沃特忠实地执行了本杰明的命令，立刻提升了寒霜镇的警戒级别。护卫队的巡逻范围扩大，频率增加，尤其是在靠近银溪领方向的森林边缘和主要通道附近，都设置了或明或暗的岗哨。然而，仅仅两天后，一个不太意外的坏消息便传了回来。
一支巡逻小队在灰语森林靠近银溪领方向的边缘地带，发现了清晰的、不属于寒霜镇的马蹄印，数量不少，而且马蹄铁的样式与他们常用的不同。顺着痕迹追踪，他们在一处隐蔽的山坳里，发现了一个被匆忙处理过的临时营地遗迹。
熄灭的篝火灰烬尚有余温，地面有大量人员活动留下的杂乱脚印和丢弃的少量食物残渣。这一切都表明，不久之前，有一支身份不明、规模至少在二十人以上的队伍，曾在此地短暂驻扎，并且刻意避开了大路和村镇。
消息传到男爵府，本杰明立刻召集了苏莱文、沃特、切丝维娅以及刚刚被允许接触部分核心事务的伊芙琳，举行了一次紧急的核心会议。
“……情况就是这样。”沃特指着铺在桌上的简易地图，标注出发现痕迹的位置，“对方很谨慎，撤离时清理了大部分痕迹，无法判断其具体人数和装备，但肯定不是善类。目前不确定他们是已经离开，还是仅仅转移了地点，甚至……其目标就是我们寒霜镇。”
气氛顿时变得凝重。
沃特首先表态，语气坚决：“大人，我们必须立刻扩军！现有的护卫队五十人，分散到巡逻、警戒、训练和日常护卫任务中，力量已经捉襟见肘。一旦有突发情况，我们连有效的防御阵线都拉不起来。我请求至少将护卫队规模扩充至一百人，并配齐基本武器和皮甲。”
苏莱文立刻提出了反对意见，他并非不重视安全，而是从更现实的角度出发：“沃特大人的担忧我理解，但扩军并非易事。这不仅仅是每月多支出几十上百枚银盾的军费问题。更重要的是，寒霜镇目前登记在册的、适合参军年龄的青壮年男子，总数也不过三百余人，其中大部分是各家各户的主要劳动力。如果强行征召一百人脱产参军，春耕怎么办？道路修建和各项工程谁来干？领地刚刚起步的生产活动会陷入停滞！这会动摇我们的根基！”
他转向本杰明，提出了更全面的建议：“大人，当务之急，我认为有三。第一，立即向公社内的其他领主，尤其是向银溪领的埃尔温大人和黑岩领的盖斯男爵发出预警，告知他们境内可能有不明的武装力量活动，提请他们加强戒备，并询问他们是否知情。这既是履行盟友义务，也可能从他们那里获得更多信息。
第二，我们必须尽快启动增添人口的计划，无论是吸引流民，还是通过其他方式，没有足够的人口基数，一切都是空谈。第三，在现有兵力下，优化防御部署，利用地形，建立更有效的预警系统。”
本杰明沉默地听着，两人说的都有道理。
沃特是从纯粹的军事安全角度出发，而苏莱文则考虑了领地生存与发展的根本。这个时代的义务兵役制确实可以临时征召大量农夫，但他们缺乏训练，纪律涣散，装备低劣，打顺风仗或许还行，一旦遭遇硬仗，很容易溃散。
他和沃特想要的，是一支即便在和平时期也能保持基础训练、令行禁止、在战时能迅速转化为可靠战斗力的核心武装。这支力量可以半农半兵，但其军事属性必须得到保障。
“你说的对，人口是基础。增添人口的计划由你负责细化，尽快拿出一个可行的方案。”本杰明先对苏莱文说道，然后看向沃特，“扩军是必须的，但不能以牺牲领地的根基为代价。在新增人口到位之前，护卫队的训练必须进一步加强，向准常备军的标准靠拢。装备优先保障现有护卫队的升级。”
就在这时，一直安静坐在末位的伊芙琳，将一份文件推到了桌子中央。“男爵大人，各位，这是我结合几日来对寒霜镇周边地形的勘察，以及处理那些……基层事务时了解到的一些情况，撰写的一份 “关于寒霜镇边境防御体系薄弱点的分析与初步改进建议”。”
本杰明拿起报告快速浏览。报告条理清晰，准确指出了目前巡逻路线的盲区、几处易于渗透的林地缺口，以及镇子外围缺乏早期预警哨站的问题。她甚至还提出了几个利用现有材料、低成本构建简易障碍物和预警装置的具体方案。
