领的秘密工坊里诞生了。
它与其说是一辆车，不如说是一座移动的钢铁堡垒。仅仅是容纳那台经过多次改良、体积和重量已被压缩到当前技术极限的蒸汽机以及配套锅炉、煤仓、水箱的核心部分，其长度就足足相当于四辆标准客运轨道车！
这还不算后续计划中用于运载士兵、物资或武器的附加车舱。
这个钢铁怪物通体由厚实的钢板念刃焊接而成，线条粗犷而强硬，前方有一个类似犁头的坚固撞角，两侧开有观察孔和射击孔。当锅炉点燃，蒸汽压力攀升，它那巨大的驱动轮开始缓缓转动时，整个工坊都为之震颤，黑灰色的烟柱从粗大的烟囱里滚滚喷出。
艾拉看着自己的杰作，眼中闪烁着自豪与急切的光芒。她本想继续完善，至少让它看起来更“像样”一些，运行更稳定一些，然后再找个合适的时机，开到寒霜镇，给本杰明一个真正的、震撼的“惊喜”。
然而，计划赶不上变化。
当她亲眼目睹诡异的飞行死诞者掠过铁铸领的天空，紧接着又通过公社的内部渠道，收到了寒霜镇遭遇袭击的紧急消息后，所有等待和润色的想法都被抛到了脑后。
于是，在寒霜镇击退死诞者后不久，正在休整的人们，看到了令他们终生难忘的一幕。
在连接银溪领与寒霜镇、原本用于运输货物的轨道上，一个前所未见的钢铁巨兽，正喷吐着浓密的黑烟，发出震耳欲聋、仿佛要撕裂空气的轰鸣巨响，由远及近，朝着寒霜镇外的驿站方向，缓缓驶来。
它的身躯是如此庞大，以至于让人怀疑那单薄的轨道能否承受其重量。
艾拉站在驾驶位旁，任由疾风吹乱她的长发。
“惊喜来了，本杰明。”
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