清晨，天光未亮，贫民区还沉浸在黎明前最沉的黑暗中，只有几声零星的鸡鸣和倒夜香的木轮车轱辘声打破寂静。莹莹已轻手轻脚地起身，就着窗外透进的微光，熟练地生起小煤炉，将昨晚剩下的一个包子烤热，又熬了一小锅稀薄的米粥。
伺候母亲吃过早饭、服下药后，她仔细地将那幅已完成大半的“鸳鸯戏水”绣品用干净的布包好，揣在怀里，又对着那块模糊的裂镜整理了一下略显蓬乱的发鬓——手指在触及空无一物的鬓角时顿了顿，终究还是没有去打开那个小木箱。
“娘，我去了，晌午便回，药在灶台上温着，您记得喝。”她低声叮嘱完，系上一条半旧的、洗得发白的头巾，遮住了大半张脸，这才推开那扇吱呀作响的木门，融入了门外灰蒙蒙的晨雾与寒意之中。
通往绣庄的路，她已走了无数遍。需要穿过大半个贫民区，走过几条污水横流、堆满垃圾的窄巷，才能踏上相对整洁些的街道。清晨的冷风像刀子一样，穿透她单薄的衣衫，她不由得打了个寒噤，将头巾又往下拉了拉，加快了脚步。
“张氏绣庄”位于贫民区与主城区交界的一条还算体面的小街上，门脸不大，但在这片区域已算是难得的“正经”铺子。掌柜的张婶子是个四十多岁的妇人，面容精明，带着市井商贾特有的算计，但对手艺好的绣娘还算公道。
莹莹赶到时，绣庄刚卸下门板，里面已经聚了七八个等着领活计的绣娘，大多是与她年纪相仿或稍长些的女子，一个个面有菜色，衣着寒酸，低声交谈着，气氛有些压抑。
“哟，莹莹来了。”张婶子抬眼看到她，不冷不热地招呼了一声，目光在她洗得发白的衣衫上扫过，“‘鸳鸯戏水’带来了？”
“带来了，张婶子。”莹莹从怀里取出布包，小心翼翼地展开。
素白的绢布上，一对鸳鸯栩栩如生，羽毛用色过渡自然，针脚细密均匀，尤其是鸳鸯的眼睛，用了特殊的针法，显得灵动有神，仿佛下一秒就要从水中跃起。周围的荷叶、水波也绣得一丝不苟，整幅作品透着一种与她年龄不符的老练与精致。
周围的绣娘们都凑过来看，发出低低的惊叹声。
“莹丫头这手艺，真是没得说！”
“瞧这水波纹，跟真的一样……”
张婶子拿着绣品，对着窗户的光仔细看了看，脸上总算露出一丝满意的神色，但嘴上却道：“嗯，还成。就是这速度慢了点，客人催得急。”她说着，从柜台里数出几张零散的角票，推到莹莹面前，“喏，说好的工钱。”
莹莹看着那几张单薄的纸币，犹豫了一下，还是轻声开口：“张婶子，您上次说……若是绣得好，能多给两角……”
张婶子闻言，眉毛一挑，声音拔高了些：“哎哟，我的莹姑娘诶，你这说的是什么时候的老黄历了？现在这世道，兵荒马乱的，生意难做得很！能有活计给你做，按时给钱就不错了！你看看她们，”她指着旁边那些眼巴巴等活的绣娘，“多少人想接这精细活还接不到呢！”
旁边几个绣娘也附和着：
“就是，莹莹，有活干就不错了。”
“张婶子也是不容易……”
莹莹的脸颊瞬间涨红，手指紧紧攥着衣角。她知道张婶子是在压价，这幅“鸳鸯戏水”费了她多少心血和眼睛，她比谁都清楚。按照市价，绝不止这点工钱。可她也知道，在这里，她没有讨价还价的资本。若得罪了张婶子，以后可能连活计都接不到了。
她咬了咬下唇，最终还是伸手接过了那几张角票，低声道：“谢谢张婶子。”
张婶子见她服软，脸色稍霁，又从柜台下拿出一块布料和一张花样，是幅常见的“喜鹊登梅”，布料质地比之前的要差一些。“喏，接着绣这个吧，还是老价钱，五天后来交工。”
