夜色深浓，吴会府城墙上灯火稀疏。
赵柏披着一件玄色斗篷，站在高楼栏杆前。
江风卷起他额前碎发，露出紧蹙的眉头。
码头方向一片漆黑，往日彻夜不熄的灯笼全都灭了，只有江水拍岸的单调声响远远传来。
“殿下，江边风大。”
属官周昉低声劝道。
他捧着一件厚氅欲为赵柏披上，却被赵柏抬手止住。
“码头罢运几日了？”
赵柏问。
“三日。”
另一名属官许龄躬身答道。
“三百余艘漕船停泊不动，各堂口的把头传话下来，一粒米都不许装船。”
赵柏转身走向楼内。
长靴踏过木阶，在寂静中发出沉闷的声响。
厅内已备好炭盆，暖意扑面而来，驱散了夜风的寒凉。
“金宁那边如何？”
许龄趋前一步。
“金宁码头亦已罢运，情况与我吴会相仿。”
“据探子回报，漕工聚集人数更多，昨日险些冲撞了信王殿下的车驾。”
周昉犹豫片刻，终于开口：
“殿下，会不会是漕运总督李九灵暗中动了手脚？”
他声音压得极低，像怕惊动什么。
厅内霎时静了。
炭火噼啪爆出一星火花。
赵柏抬眸看向周昉。
烛光在他眼底跳动，映出几分锐利：
“李九灵掌管漕运不假，但他为何要如此？”
“一条鞭法若成，漕运改制势在必行。”
周昉喉结滚动，额角渗出细汗：
“李总督或许不愿见手中权柄削减。”
赵柏缓缓摇头。
他将茶盏搁在案上，瓷器与木面相触，发出轻响。
“李九灵没那么蠢。”
“金宁受到的冲击不比吴会小，漕工闹事若真酿成大乱，第一个要担责的便是他这漕运总督。”
“自毁前程的事，他不会做。”
许龄点头附和：
“殿下明鉴。况且李总督是魏阁老一手提拔，已经依附了信王殿下。”
“此刻信王在金宁主持新法，李总督纵有私心，也断不敢在此时拆台。”
赵柏站起身，踱至窗前。
窗外夜色如墨，唯有远处码头方向依稀可见几星渔火，在江面上飘摇不定。
“不是李九灵，那会是谁？”
......
金宁府衙后堂，灯火彻夜未熄。
曾一石将手中茶盏重重顿在案上。
茶水溅出，在公文上洇开一团深色痕迹。
“查！必须查清楚！”
他声音嘶哑，眼中布满血丝，显是连日未得安眠。
漕运总兵王贲坐在下首，一身甲胄未卸。
他年约五旬，面庞黝黑如铁，左颊一道刀疤从眉骨斜划至下颌，说话时疤痕微微抽动。
“曾大人，光是金宁一地，便有二十万漕工。”
“这些人平日散在各码头，一旦真乱起来，即便调兵镇压，造成的损失也非你我担得起的。”
顾铭坐在曾一石右侧，垂目看着案上摊开的地图。
图上用朱砂标出了各个码头的位置，密密麻麻，如疮痍遍体。
他伸手按住图中一处——那是昨日被焚的税粮仓库所在。
“王总兵所言极是。”
顾铭抬起头。
“如今漕工群情激愤，若一味弹压，只会火上浇油。”
“当务之急是揪出煽动源头，从根子上解决问题。”
另一名官员颤声道：
“而且下官还听闻漕工里头，有红莲教的人掺和。”
堂内骤然一静。
曾一石猛地看向说话之人。
那是府衙刑房主事陈宣。
“红莲教？”
曾一石一字一顿。
陈宣咽了口唾沫。
“是……下官手下有个书吏，他家表亲在码头做搬夫。”
“前几日那搬夫吃酒时说漏了嘴，称有几个生面孔在漕工中散播传言说红莲即将降世。”
王贲霍然起身，甲叶碰撞，哗啦作响：
“红莲妖教竟敢把手伸到漕运上来？”
“老子这就带兵去码头，一个一个筛！但凡有嫌疑的，全抓回来拷问！”
“不可！”
顾铭与曾一石同时出声。
曾一石按住王贲手臂：
“王总兵稍安勿躁。红莲教行事谨慎，你带兵大张旗鼓去查，只会打草惊蛇。”
顾铭站起身，走到堂中。
烛火将他身影拉长，投在墙壁上，随火光摇曳不定。
他想起离京前李裹儿给的那枚令牌。
沉甸甸的，一直贴身收着。
