江尚绪派人去查邓怀远的同时，江琰也将管家江福请到了自己院里。
他当日曾问过父亲与这邓怀远和薛氏过往有何渊源，可对方明显不想多说，江琰只得作罢。
江福听江琰询问，想了想便也没有隐瞒，一五一十说了。
因为这事本不是什么秘密。上了年纪的人，但凡在京中待过的，多多少少都知晓一些。
五十年前，母亲周氏刚及笄那会，时任户部侍郎的外祖父周秉忠被政敌弹劾，污蔑贪墨漕粮，数额巨大。
先帝震怒，下令下狱候审。两位舅舅和母亲兄妹三人到处奔走，却屡屡碰壁，求助无门。
就在那时，邓家上门来退了婚。
“邓家那位老太太，”江福坐在书房里，低声道，“是出了名的势利眼。听说周家遭了事，第二天就去周家退婚。不过邓怀远当时好像是不愿意的，可到底年轻，做不了主，拗不过家中长辈。”
江琰靠在椅背上，手指轻轻叩着扶手，面色淡淡的。
“他不愿意？”他重复了一遍这三个字，语气里带着一丝玩味。
江福点头，“据说是哭着跪求了母亲半天，没有用。最后还是去了周家，把婚书退了。”
江琰嘴角微微一抽，没有说什么。
对邓怀远“不愿意”这种说法，他是半信半疑的。
一个真正情深义重、心怀道义之人，怎会在几十年后带着妻子登门拜访曾经的未婚妻，还当着人家夫君与儿子的面，如此失态般的表达关切，反倒更像是故意上门来恶心他们的。
“后来呢？”江琰问。
“后来，是老爷帮了周家。”
江琰坐直了身子。
“当年夫人为救父亲四处奔走，接连被拒，以及被退婚之后也并未灰心丧气，反而还安慰周家两位舅老爷，并当街驳斥了几个试图羞辱他们的公子贵女，正好被老爷撞见了。所以老爷这才动了心思。”
“五公子应该知道，老爷当年救过先帝一回，先帝允其一诺，当年为了救周老太爷，便用了。”江福道。
江琰一愣，那一诺不是用在四姐和离一事上了吗？怎么还……不过江琰并未出声打断询问。
“老爷告诉先帝，不求饶恕周家，只求用这一诺换半年时间。半年之内，若他找不到证据证明周老太爷清白，再行处置。如此，也不算违背仁义道德与朝廷法度。”
“福叔接着说。”
“先帝准了。周老太爷从死牢里提了出来，关在天牢，重新交由刑部、大理寺、都察院三司会审，限期半年结案。”
“这半年里，老爷动用了江家所有的人脉关系，明察暗访。四个月后，证据重新被摆到了御前，桩桩件件，铁证如山。陷害周大人的，是当时的户部右侍郎。”
先帝看了证据，大惊失色，当着满朝文武的面，对江尚绪道：
“若不是你，朕险些要背上一个昏君的名声了。”
那日，先帝赏了江尚绪很多东西，并直言：
“朕原先答应你那一诺，仍然算数。”
江尚绪却道：
“臣用这一诺，换来朝廷的公正、陛下的圣明，但臣当初亦有私心。如此，此诺已偿。”
先帝摇了摇头，道：
“不管你有何私心，到底是维护了朕和朝廷的名声。若不是你，朕便要被奸臣蒙蔽，错杀忠良。这个情，朕领。那一诺，依然有效。”
江琰听到这里，心中感慨万千。
后来的事，不用江福再说，他也能猜到些。
外祖父无罪释放，官复原职，先帝又补偿了一些东西。而江家应该也是这个时候，登门提了亲。
估计当时谁也没想到，最终嫁给忠勇侯府嫡长孙、探花郎江尚绪的，竟然是一个三品侍郎的女儿。
江琰端起茶盏，抿了一口，又问：
“那薛氏又是怎么回事？”
江福继续道：
“周家无罪释放以及江家上门提亲的消息传出去之后，邓家慌了。邓家老太太亲自带着儿子上门想要赔罪，不过听说夫人和周老太爷都没有见他们，是夫人的继母薛老夫人见了邓家的人。不知道说了什么，没过几日，邓家就去薛家提了亲，娶了薛家的女儿。”
又过了没两年，邓怀远做了官，外放到了地方，少有回京。他一路做到了两浙路漕运司的运同，才致仕。
如今，他的长子便在杭州府衙任职，官居通判。
江琰放下茶盏，手指在桌面上轻轻叩了几下。
“所以他们此番进京，”他缓缓道，“看似是单纯来攀关系的？”
江福直言：“老爷也有所怀疑，已经派人在查了。”
江琰点了点头，又道：
“尤其好好查查，他们和沈家有没有往来。”
江福应声去了。
正月初十，江瑞要回济宁了。
这日，天还没亮，他便起了。
钱氏昨夜便已帮他收拾好行装，两人没有再多说什么，成婚多年的夫妻，该说的早就说尽了。