莹莹看着那块略显粗糙的布料和普通的花样，心里明白，这是张婶子见她好拿捏，开始给她派些工钱更低、更费时的普通活计了。但她没有选择，只能默默接过。
就在这时，绣庄门口光线一暗，一个穿着绸缎棉袍、头上抹着厚重头油、身材微胖的中年男人走了进来，身后还跟着个拎着包的随从。
“张掌柜，忙着呢？”男人声音带着一股倨傲，目光在店内一扫，掠过那些低眉顺眼的绣娘，最后落在莹莹身上，或者说，落在她刚刚接过的那块布料和花样上，眉头皱了皱。
“哎哟！钱管事！什么风把您给吹来了！快请进快请进！”张婶子一见来人，立刻换上了一副热情洋溢的笑脸，忙不迭地从柜台后迎了出来，与刚才对待莹莹等人的态度判若两人。
这钱管事是沪上“锦华绸缎庄”的采买管事之一，偶尔会来张氏绣庄订些绣活，是张婶子极力巴结的大主顾。
钱管事没理会张婶子的殷勤，径直走到莹莹面前，指着她手里的布料和花样，对张婶子道：“张掌柜，我上次订的那批‘百子千孙’帐檐，可是指明要手艺最好的绣娘来做，工钱也给了足份的。你就拿这种料子和花样，随便找个人糊弄我？”
张婶子脸色一变，连忙赔笑：“钱管事您这说的哪里话！我哪敢糊弄您啊！这……这喜鹊登梅是别的客人订的，跟您那批货没关系！”她说着，暗暗给莹莹使眼色，让她赶紧走。
莹莹会意，低着头就想离开。
“等等。”钱管事却叫住了她，目光在她虽然低着头、却难掩清丽轮廓的侧脸上停留片刻，又转向张婶子，“这姑娘看着眼生，手艺怎么样？”
张婶子眼珠一转，心里飞快盘算。她不想让莹莹直接接触钱管事这样的大客户，怕以后绕过她接活，但此刻又不敢得罪钱管事，只得含糊道：“还……还行吧，刚学没多久。”
钱管事是何等精明的人，岂会看不出张婶子的那点心思。他哼了一声，不再理会张婶子，直接对莹莹道：“小姑娘，你手里有绣好的成品吗？拿给我看看。”
莹莹愣了一下，下意识地看向张婶子。
张婶子脸色难看，却又不敢阻拦。
莹莹犹豫片刻，还是将怀里那块包着“鸳鸯戏水”的布包重新拿了出来，低声解释道：“这……这是刚交工的，是……是张婶子这里的活计。”她特意点明是张氏绣庄的活，以免引起张婶子更大的不满。
当那幅“鸳鸯戏水”再次展开在钱管事面前时，他那双略显浑浊的眼睛顿时亮了一下。他接过绣品，凑到眼前仔细端详，手指甚至轻轻抚过那细密的针脚和栩栩如生的鸳鸯羽毛。
“好！好手艺！”钱管事忍不住赞道，“这配色，这针法，尤其是这对眼睛，有灵性！比我们绸缎庄里养着的几个老绣娘都不差！”
他抬头，目光锐利地看向张婶子：“张掌柜，这就是你说的‘刚学没多久’？这么好的手艺，你就让她绣‘喜鹊登梅’？还按普通工钱算？”
张婶子脸上一阵红一阵白，支支吾吾说不出话来。
钱管事不再看她，转而和颜悦色地对莹莹道：“小姑娘，你叫什么名字？愿不愿意接我们锦华绸缎庄的活计？工钱保证比这里高，料子也都是上好的苏杭绸缎，不伤手，不费眼。”
这话一出，不仅张婶子脸色大变，连旁边那些绣娘也都羡慕又嫉妒地看着莹莹。
莹莹的心猛地跳了一下。更高的工钱，更好的料子……这对她来说，诱惑太大了。这意味着她和母亲的生活能改善不少，或许还能给母亲抓些更好的药。
她下意识地捏紧了衣角，心脏在胸腔里怦怦直跳。这是一个机会，一个可能改变现状的机会。她抬起头，看向钱管事，张了张嘴，那个“愿意”几乎就要脱口而出。
