银溪镇的集市比寒霜镇热闹何止数倍,人流如织,叫卖声不绝于耳。切丝维娅一手拿着自己提前精心拟好的采购清单,另一只手牵着兴奋得东张西望的玛丽耶,莎拉和安娜夫人跟在两侧,目光也在琳琅满目的商品间流连。

  沃特则如同一个沉默而显眼的影子,跟在几步之外,锐利的目光扫视着周围,同时认命地充当着人形行李架。但凡采购到稍重些的物品,比如成袋的面粉、大块的熏肉,都会自然而然地递到他的手上。

  切丝维娅精打细算,充分发挥了她对作物和物价的敏感度。她挑选的都是当季最新鲜、价格也最实惠的蔬菜和水果,甚至用自己实验室里培育出的几种带有独特香气的干燥草药,从一个染料商人那里换来了几包色彩鲜艳的植物染料,打算回去后自己动手制作装饰品。

  然而,愉快的采购途中发生了一个小插曲。玛丽耶毕竟是个孩子,被集市上五颜六色的东西吸引,一时跑得快了些,不小心撞到了一个路人的腿上。那是一个身材高大的男子,穿着皮甲,腰间佩着弯刀,神色冷硬。他身后还跟着几个同样装束、眼神警惕的人。

  “对不起……”玛丽耶吓得小脸一白,连忙道歉。

  安娜夫人和莎拉赶紧上前将玛丽耶护在身后,连声道歉。那男子皱了皱眉,没说什么,只是摆了摆手,带着同伴很快消失在人群中。

  但这一幕却落入了沃特的眼中。他的眉头瞬间锁紧。那些人的装备并不统一,皮甲样式混杂,武器也各不相同,绝不像是银溪领的制式士兵,反而更像是一支雇佣兵小队。

  而且,他敏锐地注意到,在集市的不同角落,似乎还有几个装束气质类似的人。数量不少的一支佣兵队出现在相对和平的银溪领?这有些反常。沃特本能地想要跟上去打听一下,但看到切丝维娅她们已经走远,担心她们的安全,只好先将这份疑虑压在心里,默默记下那些人的特征。

  这个小插曲并没有太影响采购的心情。切丝维娅给眼巴巴的玛丽耶买了一小包蜂蜜硬糖,让小丫头立刻眉开眼笑。

  她看到莎拉在一件素雅的亚麻长裙前多停留了几眼,便悄悄买了下来送给她,让莎拉惊喜又羞涩。甚至,在路过一个卖小饰物的摊位时,她还给一直板着脸的沃特挑了一个小巧的、用兽骨雕刻的鹰形哨子。

  “挂在马鞍上或者需要发信号时也许能用上。”她随口说道。沃特愣了一下,生硬地接过,塞进了怀里。

  采购归来,切丝维娅立刻投入了宴会布置的战斗。她和莎拉一起,将男爵府那个平时只用于议事的、有些冷清的大厅彻底打扫了一遍。她们用买来的染料将一些素色的粗布染成鲜艳的条纹和格子,然后巧手编制成充满野趣的花环,点缀在石砌的墙壁和窗沿上。

  又从附近采集来清理干净的松枝和带着露水的野花,捆扎成一个充满自然气息的中心装饰,摆在长桌中央。餐具则混合了男爵府里仅有的几件略显陈旧的银器,以及大量寒霜镇新窑烧制出来的、表面光滑、带着原始质感的陶器,别有一番风味。

  厨房成了切丝维娅的另一个实验室。她系上围裙,亲自掌勺。将买来的熏肉切成薄如蝉翼的片,与从森林边缘采集来的新鲜野菜和自家产的扁豆一起,投入大陶罐中,加入香料,慢慢炖煮成一锅香气浓郁、令人食欲大开的浓汤。

  面粉则混合了她自己培育的、略带甜味的块茎泥,烤成了外皮酥脆、内里松软香甜的面包。还用野果和自种的草药泡制了一壶颜色清亮、味道独特的果茶。

  而最让她投入的,是制作甜品。一种类似蛋糕的点心。因为没有现成的小苏打,她采用了更耗时、需要体力的发酵方法。没有牛奶,她便用浓稠的蜂蜜和打发的蛋清混合,代替奶油涂抹在蛋糕胚上,还在里面细细地撒上了切碎的果干和坚果粒。整个厨房都弥漫着甜蜜的香气。

  当忙活了一整天、带着一身疲惫和尘土的本杰明推开男爵府大门时,他直接被眼前的景象惊呆了。

  原本朴素甚至有些空旷的大厅,此刻被色彩柔和的花环和翠绿的松枝装点得焕然一新。长桌上铺着干净的亚麻布,中央的花束散发着淡淡的清香,烛台跳动着温暖的光晕。空气中弥漫着食物诱人的香气和一种类似生日派对般的、纯粹而温馨的热闹氛围。

  “哥哥!”玛丽耶像只快乐的小鸟般扑过来,拉着他的手,把他按在靠近主位的一个座位上,小脸上满是得意,“快坐好!宴会要开始啦!”

  本杰明这才发现,苏莱文已经先他一步回来了,正坐在他对面,眼神放空,显然还在思考白天某个商业方案的细节。而让他忍俊不禁的是,坐在稍远位置的沃特,那头坚硬的短发上,不知何时被玛丽耶恶作剧般地戴上了一顶用小花和草叶编成的、略显歪斜的花环。

  沃特的表情僵硬无比,耳根微微发红,显然觉得无比羞耻,但在玛丽耶期盼的目光和本杰明带着笑意的注视下,又不好直接摘下来。

  “很好,沃特,这很适合你。”本杰明忍着笑说道。

  等到所有人都到齐后,厨房的门帘被掀开。切丝维娅和莎拉一起,小心翼翼地端着一个巨大的、三层高的蛋糕走了出来,稳稳地放在长桌中央。那蛋糕看起来虽然不如前世糕点店里的精致,但金黄的色泽、覆盖着的晶莹“奶油”以及点缀其上的果干坚果,在烛光下显得格外诱人。

  苏莱文终于从沉思中回过神,他拿起切丝维娅之前递给他的购物清单和账目,仔细看了看,脸上露出难以置信的表情:“切丝维娅部长,你……你只用了5枚银盾,就置办好了这一切?”这效率和控制成本的能力,让他这位专业人士都感到惊讶。

  切丝维娅解下围裙,脸上带着忙碌后的红晕和一丝小骄傲,笑道:“精打细算嘛。虽然肉菜可能少了点,但我的面包和这个蛋糕管够哦!大家放开吃。”

  在本杰明的示意下,宴会正式开始。他拿起一把干净的长刀,在众人的注视下,小心地将那个巨大的蛋糕从中间切开,香甜的气息瞬间弥漫开来。第一块最大、装饰最丰富的蛋糕,被恭敬地分给了父母。第二块则递给了今晚最大的功臣切丝维娅。

  本杰明端着属于自己的那一份,凑近切丝维娅,用只有两人能听到的声音小声说道:“说实话,我还挺怀念这种……松软甜蜜的口感。谢谢你,切丝维娅。”

  切丝维娅抬眼看了他一下,嘴角微不可察地弯了弯,也用同样低的音量回答:“那你就好好享受吧,本总,今天可没有公务烦你了。”
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