本杰明眼中闪过一丝讶异和欣赏。这份报告的专业性和针对性，远超他的预期。他合上报告，看向伊芙琳：“分析得很到位，建议也具有可行性。伊芙琳女士，既然是你发现的这些问题，那么改善它们的工作就交给你来负责。由你主导，在沃特骑士的协助下，于镇子外围关键位置，规划和建造第一批前沿哨站和防御设施。需要什么人手和物资，直接向苏莱文申请。”
“是，大人。”伊芙琳平静地领命，脸上看不出喜怒。
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会议结束后，本杰明带着一丝期待，来到了位于镇外山谷中、戒备森严的“焦炭工坊”。这里远离主干道，被茂密的树林遮蔽。几座简陋却结构奇特的土窑正在冒着淡淡的青烟。空气中弥漫着煤炭燃烧后的特殊气味。
工坊的负责人见到本杰明，立刻兴奋地汇报：“大人，成功了！我们按照您说的方法，已经可以稳定地生产出这种焦炭了！您看！”他拿起一块乌黑发亮、布满孔隙、质地坚硬的焦炭。
本杰明接过，掂了掂分量，又敲了敲，听着那清脆的声音，脸上终于露出了发自内心的笑容。
他随后走进了毗邻的、规模更大的铁匠工坊。里面热浪滚滚，让·布莱克伍德正赤膊上阵，指挥着学徒们将新出炉的焦炭投入经过改造的炼炉中。
“大哥，情况怎么样？”本杰明大声问道，压过叮当的打铁声。
让抹了把汗，脸上带着专注和兴奋：“本杰明，你带来的这个焦炭，火力确实猛！温度比普通木炭高出一大截！我已经按照你给的思路，在尝试调整铁料的配比和锻造手法了。虽然还不太稳定，但已经有几炉出来的铁水，品质明显比之前的好！再给我点时间，我一定给你炼出能打造真正精良武器的好钢来！”
看着大哥眼中燃烧的斗志和工坊里蓬勃的生机，本杰明心中的阴霾被驱散了不少。外部威胁固然存在，但寒霜镇自身的力量，也在一点点地积蓄和成长。他拍了拍让的肩膀：“辛苦了，大哥。寒霜镇的锋刃，就靠你来锤炼了！”
一支巡逻小队在灰语森林靠近银溪领方向的边缘地带，发现了清晰的、不属于寒霜镇的马蹄印，数量不少，而且马蹄铁的样式与他们常用的不同。顺着痕迹追踪，他们在一处隐蔽的山坳里，发现了一个被匆忙处理过的临时营地遗迹。
熄灭的篝火灰烬尚有余温，地面有大量人员活动留下的杂乱脚印和丢弃的少量食物残渣。这一切都表明，不久之前，有一支身份不明、规模至少在二十人以上的队伍，曾在此地短暂驻扎，并且刻意避开了大路和村镇。
消息传到男爵府，本杰明立刻召集了苏莱文、沃特、切丝维娅以及刚刚被允许接触部分核心事务的伊芙琳，举行了一次紧急的核心会议。
“……情况就是这样。”沃特指着铺在桌上的简易地图，标注出发现痕迹的位置，“对方很谨慎，撤离时清理了大部分痕迹，无法判断其具体人数和装备，但肯定不是善类。目前不确定他们是已经离开，还是仅仅转移了地点，甚至……其目标就是我们寒霜镇。”
气氛顿时变得凝重。
沃特首先表态，语气坚决：“大人，我们必须立刻扩军！现有的护卫队五十人，分散到巡逻、警戒、训练和日常护卫任务中，力量已经捉襟见肘。一旦有突发情况，我们连有效的防御阵线都拉不起来。我请求至少将护卫队规模扩充至一百人，并配齐基本武器和皮甲。”
苏莱文立刻提出了反对意见，他并非不重视安全，而是从更现实的角度出发：“沃特大人的担忧我理解，但扩军并非易事。这不仅仅是每月多支出几十上百枚银盾的军费问题。更重要的是，寒霜镇目前登记在册的、适合参军年龄的青壮年男子，总数也不过三百余人，其中大部分是各家各户的主要劳动力。如果强行征召一百人脱产参军，春耕怎么办？道路修建和各项工程谁来干？领地刚刚起步的生产活动会陷入停滞！这会动摇我们的根基！”
