荀衍的预感很快就应验了。

  半个月后,一队人马自襄阳而来,打着荆州牧刘表的旗号,抵达了罗氏坞堡。

  为首的使者,名叫李德,乃是蒯良的亲信,官拜州府从事。

  李德年约四旬,面容清瘦,下巴微微抬起,眼神中透着一股久居人上的倨傲。

  他一进坞堡,并未急于宣读州牧的任何命令,而是在罗辰的“恭迎”下,不紧不慢地四处“巡视”。

  “罗都尉年轻有为啊,”

  李德一边走,一边用马鞭随意地指点着,

  “本官奉州牧大人之命,前来巡视荆南,体察民情。听说罗都尉治下,百姓安居,商旅不绝,州牧大人甚是欣慰。”

  话虽说得客气,但那语气,却像是在审视自家的田产。

  罗辰脸上挂着恰到好处的谦恭笑容,跟在李德身侧:

  “些许微末功绩,岂敢劳动州牧大人挂怀。皆赖州牧大人威名远播,宵小不敢作祟,辰不过是拾些余晖罢了。”

  一旁的荀衍微微颔首,主公这番话说得滴水不漏,既捧了刘表,又将自己的功劳说得无足轻重。

  李德不置可否地笑了笑,话锋一转,看似随意地问道:

  “方才一路行来,见坞堡内外秩序井然,想必粮草充足吧?不知罗都尉这近万军民,每月耗粮几何?工坊作坊,每日又能产出多少铁器兵甲?”

  来了。

  这才是此行的真正目的。

  罗辰心中一凛,面上却丝毫不显,从容答道:

  “回禀李从事,坞堡人多口杂,耗费确实巨大。幸得先前屯田略有薄收,勉强糊口。至于工坊,不过是些修补农具的粗陋手艺,与州府武库相比,实乃萤火之光,不足挂齿。”

  李德眯起眼睛,显然不信这套说辞。

  在荀衍的提前授意下,罗辰引着李德参观了几个“公开”的作坊。

  这些作坊里,工匠们打造的确实多是锄头、镰刀之类的农具,偶尔有几柄朴刀,看起来也并不精良。

  至于那些真正生产精钢兵刃、研发新式器械的核心工坊,早就被设置在坞堡后山一处极为隐蔽的山谷中,由罗胜的亲卫队日夜看守。

  参观完毕,李德被请入议事厅。罗辰早已备好厚礼,几箱从蛮人手中换来的极品朱砂,还有数件由名匠雕琢的楠木根雕,皆是市面上难得一见的珍品。

  “小小敬意,还望李从事代为转呈州牧大人,以表罗辰的拳拳之心。”

  李德看着眼前的礼物,脸上的傲慢之色稍减。

  他点了点头,随即又道:

  “听闻罗都尉与五溪蛮人通商,此事在荆州议论颇多啊。蛮夷畏威而不怀德,罗都尉以利诱之,恐非长久之计。”

  罗辰长叹一声,面露“苦涩”:

  “李从事有所不知。蛮人屡屡出山劫掠,我这坞堡地处偏远,兵力微薄,实难抵挡。

  无奈之下,只能效仿古人‘开互市、羁縻之’的法子,用些不值钱的锅碗瓢盆,换他们片刻安宁。

  如此,也好为州牧大人守护好这荆南门户。”

  他顿了顿,语气变得无比“诚恳”:

  “实不相瞒,辰此举还有一个私心。这商贸所得的些许微利,辰本想积攒起来,为州牧大人筹措军资。

  只是……唉,奈何利薄,至今仍未凑足一份像样的礼单,实在汗颜。”

  说着,他示意一旁的李束,将一本账册呈了上去。

  这本账册,是李束耗费了两天两夜的杰作。

  上面密密麻麻地记录了与蛮人交易的每一笔流水,但巧妙的是,所有高利润的商品都被隐去,运输、人工、损耗等成本却被无限放大。

  最终的结果是,这轰轰烈烈的汉蛮互市,在账面上居然是“略有亏损”。

  李束捧着账册,脸上带着一丝“羞愧”,仿佛为自己主公的经营不善而感到无地自容。

  李德接过账册,狐疑地翻了几页。他虽不精通算学,但看着那一笔笔清晰的条目和最终那个刺眼的亏损数字,一时间也找不出什么破绽。

  他将账册放下,心中对罗辰的印象,从一个“暴发户式的莽夫”,渐渐转变为一个“精于算计、懂得藏拙的地方豪强”。

  “罗都尉有心了。”李德不咸不淡地说了一句,便不再追问此事。

  在接下来的“巡视”中,李德又有了新的发现。

  他路过一处院落,听见里面传来孩童的读书声。

  他好奇地走进去,发现这竟是一座学堂。几十个衣着各异的少年,正聚精会神地听讲。

  让他惊讶的是,这些少年中,既有看起来像豪族子弟的,也有不少穿着粗布麻衣、明显是流民或降卒后人的孩子。

  更让他感到不可思议的是,先生在黑板上教的,不是《论语》《孝经》,而是一些他看不懂的图形和数字。

  一个少年被叫起来,竟能流利地算出一块不规则的田地需要多少种子,以及在不同天气下预估的产量。

  “这……这是在教什么?”李德皱眉问道。

  罗辰恭敬地回答:“回从事,此乃格物、算学。辰以为,乱世之中,能让百姓吃饱穿暖的学问,便是最好的学问。”

  李德沉默了。他出身士族,自幼饱读经书,看着那些少年眼中闪烁的求知光芒,和他那颗精于算计的脑袋里飞速盘算着,如果将这种学问用于赋税征收和后勤管理……他不由得对罗辰的理念,感到了一丝莫名的震撼。

  最后,李德巡视了罗氏的屯田区。

  当他看到那些矗立在田间地头、仅靠水流之力便能日夜不息灌溉良田的筒车时,他彻底被镇住了。

  他亲自走到田边,抓起一把泥土,又询问了农夫,得知此地亩产竟远超荆州其他郡县。

  这下,他看向罗辰的眼神,变得复杂起来。

  一个懂得用贸易安抚蛮夷,懂得用格物之学培养人才,更懂得用奇巧之术发展农耕的少年。这绝非一个普通的郡都尉。

  刘表对他的评价“非池中之物”,果然精准。

  在李德停留的两天里,零陵的邢道荣和赵平也悄悄派人送来了密信,信中将罗辰描绘成一个私通蛮夷、囤积兵甲、意图不轨的乱臣贼子,言辞恳切,只求州牧大人发兵剪除此獠。

  李德收了信,也收了邢、赵两家送来的重金,但只是付之一笑。他此行所见,远比这两封密信要复杂得多。

  罗辰或许是条蛟龙,但目前看来,这条蛟龙还懂得潜伏,甚至愿意为刘表这条“真龙”献上财宝。

  在荆州局势未明之际,留着这样一条懂事的“地头龙”在荆南,为州府创造财富、震慑蛮夷,似乎比扶植邢、赵那两个蠢货要有价值得多。

  三日后,李德心满意足地带着罗辰的厚礼和那本“亏损”的账册,踏上了返回襄阳的路。

  送走州府使者,坞堡的城门缓缓关闭。

  罗辰脸上的谦恭笑容瞬间消失,取而代之的是一片冰冷的沉静。
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