还有暗号和那几处暗桩。
“红莲教的事，交给我。”
顾铭缓缓道。
声音不高，却让堂内所有人都看了过来。
曾一石怔了怔：
“长生，你……”
“我曾与红莲教打过交道。”
顾铭打断他，语气平静。
“教中亦有派系之分，未必全是死硬之辈。此事若真是红莲教在背后操纵，或可从内部破局。”
王贲眯起眼睛，上下打量顾铭：
“顾大人年轻，怕是不知道红莲教的厉害。那些妖人行事狠辣，一旦缠上，不死不休。”
顾铭迎上他的目光：
“正因知道，才更不能硬来。”
曾一石沉吟片刻，终于点头：
“好，红莲教这条线由长生去负责。但码头那边不能放任，明日我亲自去见几个大把头，探探口风。”
王贲抱拳：
“码头安危交予末将。我已调一营兵马暗中布防，若有人敢冲击府衙粮仓，定叫他有来无回。”
次日，金宁城西，水门外三里，有座废弃的河神庙。
庙宇年久失修，门楣上“敕建惠民龙王庙”的匾额已斑驳开裂，漆皮剥落大半。
院中荒草过膝，残破的香炉倒在台阶旁，炉腹积满雨水，浮着一层绿萍。
顾铭独自一人走进庙门。
他仍穿着昨日那身漕工短打，脸上抹了黄泥，肩上搭着条破麻袋，扮作寻活计的苦力模样。
脚步放得很轻，踩在碎石路上，几不可闻。
正殿门扉虚掩，透出一点昏黄光亮。
顾铭在门前停步。
他深吸一口气，伸手推门。
门轴发出刺耳的嘎吱声，在寂静中格外突兀。
殿内供桌早已搬空，龙王泥像坍塌半边，露出内里草秸。
像前点着一盏油灯，灯焰如豆，勉强照亮方寸之地。
灯旁站着一个人。
那人背对门口，身形瘦高，穿一袭洗得发白的青布直裰，头发用木簪草草绾起。
听见推门声，他缓缓转身。
约莫三十五六年纪，面庞清癯，颧骨微凸，一双眼睛在昏光中显得格外深邃。
他看向顾铭，目光平静无波：
“阁下走错门了，这可不是庙。”
赵柏披着一件玄色斗篷，站在高楼栏杆前。
江风卷起他额前碎发，露出紧蹙的眉头。
码头方向一片漆黑，往日彻夜不熄的灯笼全都灭了，只有江水拍岸的单调声响远远传来。
“殿下，江边风大。”
属官周昉低声劝道。
他捧着一件厚氅欲为赵柏披上，却被赵柏抬手止住。
“码头罢运几日了？”
赵柏问。
“三日。”
另一名属官许龄躬身答道。
“三百余艘漕船停泊不动，各堂口的把头传话下来，一粒米都不许装船。”
赵柏转身走向楼内。
长靴踏过木阶，在寂静中发出沉闷的声响。
厅内已备好炭盆，暖意扑面而来，驱散了夜风的寒凉。
“金宁那边如何？”
许龄趋前一步。
“金宁码头亦已罢运，情况与我吴会相仿。”
“据探子回报，漕工聚集人数更多，昨日险些冲撞了信王殿下的车驾。”
周昉犹豫片刻，终于开口：
“殿下，会不会是漕运总督李九灵暗中动了手脚？”
他声音压得极低，像怕惊动什么。
厅内霎时静了。
炭火噼啪爆出一星火花。
赵柏抬眸看向周昉。
烛光在他眼底跳动，映出几分锐利：
“李九灵掌管漕运不假，但他为何要如此？”
“一条鞭法若成，漕运改制势在必行。”
周昉喉结滚动，额角渗出细汗：
“李总督或许不愿见手中权柄削减。”
赵柏缓缓摇头。
他将茶盏搁在案上，瓷器与木面相触，发出轻响。
“李九灵没那么蠢。”
“金宁受到的冲击不比吴会小，漕工闹事若真酿成大乱，第一个要担责的便是他这漕运总督。”
“自毁前程的事，他不会做。”
许龄点头附和：
“殿下明鉴。况且李总督是魏阁老一手提拔，已经依附了信王殿下。”
“此刻信王在金宁主持新法，李总督纵有私心，也断不敢在此时拆台。”
赵柏站起身，踱至窗前。
窗外夜色如墨，唯有远处码头方向依稀可见几星渔火，在江面上飘摇不定。
“不是李九灵，那会是谁？”
......
