林烬低头看她。

  确实高了,大概……一指。

  “你之前就矮。”

  小女孩的嘴巴瘪了一秒,然后她把脊背挺得笔直,踮起脚尖。

  “现在呢?!”

  “踮脚不算。”

  小女孩放下脚跟,表情像是吃了没烤熟的芋头。但她只沮丧了两秒,转头跑回人群里,一把拽住一个比她高半头的年轻精灵的手腕。

  “蹲下来!让我比!”

  那个年轻精灵莫名其妙地被她按着蹲了下去,小女孩踮脚比了比,发现自己终于比蹲着的对方高了一点。

  “赢了!”

  林烬靠在母树的树干上,看着这群乱糟糟的精灵把营地踩得尘土飞扬。

  笔记本最后一行写着:精灵母树覆盖范围内族群成员获得被动进化。速度与母树成长阶段挂钩。当前为幼生期,效果为基础体质与感官的底层修复。

  他把笔帽盖上。

  下一步,得让这棵树吃饱。

  ............

  入夜后,营地安静下来。

  精灵们折腾了一整天,全部缩在窝棚里睡得死沉。守夜组的两个年轻精灵蹲在台子上,脑袋一点一点的,明显在打瞌睡。

  林烬在窝棚里翻着笔记。火堆的余烬把帘子内侧映成暗红色。

  窝棚外面传来一声很轻的响动。

  不是风。

  像有人用指节敲门框那样,规律地叩了三下。

  林烬掀开帘子。

  没有人。

  一条树枝垂在帘子外面。母树最低处的那根细枝,末端的嫩叶贴着他的门框位置,又敲了两下。

  林烬走出去。

  夜色里的母树比白天更安静,叶片上的光点洒落速度减慢了很多。但树干表面的纹路在黑暗中微发着光,一明一灭,节奏缓慢。

  林烬抬手贴上树干。

  指腹接触树皮的一刻,十字架在胸口跳了一下。

  从掌心传来的信息很单纯。不是文字,不是画面,是一种极其直白的生理信号。

  饥饿。

  跟小女孩抱着干树皮来找他时的那种饿不同。母树的饥饿更深层,来自根系末端,来自还没长够的枝干内部。

  它刚出生,它吃了种子、晶体、树液和全部认知能量才长成现在的样子。体内的储备在扎根和释放光雨的过程中消耗了大半。

  林烬收回手,走窝棚。

  他翻出口袋里的东西,一样排在苔藓上。

  石牙部祭司脖子上那块被吸空的灰色石牌,一小份多出来的远古树液,还有两颗没用完的干瘪种子残壳。

  他把石牌拿出去,放在树根旁边。

  母树最近的一根细枝探过来,碰了碰石牌表面。叶尖在灰白石面上蹭了两下,跟蘸了一筷子不感兴趣的凉菜似的,很快就收了回去。

  “不吃这个?”

  枝条摇了摇。

  林烬换了一样。他把纸片上残留的远古树液展开,贴在树干下方。

  母树的反应快了一点。几条细根从泥土里钻出来,缠住纸片边缘,把树液从纤维里一点点吸走。

  林烬注意到树冠最外圈的几片叶子,在吸收过程中亮了一瞬。

  但很快就暗了。

  饥饿感从掌心下方传过来,只减了一层薄皮。

  林烬蹲在树根旁边,盯着那截已经被吸干的纸片。

  远古树液只能维持母树不萎缩。想让它继续长大,这点东西还差十万八千里。

  他抬起头,看向东方。

  夜色里什么也看不见,但十字架在胸口稳定地发热,绿色纹路的指向没有变。掌心的母树护符也在同一个方向微发烫。

  那截插在石牙部营地正中央的灰白石臂。

  世界树崩碎后的岩土沉积碎片。

  那东西的能量浓度比远古树液高了不知道多少倍,如果把它喂给母树……

  “大人。”

  老树皮不知道什么时候蹲到了他背后。

  林烬转头。

  老树皮的表情很紧。她的新耳朵在夜风里轻颤着,那双变得清亮的眼睛盯着林烬的手和树干。

  “母树……饿了?”

  “你怎么知道。”

  “我听见了。”老树皮指了指自己的耳朵。“根在地底下动,很急,像……像肚子叫。”

  林烬看了她一眼,精灵化之后的听觉提升已经到了能感知地下根系活动的程度。

  老树皮把两只手揪在一起。“大人要去东边?”

  林烬没有回答。

  “我带路。”老树皮的声音发紧,但很坚决。“大河那边我年轻时候去过,知道哪里水浅,哪里石头多。”

  “你带路,石牙部的人把你拎起来就能折断。”

  老树皮的嘴角抽了两下,她低头看了看自己的胳膊,虽然比昨天粗了一点,但跟石牙部那些披石甲的女战士比,还是跟树枝一样。

  “那……”

  “你们留在营地。”林烬站起来。“继续编网,继续存粮,把守夜组盯紧,别让那两个打瞌睡的再犯。”

  老树皮张了张嘴,想说什么,又咽回去了。

  窝棚帘子后面传来一阵窸窣声,小女孩的脑袋从帘子底下钻出来,头发上沾满了碎草。

  “大人要出门?”

  “偷听多久了。”

  “没偷听!”小女孩义正言辞。“我起来上厕所的!”

  “……厕所在西边,这是东边。”

  小女孩把脸往帘子后面缩了缩,只露出两只眼睛和耳朵尖。

  “路上别饿着。”她的声音闷闷的。“饿了会变笨。”

  林烬转身往自己窝棚走。

  “给。”

  一只小手从帘子缝里伸出来,掌心里是一小截刚挖出来的根茎,表皮还带着泥。

  甜根。

  她大半夜不睡觉是去挖这玩意了。

  林烬把甜根接过来揣进口袋。

  “睡觉去。”

  小女孩把脑袋缩回帘子里面,地面上传来她爬回铺位的窸窣声。

  林烬回到自己的窝棚,坐下来翻开笔记本。

  在空白处写了一行字:“母树日均消耗远超当前材料储备,普通远古树液仅够维持,无法促进生长。”

  下一行:“泰坦碎片为可行的高浓度饲料,优先级最高目标:石臂。”

  合上本子。

  帘子外面,母树的枝条又垂了下来。这次没有敲门框,只是安静地搭在窝棚顶上,像一只手搭在谁的肩头。

  林烬闭上眼。

  后天出发。

  ...........
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