天牢,大乾王朝最阴暗的角落。

  潮湿的霉味混杂稻草的味道,从石缝里钻出来,无孔不入,侵蚀着囚犯的意志。

  曾经威震北疆、身披荣耀的镇北王林在虎,如今像一滩烂泥,瘫在角落里,华贵的囚服早已被污秽浸染,散发着酸臭。

  他的双眼浑浊而死寂。

  抢夺军功,构陷亲子,这等丑闻,足以让百年王府的声誉毁于一旦。

  他完了。

  他那个最看重的嫡子林程乾,也完了。

  整个王府,都完了。

  绝望,如附骨之疽,啃噬着他每一寸神经。

  就在这时,牢房外传来脚步声。

  “咔嚓、咔嚓……”

  那是黑甲卫特有的铁靴踏地的声音,每一个音节都像踩在人的心尖上。

  厚重的牢门被打开,刺眼的光线投射进来,林在虎下意识地用手臂挡住眼睛。

  “镇北王,陛下宣你,御书房觐见。”

  黑甲卫的声音没有丝毫感情,像一块冰。

  林在虎僵住的身体,猛地一颤。

  陛下?

  宣他觐见?

  一缕微弱到几乎不存在的希望,突然从他死灰般的心底冒了出来,并迅速燎原。

  是了!

  陛下一定还是念着他镇北王府历代镇守北疆的功劳!

  念着他林在虎也曾为大乾流过血、拼过命!

  这或许不是催命符,而是赦免令!

  他挣扎着,手脚并用地从地上爬起来,因为躺得太久,双腿发麻,险些再次摔倒。

  “快……快扶我一把!”

  他几乎是渴求地看着那两名黑甲卫,声音沙哑得不成样子。

  ……

  御书房内,龙涎香的青烟袅袅升起,安静得能听见自己的心跳。

  林在虎跪在冰冷的地砖上,头颅深深埋下,连呼吸都小心翼翼。

  他不敢抬头,不敢去看龙椅上那个主宰他命运的男人。

  他只希望,自己的卑微姿态能换来一丝怜悯。

  许久,头顶才传来一个平淡的声音。

  “林在虎,你知道朕为何宣你来吗?”

  永安帝的目光,甚至没有从墙上那副巨大的《北疆堪舆图》上移开分毫。

  “臣……臣有罪!臣罪该万死!求陛下开恩!”

  林在虎不住地磕头,额头撞击地砖,发出沉闷的“咚咚”声。

  永安帝终于转过身,缓步走到他面前,居高临下地看着他。

  那眼神,没有愤怒,没有厌恶,只有一种让林在虎遍体生寒的漠然。

  “你最大的罪,不是贪墨军功,不是构陷亲子。”

  永安帝的声音很轻,却字字如山,压得林在虎喘不过气。

  “而是你,有眼无珠。”

  林在虎猛地抬头,满脸错愕。

  有眼无珠?

  “朕今日让你来,是告诉你一件事。”

  永安帝顿了顿,似乎在欣赏他脸上的茫然和恐惧。

  “从今往后,镇北王府,只认林程延一人。”

  “你那嫡子林程乾,夺爵除名,永囚天牢。而你,也将在此地,了此残生。”

  “镇北王的爵位,未来,只会是林程延的。”

  轰!

  林在虎的大脑一片空白,嗡嗡作响。

  他听到了什么?

  林程延……那个他从未放在眼里的庶子,成了王府唯一的继承人?

  他那个宝贝疙瘩一样的嫡子,却要永囚天牢?

  “不……不!陛下!这不合规矩!他是庶子啊!陛下!”

  他像是疯了一样,膝行上前,想要去拉扯皇帝的龙袍,却被一股无形的气劲震开。

  “陛下!求您收回成命!程乾他……”

  “闭嘴!”

  永安帝的声音陡然转冷。

  “你以为,你现在还有资格跟朕谈规矩?”

  他绕过瘫软在地的林在虎,重新踱步到书案前,语气又恢复了平淡。

  “说起来,你该感谢你的次子。他,有情有义啊。”

  林在虎懵了,呆呆地看着皇帝的背影。

  “就在刚才,金殿之上,林程延,已经领了朕的旨意。”

  “他愿意,代兄顶罪,为你们父子犯下的错,为镇北王府的颜面,去北疆,为我大乾再守一次国门。”

  永安帝拿起一方玉玺,在手中缓缓摩挲,语气里带上了一丝“赞许”。

  “五万残兵,三月粮草,此去九死一生。”

  “他为了延续镇北王府的辉煌,不惜己身,慷慨赴死。林在虎,你,应该为此感到荣耀。”

  荣耀?

  林在虎的瞳孔骤然收缩。

  他还要去战场?

  去那个被称为“绞肉机”的北疆战场?

  林在虎自己就是从尸山血海里爬出来的,他比任何人都清楚那里的恐怖。

  残肢断臂,血流成河,哀嚎遍野,活人被冻成冰坨,战马被啃食殆尽……

  那不是战争,那是地狱!

  那个孩子,那个在他印象里总是沉默着、低着头的孩子,竟然还要再去一次那种鬼地方?

  这一次,还是带着几乎必死的条件!

  一时之间,林在虎想到了至今仍躺在天牢里,还在抱怨伙食太差的林程乾。

  又想到了那个独自一人,平静地接下死亡圣旨,走向北疆的林程延。

  一股迟来的悔恨猛地刺入他的心脏。

  凭什么?

  他凭什么这么对他?

  就因为他是庶子?

  如果……

  如果当初,他没有动那个抢夺军功的念头,一切,是不是都不会变成现在这个样子?

  他会不会,还是那个儿女双全,坐拥无上荣耀的镇北王?

  永安帝看着林在虎这副烂泥扶不上墙的样子,眼中的鄙夷几乎凝成实质。

  他甩了一下龙袖,像是在驱赶什么令人作呕的秽物。

  “回去吧。”

  “回你的镇北王府,给朕……好好想想。”

  回去?

  林在虎的身体僵住了。

  他没有被直接赐死,他还能回到那个家?

  可随即,另一个念头如毒蛇般噬咬着他的心。

  程乾!

  他的程乾还在天牢!

  “陛下!”

  他顾不上皇帝的厌恶,再次膝行上前,这一次他不敢去碰龙袍,只是绝望地趴伏在地上,额头抵着冰冷的地砖。

  “陛下!求您!求您放过程乾吧!他……他还年轻,他是一时糊涂啊!臣……臣愿意替他受过!求您了!”

  他语无伦次,声音里带着泣血的哀求。

  永安帝发出一声轻叹,那叹息里没有怜悯,只有浓浓的失望。

  “林在虎,你到现在,还没想明白吗?”

  他俯视着脚下这个曾经威风八面的镇北王,缓缓开口。

  “朕让你好好想想,你的两个儿子,究竟哪个是虎,哪个是虫。”
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