“下官林默,奉吏部调令,特来清吏司报到。”

  林默躬身长揖,头埋得很低,不敢去看书案后那名官员的脸。

  值房内,那几十把算盘拨动的声音依旧没有停歇,像是一群没有感情的蝗虫在啃噬着桑叶,发出令人心悸的沙沙声。

  书案后的官员没有立刻回话。

  林默能感觉到,一道带着审视意味的目光,正在自己的头顶来回扫荡。

  “抬起头来。”

  林默依言,缓缓直起身,抬起头。

  书案后坐着的,是一个五十多岁的老者。

  他穿着一身正五品的青色鹭鸶补子官服,面容清瘦,法令纹深得像是用刀刻上去的,

  一双眼睛藏在松弛的眼袋下,嘴角永远保持着向下的弧度,仿佛全天下的人都欠他二两银子。

  户部清吏司郎中,周德安。

  “你就是太常寺那个木头人,林谨之?”

  周德安上下打量着林默。

  “太常寺卿倒是给本官递过话,说你这人,做事稳妥,就是脑子不太灵光。”

  林默心中一动,立刻顺着杆子往上爬,脸上露出恰到好处的憨厚和局促。

  “回周大人,下官……下官确实愚钝。”

  “哼,户部不需要聪明人。”

  周德安的嘴角扯出一个冷酷的弧度,“这里只需要会算账、不多嘴的哑巴。你倒是正好。”

  他站起身,随意地指了指值房最深处、光线最暗的一个角落。

  “那里,以后就是你的位置。”

  林默顺着他手指的方向看去。

  那张书案紧挨着一扇半开的小窗,窗外就是衙门里的公共茅厕。

  林默差点笑出声。

  他赶紧低下头,用剧烈的咳嗽掩饰住自己疯狂上扬的嘴角。

  这个位置,简直是为他量身定做的风水宝地!

  角落,意味着足够隐蔽,没人会注意到他。

  紧挨着茅厕,意味很少有上司或者同僚愿意凑过来跟他套近乎。

  “多谢大人安排!”

  林默脸上露出受宠若惊的感激,对着周德安深深一揖。

  周德安看着林默这副没见过世面的蠢样,眼中的鄙夷更甚。

  他从旁边一摞厚厚的卷宗里抽出三本,重重地砸在桌子上。

  “这是浙江三府过去两年的秋粮损耗账目。你既然是新来的照磨,那就先拿这几本账练练手。”

  周德安坐回太师椅,语气平淡得像是在念一篇讣告。

  “你的差事很简单,核对各司账目。核对了,没事;核错了,砍头。”

  林默的心脏猛地一缩。

  他硬着头皮,问出了那个关乎身家性命的关键问题:“那……若是下官核对了,但这账目本身就有问题呢?”

  周德安抬起眼皮,那双浑浊的眼睛里闪过一丝讥讽。

  “那也是你的问题。”

  林默沉默了。

  他彻底明白了。

  这他娘的根本不是选择题,这是一道送命题。

  查出问题,得罪整个户部的贪官集团,死。

  查不出问题,被老朱发现,欺君之罪,死。

  横竖都是死。

  “下官……明白了。”林默的声音干涩。

  “对了。”

  周德安似乎想起了什么,身体微微前倾,用一种近乎耳语的音量说道:

  “上一任坐你那个位置的照磨,是怎么死的,你知道吗?”

  林默感觉后背的汗毛都竖了起来,他下意识地摇了摇头。

  “算错了一笔账,多写了个零。”

  周德安的嘴角咧开,露出一个没有笑意的笑容。

  “皇上批阅的时候看到了,只说了八个字——此等废物,留之何用。”

  周德安指了指外面,“然后,他的皮,现在还挂在午门外的墙上呢。”

  林默双腿一软,险些跪在地上。

  他终于明白“照磨”这个官,到底是干什么的了。

  这就是一个专门用来给户部这口烂账黑锅背锅的消耗品,是皇帝和贪官之间博弈的炮灰。

  用完了,随时可以扔掉,换下一个。

  “去吧,别在这儿碍眼。”周德安不耐烦地挥了挥手。

  林默抱着那三本重逾千斤的账册,同手同脚地走向那个紧挨着茅厕的角落。

  他将账册放在桌上,拉开那张吱呀作响的破旧椅子。

  刚坐下,一个油滑的声音就从旁边传了过来。

  “林兄,以后咱们就是同僚了,还请多多关照啊。”

  林默转过头。

  只见旁边那张书案后,坐着一个三十多岁的男人。

  这人同样穿着八品官服,生得一副精明相,眼珠子滴溜溜地转,笑起来的时候,像只偷了鸡的狐狸。

  “下官陈珪,与林兄是同一天调来这清吏司当差的。说起来,也是缘分。”

  陈珪主动站起身,对着林默拱了拱手。

  林默看着眼前这张过分热情的脸,心里警铃大作。

  《洪武苟命铁律》第三条:永远不要参与任何站队,不结交党派。

  这个陈珪,一看就是那种八面玲珑、喜欢拉帮结派的官场老油条。

  王景那个直肠子的蠢货都差点把自己坑死,这种笑面虎一样的狐狸,只会更危险。

  “陈兄客气了。”

  林默赶紧站起身,学着周德安的样子,把自己的姿态放得极低,甚至带上了一丝自卑。

  “下官愚钝,脑子不灵光,怕是照应不了陈兄,别给陈兄添麻烦就不错了。”

  “哎,林兄何出此言!”

  陈珪毫不在意林默的疏远,反而更热情地凑了过来。

  他拍了拍林默的肩膀,压低声音说道:“没事没事,林兄你看着就是个老实人。以后这户部里有什么不懂的规矩,你随时来问我,我照应你!”

  林默感觉自己的肩膀像被烙铁烫了一下,不动声色地向后挪了半步。

  照应我?

  我怕你把我照应到诏狱里去,跟王景做邻居!

  “多谢陈兄……美意。”

  林默从牙缝里挤出几个字,然后飞快地坐下,拿起桌上的账册,把脸埋在后面,摆出一副“我要开始工作了你别烦我”的姿态。

  陈珪碰了个软钉子,也不生气,笑呵呵地坐回了自己的位置。

  林默抱着账册,闻着窗外飘进来的阵阵臭味,只觉得头皮发麻。

  前有刻薄如刀的顶头上司,后有笑里藏刀的同僚。

  这户部的差,果然比他想象的还要难当。
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