次日一早,李炎刚吃完早饭,院门就被敲响。

  六丫开门,陈四扛着两大包东西进来,累得直喘气。

  他把包袱放在枣树下,抹了把汗:“郎君,东西买齐了。”

  李炎打开包袱看。

  一包是干桂花,金黄色的,香气扑鼻。

  另一包是药材,白芷、甘松、零陵香,都用纸包着,写得清清楚楚。

  李炎点点头,拍拍他肩膀:“辛苦了。”

  陈四咧嘴笑:“不辛苦不辛苦。”

  李炎把东西收拾好,换了身利落的衣裳,冲二女道:“我出城一趟,今夜不回来。”

  二女应了。

  李炎扛着两大袋东西,出了院门,直奔万胜门。

  城外流民营地又大了些,窝棚密密麻麻,一直延伸到视线尽头。

  李炎从边上绕过去,走到无人处,召出战马,翻身上去,往圃田泽疾驰。

  半个时辰后,芦苇荡出现在眼前。

  赵三带着两个人迎出来,见是他,都笑着行礼。

  李炎收了战马,跟着他们撑船进去。

  秋日的圃田泽,芦苇黄了一半,风一吹,沙沙作响。

  水面上飘着落叶,波光粼粼。

  李炎站在船头,看着这片天地,心里说不出的安宁。

  上岸后,刘大和何启都迎上来。

  李炎摆摆手,让他们该忙忙,自己先去了粮仓。

  何启跟过来,递上簿子:“郎君,这是这几日的账。”

  李炎接过来翻看。簿子上记得清清楚楚:

  “圃田泽现有男女共六十七口。”

  “其中男子三十九,女子二十八。能干活者五十八人,老弱九人。”

  “每日用粮:粟米十斗,面粉五斗,盐一斤半,菜蔬若干。”

  “猪现存二十三头,羊十二只。”

  李炎点点头,把簿子还给何启,拍拍他肩膀:“记得好。辛苦了。”

  何启低头道:“郎君言重。”

  “晚生能有口饭吃,已是郎君大恩。”

  李炎笑了笑,没再多说,转身去找伏娘子。

  伏娘子正在厨房门口晒猪油,见他过来,慌忙行礼。

  李炎把她扶起来,道:“伏娘子,把那锅羊油热了,再把草木灰水准备好。”

  “今儿个再试一批新的。”

  伏娘子应了,招呼另外三个妇人忙活起来。

  不多时,羊油热化,草木灰水澄清滤好。

  李炎把那包干桂花倒进羊油里,慢慢搅拌。

  桂花香气飘散开来,混着油脂的味道,竟有几分好闻。

  他又把那几味药材——白芷、甘松、零陵香——放在石臼里,让娘子们捣成细粉。

  等粉磨好了,倒进羊油里,继续搅拌。

  这时刘大拿着几个木模子过来,递给李炎:“郎君,木匠新做的,您看看。”

  李炎接过来看。

  四个模子,两个刻着牡丹花,花瓣层层叠叠,栩栩如生。

  两个刻着喜鹊登梅,喜鹊的羽毛都刻出来了,活灵活现。

  “好手艺。”李炎赞了一句,把模子递给伏娘子,“等皂化好了,倒进这四个模子里。”

  “剩下的还放盆里。”

  伏娘子应了,继续搅拌。

  那锅里的液体渐渐变得浓稠,颜色也从乳白变成淡黄。

  她搅得满头是汗,换了个人接着搅,直到那液体完全凝固成膏状。

  李炎亲自把那膏状物舀进四个模子里,压实抹平,放在阴凉处晾着。

  剩下的倒进木盆里,也放到一边。

  他看着那四个模子,心里有些期待。

  等晾干了,脱模出来,就是带着花纹的香皂。

  再配上桂花香、药香,应该比那些澡豆不差。

  下午,太阳暖洋洋的。

  李炎坐在亭子里,何启站在一旁,有些拘谨。

  李炎让他坐,他不敢,李炎也就不勉强,由着他站着。

  “都读过何书?”李炎问。

  何启低头道:“回郎君,晚生愚钝,只读过《千字文》和《论语》,旁的都不曾涉猎。”

  李炎点点头:“《论语》读到哪儿了?”

  何启道:“读到‘乡党第十’。”

  李炎想了想,随口道:“厩焚。子退朝,曰:伤人乎?不问马。这一段,你怎么看?”