儿媳这下真有孕了，再加上周氏身子越发不好，如今她是真离不开。
江瑞出门前，先去正院给父亲母亲请安。
周氏拉着他的手叮嘱了好些话，无非是路上小心、照顾好自己、不要记挂家里之类。
江瑞应了，退了出来。
他没有直接出府，而是拐了一个弯，去了西边一个小院子。
那是秋姨娘的住处。
秋姨娘今年五十有八了，两鬓已经有了白发，但面容保养得不错，看着比实际年龄年轻些。
她正半躺在外间榻上，手里捧着一把瓜子，嗑得不紧不慢。
见江瑞进来，她微微一怔，随即站起身来。
“瑞哥儿来了？”她的语气有些意外，有些惊喜，也有些生疏。
江瑞走上前，道：
“姨娘，我要回济宁了，来跟您说一声。”
秋姨娘点了点头，道：
“这就要走了？”
江瑞点点头。
“那……路上小心。”
江瑞笑了笑，又道：
“您身子可好？天冷，别省着炭，该烧就烧。”
秋姨娘也笑，“放心，这府里倒也没人敢短了我的用度，我不啥都不缺。”
江瑞道：
“那就好。”
又沉默了片刻，终究不知道再说些什么。
他从小养在周氏身边，与这位生母并不亲近。
不是周氏不让，是秋姨娘自己本就不愿意亲近。她总是说，“二公子是夫人养大的，跟我不亲，别硬凑。”
“那……姨娘保重。”江瑞拱了拱手。
秋姨娘点了点头，道：
“去吧，别耽误了行程。”
江瑞转身走了。
秋姨娘站在廊下，看着他的背影消失在院门口。她又重新坐了回去，抓起一把瓜子，继续嗑。
身旁的婆子凑过来，低声道：
“姨娘，怎么不留二公子多说会话？您本就与二公子见不上几次面，这一走又得一年。”
秋姨娘磕了一颗瓜子，吐出壳，似是无所谓道：
“本就一天没养过，根本不亲近，哪有那么多话可说的。”
婆子道：
“瞧姨娘这话说的，到底您才是他亲娘。”
秋姨娘的手顿了一下，随即又磕了一颗瓜子。
“什么亲不亲的，”她的声音淡淡的，“他什么身份我什么身份？你是生怕他脑门上没时时刻刻顶着庶出两个字是不是？”
婆子悻悻地闭了嘴，不敢再说话。
秋姨娘继续悠闲地嗑瓜子，一下一下的。
他当日曾问过父亲与这邓怀远和薛氏过往有何渊源，可对方明显不想多说，江琰只得作罢。
江福听江琰询问，想了想便也没有隐瞒，一五一十说了。
因为这事本不是什么秘密。上了年纪的人，但凡在京中待过的，多多少少都知晓一些。
五十年前，母亲周氏刚及笄那会，时任户部侍郎的外祖父周秉忠被政敌弹劾，污蔑贪墨漕粮，数额巨大。
先帝震怒，下令下狱候审。两位舅舅和母亲兄妹三人到处奔走，却屡屡碰壁，求助无门。
就在那时，邓家上门来退了婚。
“邓家那位老太太，”江福坐在书房里，低声道，“是出了名的势利眼。听说周家遭了事，第二天就去周家退婚。不过邓怀远当时好像是不愿意的，可到底年轻，做不了主，拗不过家中长辈。”
江琰靠在椅背上，手指轻轻叩着扶手，面色淡淡的。
“他不愿意？”他重复了一遍这三个字，语气里带着一丝玩味。
江福点头，“据说是哭着跪求了母亲半天，没有用。最后还是去了周家，把婚书退了。”
江琰嘴角微微一抽，没有说什么。
对邓怀远“不愿意”这种说法，他是半信半疑的。
一个真正情深义重、心怀道义之人，怎会在几十年后带着妻子登门拜访曾经的未婚妻，还当着人家夫君与儿子的面，如此失态般的表达关切，反倒更像是故意上门来恶心他们的。
“后来呢？”江琰问。
“后来，是老爷帮了周家。”
江琰坐直了身子。
“当年夫人为救父亲四处奔走，接连被拒，以及被退婚之后也并未灰心丧气，反而还安慰周家两位舅老爷，并当街驳斥了几个试图羞辱他们的公子贵女，正好被老爷撞见了。所以老爷这才动了心思。”
“五公子应该知道，老爷当年救过先帝一回，先帝允其一诺，当年为了救周老太爷，便用了。”江福道。
江琰一愣，那一诺不是用在四姐和离一事上了吗？怎么还……不过江琰并未出声打断询问。
“老爷告诉先帝，不求饶恕周家，只求用这一诺换半年时间。半年之内，若他找不到证据证明周老太爷清白，再行处置。如此，也不算违背仁义道德与朝廷法度。”
“福叔接着说。”
“先帝准了。周老太爷从死牢里提了出来，关在天牢，重新交由刑部、大理寺、都察院三司会审，限期半年结案。”
