餐后的余温还在餐厅里萦绕。

  壁炉里的橡木烧得劈啪作响。

  莱拉吃得肚皮圆鼓鼓,正四仰八叉地躺在地毯上,由着伊莎贝拉轻揉小肚子。

  小丫头嘴里还嘟囔着没吃够那块覆盆子奶糕。

  肖恩靠在主位的软垫上,抿了一口红酒。

  宁静被走廊外急促的脚步声打破。

  沃恩停在门外,弯腰行礼:“少爷,北境边防军统领雷诺大人求见。说有要紧事通报。”

  肖恩放下酒杯。

  起身,理了理袖口。

  “先让他去书房。”

  伊莎贝拉停下手里动作,抬眼看他,眸子里是化不开的柔水。

  她没多问,只是起身拿过衣帽架上的黑色大风衣,替他披在肩上,理顺衣领。

  “早点休息。”肖恩拍了拍她的手背。

  推开书房门,一股夹杂着冰碴子和汗臭味的风扑面而来。

  身高逼近两米的雷诺穿着重型板甲,正来回踱步。

  见肖恩进来,这头宛如一堵墙的壮汉单膝砸在地上,甲片碰撞声震得书架上的灰尘直往下掉。

  “肖恩少爷!”

  肖恩摆摆手,在书桌后坐下。

  “起来说话,大冷天不在营地里烤火,跑我这来折腾什么?”

  雷诺挠了挠乱蓬蓬的络腮胡,干笑两声:“听底下的斥候说大人巡视领地回来了,这就赶紧过来拜见。另外……确实遇上点邪门事,得向您汇报。”

  这糙汉子虽然外表粗犷,心思却挺细,不然也坐不稳边防统领的位子。

  “说。”肖恩往椅背上一靠。

  雷诺收起笑容,蒲扇大的巴掌按在桌沿上。

  “这两天,边境线来了几批生面孔。”

  北境本就偏僻,除了固定的皮草商人和换防的军队,很少有大规模的人员流动。

  “逃难的?”肖恩问。

  诺克萨斯准备对初生之土动兵,帝都那边已经开始有零星的强征,跑路的人不在少数。

  “一开始底下人也这么想。”雷诺压低声音,“打扮得破破烂烂,推着几辆破板车,说是从南边逃荒过来的。负责盘查的兄弟看他们拖家带口,也没为难,收了点路引费就放行了。”

  肖恩没接话,等着后文。

  “巧的是,我昨天巡营,正好撞见其中一批人。”雷诺眉头拧成了一个死结,“我以前在南部战场上,和死人堆打过交道。那群人身上,有股子洗不掉的味儿。”

  “什么?”

  “亡灵魔法。”雷诺打了个寒颤,“就像是在停尸房里沤了十年的烂肉。而且,队伍里有几个裹着黑袍的家伙,走路的姿势很僵,脚跟根本不着地。”

  书房里的空气冷了几分。

  亡灵魔法。

  那群东西毫无征兆的出现在这里,很明显是冲着伊莎贝拉来的。

  “咔嚓。”

  手里的水晶高脚杯被捏得粉碎。

  红酒混着玻璃渣顺着指缝滴落,落在昂贵的天鹅绒地毯上,触目惊心。

  雷诺吓了一跳,赶紧后退半步。

  他很少看到这位年轻的领主露出如此直接的杀意。

  “他们现在在哪?”肖恩的声音极低,极具压迫感。

  他绝不允许任何人碰伊莎贝拉一根头发。

  那是他的逆鳞。

  雷诺咽了口唾沫,挺直腰板汇报错:“大人放心。我察觉不对劲后,没敢打草惊蛇。表面上放他们过了关卡,暗地里调了三队最精锐的斥候,全天候咬着他们的尾巴。”

  “目的查清了吗?”