  何启愣了一下,没想到李炎会考他。

  他斟酌着道:“晚生以为,圣人重人轻畜,以人为本。”

  “马虽贵重,不及人命。”

  李炎点点头,又问:“那若是有十匹马,换一个人命,换不换?”

  何启又愣住,想了想,道:“这……圣人虽重人轻畜,但十匹马价值不菲,若是有用处……”

  李炎笑了,拍拍他肩膀:“我就是随便问问。你读得不错,别太紧张。”

  他顿了顿,又道:“泽里那几个孩子,你看见了没有?”

  何启点头:“看见了,七个,三男四女,都是跟着大人逃难来的。”

  李炎道:“往后你闲暇时,教他们认认字。”

  “每个月我给你算二两银子。”

  何启脸色一变,连连摆手:“郎君使不得!晚生有口饭吃已是郎君大恩,哪里还能要银子?”

  李炎道:“你教孩子,是干活,干活就该拿钱。”

  何启还要推辞,李炎摆手道:“就这么定了。你要是过意不去,就好好教。”

  何启深深一揖,不再说话。

  傍晚,孙七带着几个人回来了。

  有拎着野兔的,灰毛长耳,还带着血。

  有提着水鸟的,羽毛鲜艳,是几只野鸭。

  一群人脸上都带着笑,老远就喊:“郎君!俺们打着猎了!”

  李炎迎上去,看着那些猎物,笑道:“好!今儿个加餐!”

  他转身进粮仓,片刻十个大西瓜,绿皮圆滚滚的,堆在地上。

  “这是南边来的瓜,都尝尝。”

  众人看着那些西瓜,眼睛都直了。

  有人小声问:“郎君,这……这真是给俺们的?”

  李炎笑:“不给你们给谁?抱下去切了,人人有份。”

  众人欢呼起来,七手八脚把西瓜抱走。

  李炎又进去,取出一袋味精、一桶酱油、唤来做饭的黄阿婆,告诉她怎么用。”

  “味精少放,提鲜;酱油红烧肉的时候放。

  黄阿婆连连点头,开心的像个孩子一般。

  夜里,营地点起了篝火。

  火上架着两只野兔,三只野鸭,还有一大锅肉汤。

  肉香飘散开来,混着木柴的烟气,弥漫在整个营地上空。

  众人围坐在火堆旁,每人手里都有一块西瓜,啃得满脸汁水。

  李炎坐在亭子里,刘大给他端了一碗肉汤来。

  他喝了一口,汤鲜肉烂,比中午那些寡淡的吃食强多了。

  味精这东西,果然是好东西。

  何启在一旁小口喝着汤,脸上带着满足的笑。

  孙七大口吃着肉,时不时抬头看李炎一眼,目光里满是敬畏。

  刘大坐在李炎身边,跟他汇报这几日的情况。

  火光映在每个人脸上,红通通的。

  吃完饭,众人陆续散去,回各自的屋里睡觉。

  篝火渐渐暗下去,只剩几点火星在夜风中明明灭灭。

  李炎正要起身回院子,却发现火堆旁还坐着几个人。

  伏娘子。

  还有那三个跟着她做肥皂的妇人。

  她们没有走,而是蹲在火堆旁,把烧剩的木柴拨开,把底下的灰烬扒拉出来,小心地装进身边的陶罐里。

  李炎愣住了。

  刘大走过来,低声道:“郎君,自打上回您做了那肥皂之后,这四个人,每天夜里都这样。”

  “烧完火,等着灰凉了,收起来。说是郎君要用。”

  李炎看着那四个蹲在火堆旁的背影,心里像被什么东西狠狠揪了一下。

  篝火的余光照着她们的脸,照出她们专注的神情,照出她们小心翼翼的动作。

  她们收灰的时候,手指被烫到了,也只是甩一甩,继续收。

  她们不知道那些灰有没有用,不知道李炎还要不要做肥皂,不知道那些肥皂能卖多少钱。

  她们只知道,郎君用过这东西,郎君可能还会用。

  所以她们就收着,一天一天,一夜一夜,收着。

  李炎站在那里,看了很久。

  夜风吹来,带着芦苇荡的沙沙声。

  天上的星星很亮,密密麻麻的,像撒了一把碎银子。

  他转身,慢慢走回院子。

  院子里很静,那间最大的夯土房静静地立着,门口挂着一盏油灯,昏黄的光晕照出一小片地。

  他走进亭子,在躺椅上坐下,望着那片黑沉沉的芦苇荡。

  风从水面上吹来,带着凉意。

  他就那么坐着,望着,一动不动。
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