“这半年里，老爷动用了江家所有的人脉关系，明察暗访。四个月后，证据重新被摆到了御前，桩桩件件，铁证如山。陷害周大人的，是当时的户部右侍郎。”
先帝看了证据，大惊失色，当着满朝文武的面，对江尚绪道：
“若不是你，朕险些要背上一个昏君的名声了。”
那日，先帝赏了江尚绪很多东西，并直言：
“朕原先答应你那一诺，仍然算数。”
江尚绪却道：
“臣用这一诺，换来朝廷的公正、陛下的圣明，但臣当初亦有私心。如此，此诺已偿。”
先帝摇了摇头，道：
“不管你有何私心，到底是维护了朕和朝廷的名声。若不是你，朕便要被奸臣蒙蔽，错杀忠良。这个情，朕领。那一诺，依然有效。”
江琰听到这里，心中感慨万千。
后来的事，不用江福再说，他也能猜到些。
外祖父无罪释放，官复原职，先帝又补偿了一些东西。而江家应该也是这个时候，登门提了亲。
估计当时谁也没想到，最终嫁给忠勇侯府嫡长孙、探花郎江尚绪的，竟然是一个三品侍郎的女儿。
江琰端起茶盏，抿了一口，又问：
“那薛氏又是怎么回事？”
江福继续道：
“周家无罪释放以及江家上门提亲的消息传出去之后，邓家慌了。邓家老太太亲自带着儿子上门想要赔罪，不过听说夫人和周老太爷都没有见他们，是夫人的继母薛老夫人见了邓家的人。不知道说了什么，没过几日，邓家就去薛家提了亲，娶了薛家的女儿。”
又过了没两年，邓怀远做了官，外放到了地方，少有回京。他一路做到了两浙路漕运司的运同，才致仕。
如今，他的长子便在杭州府衙任职，官居通判。
江琰放下茶盏，手指在桌面上轻轻叩了几下。
“所以他们此番进京，”他缓缓道，“看似是单纯来攀关系的？”
江福直言：“老爷也有所怀疑，已经派人在查了。”
江琰点了点头，又道：
“尤其好好查查，他们和沈家有没有往来。”
江福应声去了。
正月初十，江瑞要回济宁了。
这日，天还没亮，他便起了。
钱氏昨夜便已帮他收拾好行装，两人没有再多说什么，成婚多年的夫妻，该说的早就说尽了。
儿媳这下真有孕了，再加上周氏身子越发不好，如今她是真离不开。
江瑞出门前，先去正院给父亲母亲请安。
周氏拉着他的手叮嘱了好些话，无非是路上小心、照顾好自己、不要记挂家里之类。
江瑞应了，退了出来。
他没有直接出府，而是拐了一个弯，去了西边一个小院子。
那是秋姨娘的住处。
秋姨娘今年五十有八了，两鬓已经有了白发，但面容保养得不错，看着比实际年龄年轻些。
她正半躺在外间榻上，手里捧着一把瓜子，嗑得不紧不慢。
见江瑞进来，她微微一怔，随即站起身来。
“瑞哥儿来了？”她的语气有些意外，有些惊喜，也有些生疏。
江瑞走上前，道：
“姨娘，我要回济宁了，来跟您说一声。”
秋姨娘点了点头，道：
“这就要走了？”
江瑞点点头。
“那……路上小心。”
江瑞笑了笑，又道：
“您身子可好？天冷，别省着炭，该烧就烧。”
秋姨娘也笑，“放心，这府里倒也没人敢短了我的用度，我不啥都不缺。”
江瑞道：
“那就好。”
又沉默了片刻，终究不知道再说些什么。
他从小养在周氏身边，与这位生母并不亲近。
不是周氏不让，是秋姨娘自己本就不愿意亲近。她总是说，“二公子是夫人养大的，跟我不亲，别硬凑。”
“那……姨娘保重。”江瑞拱了拱手。
秋姨娘点了点头，道：
“去吧，别耽误了行程。”
江瑞转身走了。
秋姨娘站在廊下，看着他的背影消失在院门口。她又重新坐了回去，抓起一把瓜子，继续嗑。
身旁的婆子凑过来，低声道：
“姨娘，怎么不留二公子多说会话？您本就与二公子见不上几次面，这一走又得一年。”
秋姨娘磕了一颗瓜子，吐出壳，似是无所谓道：
“本就一天没养过，根本不亲近，哪有那么多话可说的。”
婆子道：
“瞧姨娘这话说的，到底您才是他亲娘。”
秋姨娘的手顿了一下，随即又磕了一颗瓜子。
“什么亲不亲的，”她的声音淡淡的，“他什么身份我什么身份？你是生怕他脑门上没时时刻刻顶着庶出两个字是不是？”
婆子悻悻地闭了嘴，不敢再说话。
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