接下来几日,周秉文的课照常上。

  但他的习惯变了。

  以前他在讲堂上走动,视线范围只覆盖前三排。

  后排那几个书童的位置,他从来不看。

  书童是书童,学生是学生。

  鹿鸣书院办了十几年,这规矩从没变过。

  可这几天,他讲课的时候,目光总会不经意地往最后一排扫。

  每次扫过去,看见的都是同一幅画面。

  赵家书童眼神放空,刘家书童脑袋点地。

  唯独中间那个穿粗布衫的,坐得端端正正,手里的笔跟着他的语速在册子上飞快地划。

  不是随便画两笔应付差事。

  是真的在记。

  周秉文留了个心眼。

  有一堂课,他故意把语速加快了一截,连讲了三段《孟子》原文,中间不停顿。

  前排的正式学生都有些跟不上,好几个人皱着眉头放下了笔。

  他瞟了一眼最后排。

  顾辞的笔没停。

  周秉文加快,他也快。

  周秉文放慢,他也慢。

  节奏咬得死死的,像是跟了他多年的老学生。

  这是第一件怪事。

  第二件怪事,是藏书阁的管事陈伯告诉他的。

  这日散学后,周秉文去后院藏书阁取一卷旧抄本。

  陈伯是个五十多岁的驼背老头,在书院管了二十年的书,平日里话不多,但对每一本书的去向门儿清。

  周秉文翻了翻借阅册子,随口问了一句。

  “近来可有学生来借书?”

  陈伯弯着腰整理书架,头也不回。

  “学生倒是没几个来的。”

  “倒是有个小书童,天天来。”

  周秉文手里的动作慢了下来。

  “哪家的书童?”

  “薛家的那个,叫顾辞。”

  “他都借些什么?”

  陈伯从架子上抽出借阅簿,翻到最近的几页,递了过去。

  周秉文接过来,一行一行看下去。

  九月初三,借《论语集注》上册,初四还。

  九月初四,借《孟子集注》上册,初五还。

  九月初五,借《左传》卷一至卷三,初七还。

  九月初七,借《诗经正义》,初八还。

  九月初八,借《礼记·大学篇》注疏,初九还。

  周秉文翻了一页。

  后面还有。

  《尚书》、《春秋》、《周易》……经部的书借了一大圈,子部的也没放过,连《韩非子》和《墨子》都借过。

  最近一次借的是一本《大奉刑律疏议》。

  周秉文把借阅簿合上,沉默了好一会儿。

  “陈伯,两个月,他借了多少本?”

  陈伯想了想。

  “四十七本。”

  周秉文的指尖在簿子封面上敲了两下。

  四十七本。

  从经史子集到律例疏议,两个月。

  书院里的正式学子,一年能啃完三四本就算用功的了。

  但让他在意的不只是数量。

  是顺序。

  先读《论语集注》和《孟子集注》打底,再看《左传》、《礼记》建框架,然后用《诗经正义》做训诂参照,最后通过《春秋》融会贯通。

  这是一套完整的经学研读路径。

  周秉文自己当年在白鹿书院求学的时候,他的恩师就是按这个顺序教他的。

  一个没开过蒙的书童,怎么会知道这种读书的门道?

  “陈伯,他一天借一天还,这个速度……他真看完了?”

  陈伯直起腰,难得多说了两句。

  “老朽一开始也以为他是随便翻翻就还了。后来有一次他来还《左传》,老朽问了他一嘴,说卷二里头那段晋楚城濮之战,他记得多少。”

  “他怎么说的?”

  “他没怎么说。就是把那段原文,一个字不差地背了一遍。”

  周秉文的眉毛挑了一下。

  “一个字不差?”

  “一个字不差。老朽当时还翻开书对了对,连个虚词都没背错。”

  陈伯说完,又弯下腰去整理书架了,语气平平淡淡的。

  “老朽活了五十多年,在这书院待了二十年。过目不忘的人没见过,但这孩子的记性,确实是头一份。”

  “他还书的时候,书有没有折角、涂画?”