金宁府衙后堂，灯火彻夜未熄。
曾一石将手中茶盏重重顿在案上。
茶水溅出，在公文上洇开一团深色痕迹。
“查！必须查清楚！”
他声音嘶哑，眼中布满血丝，显是连日未得安眠。
漕运总兵王贲坐在下首，一身甲胄未卸。
他年约五旬，面庞黝黑如铁，左颊一道刀疤从眉骨斜划至下颌，说话时疤痕微微抽动。
“曾大人，光是金宁一地，便有二十万漕工。”
“这些人平日散在各码头，一旦真乱起来，即便调兵镇压，造成的损失也非你我担得起的。”
顾铭坐在曾一石右侧，垂目看着案上摊开的地图。
图上用朱砂标出了各个码头的位置，密密麻麻，如疮痍遍体。
他伸手按住图中一处——那是昨日被焚的税粮仓库所在。
“王总兵所言极是。”
顾铭抬起头。
“如今漕工群情激愤，若一味弹压，只会火上浇油。”
“当务之急是揪出煽动源头，从根子上解决问题。”
另一名官员颤声道：
“而且下官还听闻漕工里头，有红莲教的人掺和。”
堂内骤然一静。
曾一石猛地看向说话之人。
那是府衙刑房主事陈宣。
“红莲教？”
曾一石一字一顿。
陈宣咽了口唾沫。
“是……下官手下有个书吏，他家表亲在码头做搬夫。”
“前几日那搬夫吃酒时说漏了嘴，称有几个生面孔在漕工中散播传言说红莲即将降世。”
王贲霍然起身，甲叶碰撞，哗啦作响：
“红莲妖教竟敢把手伸到漕运上来？”
“老子这就带兵去码头，一个一个筛！但凡有嫌疑的，全抓回来拷问！”
“不可！”
顾铭与曾一石同时出声。
曾一石按住王贲手臂：
“王总兵稍安勿躁。红莲教行事谨慎，你带兵大张旗鼓去查，只会打草惊蛇。”
顾铭站起身，走到堂中。
烛火将他身影拉长，投在墙壁上，随火光摇曳不定。
他想起离京前李裹儿给的那枚令牌。
沉甸甸的，一直贴身收着。
还有暗号和那几处暗桩。
“红莲教的事，交给我。”
顾铭缓缓道。
声音不高，却让堂内所有人都看了过来。
曾一石怔了怔：
“长生，你……”
“我曾与红莲教打过交道。”
顾铭打断他，语气平静。
“教中亦有派系之分，未必全是死硬之辈。此事若真是红莲教在背后操纵，或可从内部破局。”
王贲眯起眼睛，上下打量顾铭：
“顾大人年轻，怕是不知道红莲教的厉害。那些妖人行事狠辣，一旦缠上，不死不休。”
顾铭迎上他的目光：
“正因知道，才更不能硬来。”
曾一石沉吟片刻，终于点头：
“好，红莲教这条线由长生去负责。但码头那边不能放任，明日我亲自去见几个大把头，探探口风。”
王贲抱拳：
“码头安危交予末将。我已调一营兵马暗中布防，若有人敢冲击府衙粮仓，定叫他有来无回。”
次日，金宁城西，水门外三里，有座废弃的河神庙。
庙宇年久失修，门楣上“敕建惠民龙王庙”的匾额已斑驳开裂，漆皮剥落大半。
院中荒草过膝，残破的香炉倒在台阶旁，炉腹积满雨水，浮着一层绿萍。
顾铭独自一人走进庙门。
他仍穿着昨日那身漕工短打，脸上抹了黄泥，肩上搭着条破麻袋，扮作寻活计的苦力模样。
脚步放得很轻，踩在碎石路上，几不可闻。
正殿门扉虚掩，透出一点昏黄光亮。
顾铭在门前停步。
他深吸一口气，伸手推门。
门轴发出刺耳的嘎吱声，在寂静中格外突兀。
殿内供桌早已搬空，龙王泥像坍塌半边，露出内里草秸。
像前点着一盏油灯，灯焰如豆，勉强照亮方寸之地。
灯旁站着一个人。
那人背对门口，身形瘦高，穿一袭洗得发白的青布直裰，头发用木簪草草绾起。
听见推门声，他缓缓转身。
约莫三十五六年纪，面庞清癯，颧骨微凸，一双眼睛在昏光中显得格外深邃。
他看向顾铭，目光平静无波：
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