然而，就在这一刻，她看到了张婶子那几乎要喷出火来的、带着警告和威胁的眼神。她猛地清醒过来。
张婶子虽然克扣工钱，但毕竟是她目前唯一的活计来源，也知晓她们母女的底细。若是此刻答应了钱管事，无疑是彻底得罪了张婶子。以张婶子在这片区域的势力和心眼，以后她们母女的日子，恐怕会更难熬。甚至可能……
她不敢再想下去。
“多……多谢钱管事抬爱。”莹莹低下头，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却清晰地拒绝了，“我……我的手艺还粗浅，怕耽误了贵庄的生意。而且……我是张婶子这里的人，不好……不好接外面的活。”
这话说得委婉，却表明了立场。
钱管事愣了一下，显然没料到她会拒绝。他看了看莹莹，又看了看一脸得意和狠色的张婶子，似乎明白了什么。他皱了皱眉，眼中闪过一丝惋惜，但也没再强求，只是将那张“鸳鸯戏水”递还给莹莹，对张婶子冷冷道：“张掌柜，你好自为之吧。那批‘百子千孙’帐檐，若是再以次充好，以后我们锦华庄的生意，你就别想了！”
说完，冷哼一声，带着随从拂袖而去。
绣庄内，一片寂静。
张婶子瞪着莹莹，胸口剧烈起伏，显然气得不轻。她没想到这丫头竟然敢拒绝钱管事，更没想到这丫头一句话，差点让她丢了锦华庄这个大主顾！
“好！好你个莫莹莹！”张婶子咬牙切齿，声音从牙缝里挤出来，“翅膀硬了是吧？敢在外人面前下我的面子！”
“我没有，张婶子，我……”莹莹试图解释。
“闭嘴！”张婶子厉声打断她，一把抢过她手里那块“喜鹊登梅”的布料和花样，“这活计你不用做了！我们这小庙，容不下你这尊大佛！以后，你也别来我这儿接活了！”
如同晴天霹雳，莹莹瞬间呆立在原地，脸色煞白。
周围的绣娘们有的同情，有的幸灾乐祸，但无人敢出声。
张婶子将那块布料扔回柜台，指着门口：“还愣着干什么？滚出去！”
莹莹看着张婶子那绝情的面孔，又看了看手中那几张单薄的、刚刚被她攥得发热的角票，一股巨大的委屈和绝望涌上心头，眼圈瞬间红了。她死死咬着嘴唇，不让眼泪掉下来，对着张婶子微微躬了躬身，然后转身，一步一步地走出了绣庄。
门外，天色已经大亮，冬日的阳光苍白无力，照在冰冷的街道上。寒风卷过，吹得她单薄的身子晃了晃。
她失去了唯一的生计来源。
怀里的那几张角票，仿佛有千斤重，压得她几乎喘不过气。回去该如何面对病中的母亲？接下来的日子，该怎么办？
她站在人来人往的街口，看着眼前这个既熟悉又陌生的世界，第一次感到了一种深入骨髓的无助与茫然。
伺候母亲吃过早饭、服下药后，她仔细地将那幅已完成大半的“鸳鸯戏水”绣品用干净的布包好，揣在怀里，又对着那块模糊的裂镜整理了一下略显蓬乱的发鬓——手指在触及空无一物的鬓角时顿了顿，终究还是没有去打开那个小木箱。
“娘，我去了，晌午便回，药在灶台上温着，您记得喝。”她低声叮嘱完，系上一条半旧的、洗得发白的头巾，遮住了大半张脸，这才推开那扇吱呀作响的木门，融入了门外灰蒙蒙的晨雾与寒意之中。
通往绣庄的路，她已走了无数遍。需要穿过大半个贫民区，走过几条污水横流、堆满垃圾的窄巷，才能踏上相对整洁些的街道。清晨的冷风像刀子一样，穿透她单薄的衣衫，她不由得打了个寒噤，将头巾又往下拉了拉，加快了脚步。