  “没有。干干净净的,比借走之前还干净。有两本书脊散了,他还拿浆糊给粘好了。”

  周秉文将借阅簿还给陈伯,走出藏书阁。

  秋日的阳光照在青石板路上,他站了一会儿,往后堂方向走去。

  路上碰见李助教。

  “周先生,赵学正那边派人来问,今年推荐县试的名册什么时候报上去。”

  周秉文“嗯”了一声。

  “催什么催,还有两个月呢。”

  李助教应了一声,刚要走。

  “等等。”

  周秉文叫住他。

  “你跟藏书阁陈伯说一声,薛家那个书童下次来借书,让他随便借,不限本数。”

  李助教愣了。

  “书院的规矩,伴读一次只能借两本……”

  “我说的话就是规矩。”

  周秉文不耐烦地摆了摆手。

  李助教赶紧闭嘴退了出去。

  出了门,他小声嘀咕。

  “一个书童,值当的吗……”

  第三件怪事,是周秉文自己撞见的。

  这天下午最后一堂课,周秉文布置了一道课后思辨题。

  题目是《孟子·梁惠王》里的一句。

  “老吾老,以及人之老;幼吾幼,以及人之幼。天下可运于掌。”

  他让学生们各自写一段阐述,明日交上来。

  散学后,学生们陆续离开。

  周秉文在后堂批了半个时辰的功课,起身去讲堂取落下的一方砚台。

  推开门,讲堂里空空荡荡。

  桌椅板凳摆得整整齐齐,窗户半开着,晚风灌进来,吹得墙上挂着的几幅字画微微晃动。

  他走到自己的讲案前,拿起砚台。

  转身要走的时候,余光扫到最后排的角落。

  小板凳上没有人。

  但板凳旁边的地面上,掉了一张纸。

  周秉文本来没打算捡。

  书院里丢纸片是常事,多半是学生练字的废纸。

  但他还是弯下腰,把那张纸拾了起来。

  纸是粗麻纸,对折过一次,边角有些皱。

  展开一看,是顾辞的字迹。

  他已经认得这笔字了。

  纸上写的是今日那道思辨题的草稿。

  “老吾老以及人之老”一句被工整地抄在最上方,底下是一段阐述。

  周秉文本想随意扫两眼。

  可第一行读完,他的呼吸就变了。

  “推恩之道,非空言也。”

  “孟子此言,非止于仁心,实为治术。由亲亲而仁民,由仁民而爱物,层层外推,秩序井然。”

  “此即儒者经世之根基。若无推恩之序,则仁义空悬于上,不可落于实处。”

  周秉文拿着那张纸,一个字一个字地往下看。

  短短百余字,起笔破题干净利落,中间阐述层次分明,收尾点到“经世”二字,一笔收住,不拖泥带水。

  没有华丽的辞藻。

  没有故弄玄虚的典故堆砌。

  每一句话都落在实处,扎扎实实。

  这种文风,他在鹿鸣书院教了十几年,从没在任何一个学生身上见过。

  赵文翰的文章好看,但好看得刻意,处处露着雕琢的痕迹。

  这一段不好看。

  可每个字都长在骨头上。

  周秉文拿着那张纸,在空荡荡的讲堂里站了很久。

  窗外的晚霞烧了半边天,橘红色的光从窗棂里透进来,打在他脸上。

  他把那张纸小心折好,揣进袖袋里。

  回到后堂,他坐在书案前,把纸又展开,看了第三遍。

  看完之后,他端起案上已经冷透的茶碗,灌了一大口。

  “一个书童。”

  他把茶碗搁下。

  “九岁。”

  他又拿起那张纸。

  “没上过私塾。”

  三个事实摆在面前,怎么看怎么不对。

  周秉文闭上眼睛,把最近十几天的细节一桩桩一件件在脑子里过了一遍。

  端坐听课,从不走神,节奏咬得比正式学子还准。

  借书涉猎之广,还书速度之快,阅读顺序暗合经学正途。

  过目成诵的记性。

  以及眼前这篇百余字的阐述。

  任何一样单拿出来,都可以解释为天资聪颖。

  可四样凑在一起,就不是“聪颖”两个字能打发的了。

  要么是天纵奇才。

  要么就是一直在藏。

  不管是哪种,这孩子都不该坐在那张三条腿的小板凳上。

  周秉文睁开眼,将那张纸再次折好,放进了书案最里层的抽屉。

  他做了一个决定。
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