抚顺关的城门还没开满半个时辰,马市里已经挤得水泄不通。

  消息传得比马还快。

  头天傍晚守备衙门刚贴出告示——“明日卯时开市”,当夜城外就扎满了帐篷。苏子河沿岸的女真人、蒙古散部的马贩子、从开原赶来的汉商,连夜赶路,天不亮就候在关门外头。

  开关的那一刻,人群涌进来,把马市东西两条街填得严实实。

  吆喝声、马嘶声、铜秤砸在案板上的闷响,混成一锅粥。

  三十多个摊位一字排开,最东头是皮货行,狐皮、貂皮、鹿皮一捆码在架子上,散发着硝制过后残留的骚气。

  中间是参行,老参、园参按年份分堆,红布铺底,摆得整整齐齐。

  最西头是盐铁铺子,官盐一斤十二文,私下里八文就能拿到——只要你认识人。

  四个月。

  整四个月没开市。

  积压的货堆满了各部落的仓房,再不出手,貂皮要生虫,人参要返潮。

  这一开关,所有人都红了眼。

  头一个时辰,三百张貂皮就易了手。

  守备衙门。

  贾廷芳正在后院吃早饭。一碗小米粥,两碟咸菜,一个白面馒头。

  他吃东西慢,一口一口地嚼,嚼得很细。

  亲随从前院小跑过来,靴子踩在青砖地上啪响。

  “大人!”

  贾廷芳抬头,筷子搁在碗沿上。

  “总兵……李总兵,今天到抚顺。”

  筷子从碗沿滑下去,叮一声掉在桌面上。

  “什么?”

  “辽阳那边来的快马传信,说总兵昨天一早就出发了,算脚程——”亲随咽了口唾沫,“最迟午时到。”

  贾廷芳的手搁在桌上,没动。

  午时。还有不到两个时辰。

  李成梁亲自来。

  这意味着什么?意味着那封开市的命令不是例行公事,是最后通牒。现在市已经开了,但是——

  他压了四个月。

  这四个月里,边关出了多少事?

  女真人两次试探清河堡哨卡,浑河下游一个村子被抢了三十石粮食。

  这些事,辽东镇都有报。

  每一笔,都能追到他头上来。

  贾廷芳站起来,椅子腿刮过地面。

  他走了两步,又停下来。

  去哪?迎出去?迎多远?带不带礼?

  李成梁那个人,他见过。

  述职的时候,短一炷香的功夫,整个大堂里没人敢大声喘气。

  那双手拍在你肩膀上的时候,你分不清他是在夸你还是在掂你的分量。

  “备轿——不,备马。我亲自去关门口迎。”

  亲随应了一声,转身要走。

  “等。”贾廷芳又叫住他。“把……把库房里那对白玉如意取出来。”

  亲随愣了一下。

  “快去!”

  马市西头,盐铁铺子斜对面,一个十二三岁的少年蹲在墙根底下。

  他穿着一件洗得发白的皮袄,袖口磨出了毛边。

  腰间系着一条旧皮带,带子上挂着个巴掌大的褡裢,鼓囊囊。

  脚上的靴子倒是新的——去年秋天用两张獾皮换来的。

  努尔哈赤没急着买东西。

  开市头一个时辰,所有人都在抢货,价格被哄抬上去,这时候进场就是替别人垫底。

  他靠在墙根,两只眼睛盯着来往的人流。

  皮货行那边,苏完部的一个老头正在跟汉商扯皮。

  那老头手里攒了一冬的狐皮,六十多张,品相参差不齐。

  汉商出价三钱一张,打包全收。

  老头嫌低,要五钱。

  努尔哈赤掰着手指头算。

  六十张狐皮,品相好的能占一半,那三十张值五钱不止。

  剩下三十张次的,两钱都勉强。汉商出三钱打包,不亏。

  但老头不肯。

  等着。

  再过一个时辰,那老头还是卖不出去。

  因为今天涌进来的皮子太多了——四个月的积压,一天之内全砸进市场,供大于求,价格只会往下掉。

  到时候三钱都没人要。

  那时候,他再去。

  两钱五收三十张次品,回头拆开,把里面勉强能看的挑出来,混进好皮子里,按四钱出给开原那边的二道贩子。

  中间吃一道差价。

  这笔账,努尔哈赤在脑子里已经算了三遍。

  他又把视线挪到参行。

  一个海西部的年轻人正在卖参,十根三年园参,要价八钱一根。

  买家是抚顺本地的药铺掌柜,还到六钱,僵持住了。

  努尔哈赤认得那个海西人。

  上次开市的时候见过,不太懂行,分不清园参和林下参的价。

  三年园参在抚顺行情是七钱,但运到辽阳能卖一两二。

  这里头有五钱的空间。

  问题是他手里现在没那么多本钱。

  褡裢里一共三两四钱碎银,是他大半年攒下来的全部家当。

  全压在参上,万一出不了手——

  但辽阳那边佟家的收参铺子,每月十五收一次货,从不压价。

  上个月他跑了一趟,亲眼看见佟家伙计过秤、付银,利索得很。

  值得赌。

  努尔哈赤从墙根站起来,拍了袍子上的土。

  他没有直接走向参行。而是先绕到盐铁铺子,用两钱银子买了五斤粗盐。

  盐在苏子河上游的小部落里能换东西——不是现在用的,是留着当本钱周转的。

  然后他才慢悠悠踱到参行,站在那个海西年轻人旁边,没吭声。

  药铺掌柜摇着头走了。六钱没谈拢。

  海西年轻人脸上挂不住,抱着那捆参左右张望,不知道下一个买家在哪。

  努尔哈赤开口了。

  “七钱,十根我全要。”

  海西人扭头看他——一个半大孩子,穿得寒酸,腰间挂个瘪褡裢。

  “你?”

  “银子在这儿。”努尔哈赤解下褡裢,在手里掂了掂,碎银子撞在一起发出细碎的响。“七钱公道价,你在这儿站到散市也等不来第二个出这个价的。今天皮子砸了市,参价也跟着往下走。”

  海西人犹豫了一瞬。

  十根,七钱一根,七两整。

  努尔哈赤把褡裢打开,一块碎银子往外掏。

  三两四钱。差一半。

  他从怀里又摸出一小块银锭——那是他藏在贴身衣裳里的压箱底,二两。

  五两四钱。还差一两六。

  努尔哈赤抬起头,冲着海西人伸出手:“先给你五两四,剩下的——”他拍了拍腰间那包粗盐。“五斤辽盐,抵一两六,你拿回去比银子好使。”

  海西人盯着那包盐看了几息,伸手接了过去。

  成交。

  努尔哈赤把十根参小心卷进一块油布里,塞进袍子里。

  贴着胸口,硬邦邦的,搁着肋骨有点硌。

  他直起腰,重新钻进人群里。

  马市的喧嚣把他淹没了,没人多看他一眼。

  十二岁的少年逆着人流往东走,经过参行、皮货行、马桩子。

  关门口的方向。

  他要赶在下一个集市日之前,把这批参送到辽阳。

  脚步还没迈出马市的木栅栏,东头突然起了一阵骚动。有人在喊——

  “让开让开!总兵的马队来了!”

  努尔哈赤脚下一顿,回头。

  关门方向,尘土扬起一片,马蹄声由远及近,沉闷地砸在冻土上。

  打头的是一匹黑色大宛马,马上那人身披黑貂斗篷,腰悬长刀,身量极高。

  整个马市的喧嚣,在那一瞬间矮下去三分。
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