苏千将还在和眼豆玩的半猫抱起来,快步走回自己的房间。半猫在他怀里挣扎了两下,不太情愿地喵了一声,苏千摸了摸它的脑袋,把它放在床上。

  “别乱跑,等我回来。”

  半猫趴在床上,尾巴甩了甩,一脸不满。

  苏千没时间哄它,转身就跑。

  他轻车熟路地跑到电梯井旁边,按下按钮,等了几秒,电梯门打开。他走进去,按了地库的楼层。电梯飞速下降,他的心跳也跟着加速。

  门开了。

  出现在眼前的不是他以为的运兵车。

  一辆方方正正的消防车停在地库里,红色的车身在惨白的灯光下格外刺眼。车顶上闪着灯,但没有鸣笛——大概是在地库里不需要。车旁边站着几个人,都穿着消防员的制服,但苏千注意到他们的装备和普通消防员不太一样,那些设备看起来更厚重、更精密。

  看到苏千出来,其中一个人朝他招了招手。

  “苏千?快上车!”

  苏千点点头,跑过去,爬上了消防车的后座。

  车里已经坐了几个人,都是同样的消防员打扮。他刚坐稳,旁边的人就递过来一件衣服。

  和之前穿过的那些防护服都不一样。这衣服是银灰色的,摸起来很厚,表面有一层粗糙的纹理,像是某种特殊涂层。领口很高,袖口和裤脚都有收紧的设计。衣服上还连着一些细小的管道和线路,不知道是做什么用的。

  “A级阻燃服。”旁边的人说,“穿上。”

  苏千接过来,费力地往身上套。这衣服比之前那套防护服还重,而且更不透气。他才穿好上衣,就感觉后背已经开始出汗了。

  旁边的工作人员帮他把衣服上的扣带一一扣好,然后打开了他腰间的一个小装置。

  一阵轻微的嗡嗡声响起,苏千感觉有凉意从那些细小的管道里渗出来,顺着衣服的内层蔓延到全身。他忍不住舒了一口气。

  “液冷循环降温系统。”那人解释道,“没有这个,你在里面撑不过三分钟。”

  苏千点点头,把头盔戴上。视野被限制在面罩里,呼吸声变得格外清晰。

  消防车发动了。

  一驶出地库,警笛声就响了起来,尖锐刺耳,持续不断。苏千从车窗往外看,路上的车辆纷纷避让,红灯也拦不住他们。车开得飞快,窗外的街景飞速掠过,他只能看到模糊的光影。

  不到十五分钟,消防车就跨了小半个城区。

  苏千开始看到前方有浓烟。

  起初只是一团灰色的雾,悬在半空,和云层混在一起。但随着车越开越近,那团雾越来越大,越来越黑,越来越浓。等到车子拐过最后一个路口,苏千才真正看清了眼前的景象。

  他低估了这场火灾。

  一个大型商场,原本应该有五六层高的建筑,现在只剩下一个焦黑的骨架。火焰从每一个窗口往外窜,舔舐着外墙,爬上屋顶,向天空伸展。浓烟遮住了半边天,连太阳都变成了一个模糊的暗红色圆盘。

  现场已经停了十几辆消防车,水龙带铺了一地。消防员们冲在一线,抱着水枪压制着火线,但那些火焰像是活的,这边压下去,那边又窜起来。苏千能看出来,他们的效果并不好。

  即使穿着隔热服,那些消防员也依旧很不好受。有人被浓烟呛得直咳嗽,有人被热浪逼得不断后退,还有人已经被替换下来,坐在路边大口喘气,脸上的皮肤被烤得通红。

  头顶有几架消防无人机在持续喷洒抑火材料,白色的粉末像雪一样飘落,但刚落到火焰上就被蒸发。火苗一窜一窜地对着天上,像是在挑衅那些机器。

  苏千站在车旁,看着那片火海,脸上的表情慢慢变得严肃起来。

  他转过头,看着旁边那个带他来的武装人员。

  “需要我做什么?”

  那人的目光也落在火场上,声音低沉。

  “我们得知,里面真正的火源不是普通的火灾。是被CI盗走的收容物,SCP-457。”

  苏千愣了一下。

  “炎魔?”

