马蹄声沿山道缓缓临近。

  没有火把,没有说话声。

  只有铁蹄踏碎枯枝的细碎声响,节奏压得很低,透着一股训练有素的沉稳。

  月光勉强透过瘴雾,勾出三个骑手的轮廓,黑衣窄袖,腰侧悬着长条形物件。

  他们从窄道下方经过,没有往山坳方向看一眼,径直朝南去了。

  马蹄声渐渐消散在密林深处。

  杨逍又等了一会儿,才缓缓吐出一口气。

  “走了。”

  赵虎扔掉石头,手心全是汗:“他娘的,吓死老子了。这些什么人?”

  “不知道。” 杨逍望着马蹄声消失的方向。

  李墨从岩壁后探出头:“听说现在的盐帮很厉害,官府根本管不了。”

  “不管他们是什么人,现在都跟我们没关系。” 杨逍收回目光,“眼下最重要的是找到那个石洞。明天一早就出发。赵虎,你守前半夜,后半夜我换你。”

  众人重新添了枯枝,让火堆烧旺一些。

  天刚蒙蒙亮,瘴雾还没散,杨逍就叫醒了所有人。

  田阿满揉着眼睛,迷迷糊糊:“杨逍哥,天还没亮呢……”

  “早点走,这里不安全。” 杨逍把昨晚剩的地衣分给大家,就着山泉水咽下去,“阿满,带路。”

  一群人跟在田阿满后面,沿山脊向南走。

  走了约两个时辰,前面没路了。一面陡峭湿滑的石壁耸在面前。

  右边是深不见底的深谷,谷底传来溪水轰鸣。

  “从这儿钻过去就到了。” 田阿满指着石壁下方一个不起眼的缝隙。

  大家依次钻过去。眼前豁然开朗。

  一片平缓的山坡,尽头是一面灰白色的岩壁,底部爬满藤蔓和苔藓,掩着一个不规则的洞口。

  杨逍上前查看。

  洞口朝阳,里面干燥宽敞,地上有烟熏的痕迹,以前有人住过。

  洞前有片空地,够搭灶台、堆东西。附近有溪水。

  “就这儿了。” 他说。

  接下来几天,所有人都在为制盐忙活。

  杨逍和赵虎每天往返盐泉背卤水。路远,一趟来回两个多时辰,陶罐沉得压肩膀。赵虎肩膀磨破了皮,结痂,又磨破,一声不吭。

  李墨学做陶,头两天捏的罐子全烧裂了,到第三天终于有一只没裂。

  虽然歪歪扭扭,但能装水。

  苏禾带着田阿满进山摘野菜、捡柴火。回来就缝补衣服、做饭,把洞里收拾得像能住人的地方。

  第三天的傍晚,第一批盐终于熬出来了。

  卤水在石锅里翻滚,浮沫一层层撇掉。水汽蒸干,淡黄色的盐晶慢慢露出来。

  杨逍抓起一把,递给赵虎:“尝尝。”

  赵虎接过去,指尖捻了一点塞进嘴里,嚼了嚼,眼眶红了。

  “真的是盐……” 声音发颤。

  其他人都围过来,尝了尝,眼睛都亮了。

  “这点不够。” 杨逍说,“明天继续。多制点,下山换粮食。”

  大家更加高兴,赵虎咧嘴笑:“再也不用天天吃草根了。”

  李墨犹豫了一下,开口说:“老大,我从泸州过来一路正常,到了娄山底下才遇乱军。如果乱军是去播州,芙蓉县那边的村镇应该没被劫掠。可以去那边换粮食。”

  杨逍看了他一眼,点了点头:“你分析得对。就往那个方向去。到时候我和赵虎去就行,人多了扎眼。”

  旁边一直没说话的苏禾从包袱里翻出一件打满补丁的黑色短衫,递给杨逍。

  “下山的时候换上这个。山里捡的,洗了好几遍。”