“张氏绣庄”位于贫民区与主城区交界的一条还算体面的小街上，门脸不大，但在这片区域已算是难得的“正经”铺子。掌柜的张婶子是个四十多岁的妇人，面容精明，带着市井商贾特有的算计，但对手艺好的绣娘还算公道。
莹莹赶到时，绣庄刚卸下门板，里面已经聚了七八个等着领活计的绣娘，大多是与她年纪相仿或稍长些的女子，一个个面有菜色，衣着寒酸，低声交谈着，气氛有些压抑。
“哟，莹莹来了。”张婶子抬眼看到她，不冷不热地招呼了一声，目光在她洗得发白的衣衫上扫过，“‘鸳鸯戏水’带来了？”
“带来了，张婶子。”莹莹从怀里取出布包，小心翼翼地展开。
素白的绢布上，一对鸳鸯栩栩如生，羽毛用色过渡自然，针脚细密均匀，尤其是鸳鸯的眼睛，用了特殊的针法，显得灵动有神，仿佛下一秒就要从水中跃起。周围的荷叶、水波也绣得一丝不苟，整幅作品透着一种与她年龄不符的老练与精致。
周围的绣娘们都凑过来看，发出低低的惊叹声。
“莹丫头这手艺，真是没得说！”
“瞧这水波纹，跟真的一样……”
张婶子拿着绣品，对着窗户的光仔细看了看，脸上总算露出一丝满意的神色，但嘴上却道：“嗯，还成。就是这速度慢了点，客人催得急。”她说着，从柜台里数出几张零散的角票，推到莹莹面前，“喏，说好的工钱。”
莹莹看着那几张单薄的纸币，犹豫了一下，还是轻声开口：“张婶子，您上次说……若是绣得好，能多给两角……”
张婶子闻言，眉毛一挑，声音拔高了些：“哎哟，我的莹姑娘诶，你这说的是什么时候的老黄历了？现在这世道，兵荒马乱的，生意难做得很！能有活计给你做，按时给钱就不错了！你看看她们，”她指着旁边那些眼巴巴等活的绣娘，“多少人想接这精细活还接不到呢！”
旁边几个绣娘也附和着：
“就是，莹莹，有活干就不错了。”
“张婶子也是不容易……”
莹莹的脸颊瞬间涨红，手指紧紧攥着衣角。她知道张婶子是在压价，这幅“鸳鸯戏水”费了她多少心血和眼睛，她比谁都清楚。按照市价，绝不止这点工钱。可她也知道，在这里，她没有讨价还价的资本。若得罪了张婶子，以后可能连活计都接不到了。
她咬了咬下唇，最终还是伸手接过了那几张角票，低声道：“谢谢张婶子。”
张婶子见她服软，脸色稍霁，又从柜台下拿出一块布料和一张花样，是幅常见的“喜鹊登梅”，布料质地比之前的要差一些。“喏，接着绣这个吧，还是老价钱，五天后来交工。”
莹莹看着那块略显粗糙的布料和普通的花样，心里明白，这是张婶子见她好拿捏，开始给她派些工钱更低、更费时的普通活计了。但她没有选择，只能默默接过。
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“哎哟！钱管事！什么风把您给吹来了！快请进快请进！”张婶子一见来人，立刻换上了一副热情洋溢的笑脸，忙不迭地从柜台后迎了出来，与刚才对待莹莹等人的态度判若两人。
这钱管事是沪上“锦华绸缎庄”的采买管事之一，偶尔会来张氏绣庄订些绣活，是张婶子极力巴结的大主顾。
钱管事没理会张婶子的殷勤，径直走到莹莹面前，指着她手里的布料和花样，对张婶子道：“张掌柜，我上次订的那批‘百子千孙’帐檐，可是指明要手艺最好的绣娘来做，工钱也给了足份的。你就拿这种料子和花样，随便找个人糊弄我？”
张婶子脸色一变，连忙赔笑：“钱管事您这说的哪里话！我哪敢糊弄您啊！这……这喜鹊登梅是别的客人订的，跟您那批货没关系！”她说着，暗暗给莹莹使眼色，让她赶紧走。
