翌日一早,天刚蒙蒙亮。

  顾辞在院子里洗了把脸,就瞧见堂姐顾蓉坐在檐下的矮凳上,膝盖上搁着一个蓝布包袱。

  包袱不大,方方正正,四角扎得整整齐齐。

  顾蓉见顾辞出来,下意识把包袱往怀里拢了拢。

  “蓉姐姐,你这是要进城?”

  顾蓉低着头,声音很轻。

  “嗯,上回张家婶子说城南杂货铺收绣品,我攒了些帕子和荷包,想拿去试试。”

  她说话的时候,手指一直在搓包袱角的布边,搓得那块布都起了毛。

  顾辞把毛巾搭在木架上。

  “我跟你一块儿去。”

  顾蓉抬起脸,有些意外。

  “你不是才回来吗,明日就要回书院了,歇一天不好?”

  “在家也是闲着,正好帮你拎东西。”

  顾蓉犹豫了一下,点了点头。

  两人跟家里打过招呼,趁着早间的凉快出了村。

  十五里山路,顾辞走惯了,脚步不算慢。

  倒是顾蓉一路走一路不踏实,时不时低头解开包袱角看一眼里头的东西,又重新扎好。

  “姐,你看了八回了。”

  “我怕路上颠散了,帕子压出折痕就不好看了。”

  顾蓉的声音里带着一丝紧张,和对自己手艺拿不准的底虚。

  走到官道上的时候,太阳已经爬上了树梢。

  顾辞侧头看了她一眼。

  “姐,你绣了多久?”

  “断断续续的,白天帮娘干活,晚上点灯做。”

  顾蓉想了想,又补了一句。

  “灯油费钱,我就挑月亮好的晚上做,亮堂些。”

  顾辞没吭声。

  借着月光做针线活。

  指尖上不知道扎了多少针眼。

  进了清河县南门,街上已经热闹起来了。

  叫卖声、驴蹄子踩在石板上的嗒嗒声、面摊上“嗞啦”的油响声。

  顾蓉明显有些局促,脚步放慢了不少,眼睛不太敢往两边看。

  穿过南街,拐进一条窄巷子,巷尾挨着城墙根的位置,有一间门脸不大的杂货铺。

  招牌上写着“陈记杂货”,门板上的红漆都脱到只剩底色了。

  铺子里堆满了乱七八糟的货物,竹篮子、粗瓷碗、麻绳、木梳子、胭脂水粉,应有尽有。

  柜台后头坐着一个胖掌柜。

  四十来岁,下巴上堆着两层肉,手里捏着一把蒲扇有一下没一下地扇。

  顾蓉站在门口深吸了一口气,攥紧包袱,走了进去。

  “掌柜的,我想问问,铺子里还收不收绣品。”

  胖掌柜的蒲扇停了一下。

  他慢吞吞抬起眼皮,上下打量了顾蓉一遍。

  粗布裙子,灰色围腰,头上连个像样的发簪都没有。

  一看就是乡下来的丫头。

  “什么绣品,拿来看看。”

  顾蓉把包袱放在柜台上,小心翼翼解开。

  里头整整齐齐码着六条帕子和四个荷包。

  帕子是白棉布打底,四角绣着不同的花样。

  有的是兰草,有的是桃花,有的是一枝红梅。

  针脚细密匀称,配色素雅干净。

  荷包做得也利索,收口紧实,穗子打得齐整。

  胖掌柜拿起一条帕子,翻了翻正反面,捏了捏布料。

  又拎起一个荷包,拽了拽穗子。

  “嗯……”

  他发出一个含含糊糊的鼻音,把帕子扔回柜台上。

  “手艺嘛,马马虎虎。”

  顾蓉的肩膀缩了一下。

  “不过看你是头回来,我也不为难你。”

  胖掌柜靠回椅背,蒲扇又摇了起来。

  “帕子我给你五文一条,荷包八文一个。打包全收。”

  顾蓉愣了一下。

  她来之前在村里问过行情。

  隔壁村有个绣娘,手艺一般,帕子拿到镇上卖也能卖到十文。

  她的针脚比那绣娘细了不止一倍。

  五文?

  顾蓉张了张嘴,想说什么,又咽了回去。

  她低下头,手指绞着衣角。

  “掌柜的,能不能……再多给些?”

  胖掌柜撇了撇嘴。

  “多给?”

  他随手从柜台底下抽出一条帕子,啪地拍在顾蓉的帕子旁边。

  “你自己看看。这是城里绣坊出的,一条才卖十二文。人家用的是上等丝线,你这粗棉布打底,五文我还嫌贵了。”

  顾蓉看了一眼那条帕子。

  绣坊出品的确实用料更好,但绣工远不如她的精细。

  那花瓣的针脚粗粗拉拉的,连起针收针的线头都没有藏好。

  可顾蓉不敢说。

  她不知道怎么说。

  她只是一个从没进过几次城的乡下丫头,站在人家的铺子里,连个帮腔的人都没有。

  “五文就五文吧……”

  顾蓉低着头,伸手去收那些帕子。

  一只手按住了她的手背。

  “姐,别答应。”

  顾辞不知道什么时候站到了她身边。

  他的个头只到柜台边沿,但说话的声音稳稳当当的。

  顾蓉回过头看他,眼睛里带着一点慌。

  “辞弟……”

  顾辞没看她,抬起脸,目光平静地落在胖掌柜脸上。

  “掌柜的,您做这行生意,应该能看出来。”

  他拿起顾蓉绣的一条帕子,翻到背面,指着角上那朵兰草。

  “这帕子用的是回针绣,正面平整,反面也没有乱线头。”

  “一般绣坊出品的帕子,反面线头是不收的,因为费工。只有给大户人家做定制活的绣娘,才会把反面也收拾干净。”

  胖掌柜的蒲扇慢了半拍。

  顾辞又拿起旁边那条“绣坊出品”的帕子,同样翻到背面。

  线头乱糟糟地扎在布面上,跟鸡窝似的。

  他把两条帕子并排搁在柜台上,背面朝上。

  “您自己比比,这绣工是一个档次的吗?”

  胖掌柜的脸色有些难看。

  他坐直了身子,蒲扇也不扇了。

  “你一个毛孩子,倒是挺懂行。”

  “谁教你的?”

  顾辞把帕子放回去,拍了拍手。

  “我在薛记绸缎庄当过伴读,薛少爷那边的绣品进出我多少看过一些。”

  “薛记?”

  胖掌柜的眼皮跳了一下。

  薛记绸缎庄,那是清河县最大的布匹绣品铺子。

  三层的门面,占了城东半条街。

  薛家的招牌在这县城里,连县衙的人见了都要客气三分。

  一个乡下来的小孩,跟薛记有关系?

  胖掌柜上下重新打量了顾辞一遍。

  这孩子虽然穿得一般,但眉眼之间沉沉稳稳的,不像是在吹牛。

  “县城里的绣品行情,帕子这个针脚和用料的,少说也在二十文往上。”

  顾辞伸出一根手指,点了点柜台上的荷包。

  “荷包做工更吃功夫,收口齐整,穗子打得紧实,三十文不过分。”

  “你怕是想钱想疯了吧!”

  胖掌柜终于沉下脸。

  “我这小铺子,卖什么都比薛记便宜三成,你拿薛记的价来压我?”
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