  杨逍接过来,点了点头:“费心了。”

  两天后,天没亮,杨逍和赵虎就出发了。

  杨逍换上那件黑短衫,把盐分成几份贴身藏好。赵虎腰间别着石片磨的匕首,粗糙,但能伤人。

  两人沿山脊向西走了约一个半时辰,道路渐平,山道两旁出现竹篱茅舍。正如李墨所料,这个方向没有乱军劫掠的痕迹。

  又走了一段,眼前出现一个依山傍水的小镇。不大,一条青石板街贯穿东西,两旁是低矮的土木房。街上人少,人人面带菜色。

  杨逍的目光扫过街面,落在一家铺子上。门口挂着一个木牌,歪歪扭扭写着 “周记粮铺”。

  “进去。”

  铺子里光线昏暗,一个四十多岁的矮胖男子趴在柜台上打盹。听到脚步声,懒洋洋抬头:“买什么?”

  杨逍从怀里掏出一个小布包,放在柜台上,解开一角。

  淡黄色的盐晶露出来。

  胖掌柜的眼睛瞬间瞪圆了,睡意全无。他猛地坐直,左右张望了一眼,压低声音:“这是…… 盐?”

  “是。换点粮食。”

  胖掌柜咽了口唾沫,伸手想摸,被杨逍挡住。

  “先开价。”

  胖掌柜盯着杨逍看了一会儿。这年轻人虽然衣衫破烂,但眼神很冷静,不像普通流民。

  一番讨价还价,最后敲定:六斗米、两匹粗布、一口铁锅、一把菜刀。

  赵虎站在门口,全程没说话,手一直握着石匕首。当胖掌柜把那堆东西堆在柜台上时,他的眼珠子都快瞪出来了。

  杨逍把身上藏的盐全取出来交给掌柜,装好货,背着离开。

  回到鹰愁涧,苏禾等人看着堆在地上的物资,欣喜不已。

  杨逍笑了笑:“盐只是开始。这座山里还有铜矿、铁矿。等有实力把那些也弄出来,就能在这乱世活得更好。”

  众人对视一眼,不约而同地挺直了脊背。

  有了粮和工具,日子总算稳下来了。

  六斗米省着吃能撑大半个月。苏禾每天熬粥,配着野葱和蕨芽。

  几天功夫,几个人的脸色就变了,不再是那种灰扑扑的、像随时要倒下的模样。

  杨逍也没闲着。

  每天天不亮,他就在洞口空地上练压腿、俯卧撑、攀岩壁。

  前世野外勘探留下的肌肉记忆还在,身体虽然瘦,但技巧和灵活度在一点点回来。

  十来天下来,洞里囤了快五斤盐。

  “还得下山。” 杨逍清点了一下物资,“粮食不多了,别的也要补。”

  赵虎跟他去。

  青溪口还是老样子。

  杨逍带着赵虎径直走进周记粮铺。周掌柜正在柜台后打算盘,看见他们进来,赶紧放下算盘,快步过去把门关上。

  “这次带了多少?”

  “三斤。老规矩,八斗米,一口铁锅,两匹粗布,两把砍柴刀。”

  周掌柜简单盘算了一下,没多说,出门备货。

  两人装好货,出了粮铺,快步往山上走。

  走了约两里地,赵虎突然放慢脚步,用胳膊肘碰了碰杨逍。

  “老大,后面有人跟着。”

  杨逍脚步没停,耳朵竖了起来。

  “几个?”

  “两个。不知道什么时候跟上的。”

  杨逍微微侧头,用余光扫了一眼身后。

  两个穿半旧皂衣的男人,手提铁尺。官府的人。

  心猛地一沉,后背瞬间冒出一层冷汗。

  “别慌。” 他压低声音,“继续走,装没察觉。”

  “喂!前面那两个人!站住!”

  官差的喝声从身后炸响。
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