  那人点点头。

  “一只由火焰组成的有知觉的生物。它会利用一切可以燃烧的资源来壮大自己。现在它在这座商场里,用整栋楼当燃料。”

  他看向苏千。

  “我们会辅助你靠近,协助你收容它。”

  苏千低头看了看自己身上这套厚重的阻燃服,又抬头看了看眼前那片连空气都被烤得扭曲的火海。

  他忽然觉得,这衣服也没那么厚了。

  他深吸一口气,热气混着焦糊味灌进鼻腔。

  “怎么进去?”

  那人指了指商场正门的方向。

  “我们从那里进。热源观察仪显示,457在商场中央的位置。我们会尽量靠近,然后你来处理。”

  苏千点点头,稳了稳心神。

  几个人开始行动。

  两个武装人员走在苏千前面,手里拿着苏千没见过的便携消防设施——像是缩小版的水枪,但喷出来的不是水,而是一种银白色的泡沫。泡沫落在火焰上,火焰就立刻熄灭,连烟都不冒。

  苏千跟在后面,踩过满地焦黑的碎屑和积水。每走一步,靴子都发出黏腻的声响。

  后面还有两个人,拖着一条连接着消防车的水龙带,跟在最后面。水龙带鼓鼓的,里面水压很大,两人走得很吃力。

  几个人呈一个菱形,把苏千护在中间,慢慢往商场里推进。

  穿过正门,苏千看到了里面的景象。

  原本应该是宽敞明亮的大厅,现在只剩下扭曲的钢架和倒塌的天花板。地面铺满了烧焦的碎片,有些地方还在燃烧,火苗从废墟里钻出来,舔舐着一切能烧的东西。

  头顶不时有东西掉落,每一次都溅起一片火星。

  苏千感觉不到太大的热意。身上的A级阻燃服在全功率运转,液冷循环系统嗡嗡地响着,把热量挡在外面。但透过面罩,他能看到空气在扭曲,能看到墙壁被烧得通红,能看到金属在融化。

  前面两个人用泡沫开出一条路,银白色的泡沫覆盖在燃烧的废墟上,嘶嘶作响。苏千跟着他们的脚步,小心地避开时不时塌陷的墙体。

  “往左。”耳机里传来研究所热源观察仪的声音,“457在你们左前方三十米。”

  队伍转向左边。

  刚走了几步,后面忽然传来一声喊叫。

  “有人把我们的水栓切断了!”

  苏千回头,看到那两个拖着水龙带的人正低头检查接口。其中一个人抬头,脸色变了。

  “断了!切口是平的,有人故意割的!”

  前面两个人也停下来,回头看着他们。

  “便携设施还有多少?”

  “耗尽了。刚才开路用完了。”

  几个人对视了一眼。沉默了几秒,前面两个人把手里空了的设备往地上一扔。

  “我们先回去,再拿设备过来。你们——”

  “不用。”苏千打断他们,“你们先回去。我自己进去。”

  那几个人犹豫了一下。

  苏千又说:“这东西对我没用。你们跟着我反而危险。”

  前面两个人点了点头,转身往外走。后面两个人也跟上,临走时回头看了苏千一眼。

  “小心点。”

  苏千点点头。

  几个人快步往外撤,脚步声很快消失在废墟后面。

  苏千转过身,正准备继续往里走,忽然觉得哪里不对。

  太安静了。

  刚才还能听到身后那两个人的脚步声和水龙带拖地的声音,现在什么都听不到了。只有火焰燃烧的噼啪声,和偶尔传来的建筑结构断裂的巨响。

  他回头看了一眼。

  那两个人不知道什么时候已经躺在了地上。

  一动不动。

  苏千的心跳漏了一拍。他正要跑过去,余光忽然瞥见一个人影。

  就站在那两个人旁边。

  那人穿着一身暗色的衣服,脸上戴着一个奇怪的面具——白色的,没有任何表情,只有两个黑洞洞的眼孔和一道弯弯的嘴线。那嘴线是红色的,在火光下像是在笑。

  手里握着一个不知道什么肉类制成的物件。

  苏千停住了。

  那人开口了。声音嘶哑,像是砂纸在摩擦,带着一种让人不舒服的质感。

  “这就是自由的机会,苏千。”

  苏千盯着他,手不自觉地握紧了。

  火光照在他身上,在身后的墙上投下一个长长的影子。火焰在他周围跳跃,但似乎都不敢靠近他。

  苏千深吸一口气。

  “你是谁?”

  那人没有回答。只是站在那里,面具上那道红色的嘴线,弯得更深了。
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