他转向本杰明，提出了更全面的建议：“大人，当务之急，我认为有三。第一，立即向公社内的其他领主，尤其是向银溪领的埃尔温大人和黑岩领的盖斯男爵发出预警，告知他们境内可能有不明的武装力量活动，提请他们加强戒备，并询问他们是否知情。这既是履行盟友义务，也可能从他们那里获得更多信息。
第二，我们必须尽快启动增添人口的计划，无论是吸引流民，还是通过其他方式，没有足够的人口基数，一切都是空谈。第三，在现有兵力下，优化防御部署，利用地形，建立更有效的预警系统。”
本杰明沉默地听着，两人说的都有道理。
沃特是从纯粹的军事安全角度出发，而苏莱文则考虑了领地生存与发展的根本。这个时代的义务兵役制确实可以临时征召大量农夫，但他们缺乏训练，纪律涣散，装备低劣，打顺风仗或许还行，一旦遭遇硬仗，很容易溃散。
他和沃特想要的，是一支即便在和平时期也能保持基础训练、令行禁止、在战时能迅速转化为可靠战斗力的核心武装。这支力量可以半农半兵，但其军事属性必须得到保障。
“你说的对，人口是基础。增添人口的计划由你负责细化，尽快拿出一个可行的方案。”本杰明先对苏莱文说道，然后看向沃特，“扩军是必须的，但不能以牺牲领地的根基为代价。在新增人口到位之前，护卫队的训练必须进一步加强，向准常备军的标准靠拢。装备优先保障现有护卫队的升级。”
就在这时，一直安静坐在末位的伊芙琳，将一份文件推到了桌子中央。“男爵大人，各位，这是我结合几日来对寒霜镇周边地形的勘察，以及处理那些……基层事务时了解到的一些情况，撰写的一份 “关于寒霜镇边境防御体系薄弱点的分析与初步改进建议”。”
本杰明拿起报告快速浏览。报告条理清晰，准确指出了目前巡逻路线的盲区、几处易于渗透的林地缺口，以及镇子外围缺乏早期预警哨站的问题。她甚至还提出了几个利用现有材料、低成本构建简易障碍物和预警装置的具体方案。
本杰明眼中闪过一丝讶异和欣赏。这份报告的专业性和针对性，远超他的预期。他合上报告，看向伊芙琳：“分析得很到位，建议也具有可行性。伊芙琳女士，既然是你发现的这些问题，那么改善它们的工作就交给你来负责。由你主导，在沃特骑士的协助下，于镇子外围关键位置，规划和建造第一批前沿哨站和防御设施。需要什么人手和物资，直接向苏莱文申请。”
“是，大人。”伊芙琳平静地领命，脸上看不出喜怒。
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会议结束后，本杰明带着一丝期待，来到了位于镇外山谷中、戒备森严的“焦炭工坊”。这里远离主干道，被茂密的树林遮蔽。几座简陋却结构奇特的土窑正在冒着淡淡的青烟。空气中弥漫着煤炭燃烧后的特殊气味。
工坊的负责人见到本杰明，立刻兴奋地汇报：“大人，成功了！我们按照您说的方法，已经可以稳定地生产出这种焦炭了！您看！”他拿起一块乌黑发亮、布满孔隙、质地坚硬的焦炭。
本杰明接过，掂了掂分量，又敲了敲，听着那清脆的声音，脸上终于露出了发自内心的笑容。
他随后走进了毗邻的、规模更大的铁匠工坊。里面热浪滚滚，让·布莱克伍德正赤膊上阵，指挥着学徒们将新出炉的焦炭投入经过改造的炼炉中。
“大哥，情况怎么样？”本杰明大声问道，压过叮当的打铁声。
让抹了把汗，脸上带着专注和兴奋：“本杰明，你带来的这个焦炭，火力确实猛！温度比普通木炭高出一大截！我已经按照你给的思路，在尝试调整铁料的配比和锻造手法了。虽然还不太稳定，但已经有几炉出来的铁水，品质明显比之前的好！再给我点时间，我一定给你炼出能打造真正精良武器的好钢来！”
看着大哥眼中燃烧的斗志和工坊里蓬勃的生机，本杰明心中的阴霾被驱散了不少。外部威胁固然存在，但寒霜镇自身的力量，也在一点点地积蓄和成长。他拍了拍让的肩膀：“辛苦了，大哥。寒霜镇的锋刃，就靠你来锤炼了！”
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