  雷诺点头:“这帮孙子贼得很,白天化整为零躲在废弃的伐木场,一到天黑就开始往霍尔登领地的方向渗透。看路线……是直奔这来的。”

  果然。

  肖恩站起身。

  “你留下多少人盯着?”肖恩问。

  “十二个好手,都是跟我出生入死的兄弟。”雷诺拍着胸脯保证,“这帮人跑不掉。”

  “带路。”

  肖恩将擦手的丝帕扔进废纸篓,转身走向墙角的武器架。

  那个用黑布层层包裹的长条状物体正安静地立在那里。

  雷诺看着那个黑布包裹,不知为何,只是看一眼,心脏就控制不住地狂跳,像是有什么活物在布料下呼吸。

  “大人,要不要我把边防营的兄弟全拉出来?那帮家伙人数不少,少说有七八十号人,真动起手来……”

  “不用。”

  肖恩把长布包单手提起,背在身后。

  黑色风衣衣摆在空中划过一道凌厉的弧度。

  “一群连见光都不敢的渣滓,用不着浪费军力。”

  推开书房的门,冷风灌进走廊。

  凯瑟琳端着一盘切好的水果站在不远处,见肖恩背着武器出来,愣了一下。

  “要出去?”她柔声问。

  肖恩走到她跟前,拿了一块苹果塞进嘴里,嚼了两口。

  “领地边缘进了几只野狗,去处理一下。”

  凯瑟琳没有多问。

  她太了解肖恩的行事作风了,只是帮他把风衣的领口拢紧。

  “早点回来,我把汤温在火上。”

  “好。”肖恩越过她,径直走下楼梯。

  霍尔登堡外,寒风呼啸。

  雷诺的战马在雪地里不安地刨着蹄子。

  沃恩已经将肖恩的马牵到了门口。

  “带路。”

  雷诺咬咬牙,硬挤进了宽敞的车厢。

  夜色深沉,两匹飞驰的骏马在雪原上狂飙,卷起大片的雪沫。

  肖恩背后的黑布包散发着若有若无的血腥气。

  那股气息,甚至盖过了亡灵的尸臭。

  开了大约半小时。

  前方是一片漆黑的针叶林。

  这是霍尔登领地边缘与北境荒原的交界处。

  雷诺停下:“就是前面那片林子。他们今晚就驻扎在里面的废弃矿坑里。”

  车停下。

  针叶林深处,没有一点火光。死寂。

  肖恩拍了拍雷诺的肩膀:“你的人呢?”

  雷诺掏出一只骨哨,放在嘴边吹出三声急促的鸟鸣。

  这是他们斥候小队接头的暗号。

  林子里静悄悄的,只有风吹过树梢的沙沙声。

  没有回应。

  雷诺的脸色变了。

  他再次吹响骨哨。

  依旧死寂。

  “出事了。”雷诺拔出腰间的双手阔剑,粗糙的脸庞扭曲起来,“我那帮兄弟都是老手,不可能听不到哨声。”

  肖恩迈步走进林子。

  越往里走,腐臭味越重。

  树木枯死,地上的积雪变成了灰黑色,踩上去能听到黏糊糊的挤压声。

  “大人,小心有诈。”雷诺举着剑,警惕地扫视四周。

  十分钟后,他们来到了一处凹陷的矿坑前。

  矿坑底部,横七竖八地躺着十几具尸体。

  正是雷诺派出的精锐斥候。

  他们死状极惨,皮肤发青,眼眶深陷,身上的铠甲完好无损,没有一丝外伤口。

  灵魂被强行抽走了。

  “干!”

  雷诺双眼瞬间充血,发出野兽般的怒吼,不顾一切地冲下矿坑,扑倒在一具尸体旁。

  那是他的副官,昨天还在营地里和他抢肉吃。

  “这帮畜生……”雷诺的手在颤抖。

  肖恩站在矿坑边缘,目光越过尸堆,投向矿坑最深处那个黑黝黝的洞口。

  黑暗中,传出一阵令人牙酸的摩擦声。

  紧接着,一具又一具尸体从洞口走了出来。

  它们穿着破烂的平民麻布衣,身上的肉烂了一半,空洞的眼眶里燃烧着幽绿色的魂火。

  足足有上百只食尸鬼。

  在这些怪物的后方,站着三个身穿黑袍的高瘦人影。

  领头的那人手里拿着一根白骨法杖,法杖顶端镶嵌着一颗布满血丝的眼球。

  “瞧瞧,这是谁来了?”沙哑的声音从黑袍下传出。
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