莹莹会意，低着头就想离开。
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张婶子眼珠一转，心里飞快盘算。她不想让莹莹直接接触钱管事这样的大客户，怕以后绕过她接活，但此刻又不敢得罪钱管事，只得含糊道：“还……还行吧，刚学没多久。”
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莹莹愣了一下，下意识地看向张婶子。
张婶子脸色难看，却又不敢阻拦。
莹莹犹豫片刻，还是将怀里那块包着“鸳鸯戏水”的布包重新拿了出来，低声解释道：“这……这是刚交工的，是……是张婶子这里的活计。”她特意点明是张氏绣庄的活，以免引起张婶子更大的不满。
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“好！好手艺！”钱管事忍不住赞道，“这配色，这针法，尤其是这对眼睛，有灵性！比我们绸缎庄里养着的几个老绣娘都不差！”
他抬头，目光锐利地看向张婶子：“张掌柜，这就是你说的‘刚学没多久’？这么好的手艺，你就让她绣‘喜鹊登梅’？还按普通工钱算？”
张婶子脸上一阵红一阵白，支支吾吾说不出话来。
钱管事不再看她，转而和颜悦色地对莹莹道：“小姑娘，你叫什么名字？愿不愿意接我们锦华绸缎庄的活计？工钱保证比这里高，料子也都是上好的苏杭绸缎，不伤手，不费眼。”
这话一出，不仅张婶子脸色大变，连旁边那些绣娘也都羡慕又嫉妒地看着莹莹。
莹莹的心猛地跳了一下。更高的工钱，更好的料子……这对她来说，诱惑太大了。这意味着她和母亲的生活能改善不少，或许还能给母亲抓些更好的药。
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张婶子虽然克扣工钱，但毕竟是她目前唯一的活计来源，也知晓她们母女的底细。若是此刻答应了钱管事，无疑是彻底得罪了张婶子。以张婶子在这片区域的势力和心眼，以后她们母女的日子，恐怕会更难熬。甚至可能……
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“多……多谢钱管事抬爱。”莹莹低下头，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却清晰地拒绝了，“我……我的手艺还粗浅，怕耽误了贵庄的生意。而且……我是张婶子这里的人，不好……不好接外面的活。”
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钱管事愣了一下，显然没料到她会拒绝。他看了看莹莹，又看了看一脸得意和狠色的张婶子，似乎明白了什么。他皱了皱眉，眼中闪过一丝惋惜，但也没再强求，只是将那张“鸳鸯戏水”递还给莹莹，对张婶子冷冷道：“张掌柜，你好自为之吧。那批‘百子千孙’帐檐，若是再以次充好，以后我们锦华庄的生意，你就别想了！”
说完，冷哼一声，带着随从拂袖而去。
绣庄内，一片寂静。
张婶子瞪着莹莹，胸口剧烈起伏，显然气得不轻。她没想到这丫头竟然敢拒绝钱管事，更没想到这丫头一句话，差点让她丢了锦华庄这个大主顾！
“好！好你个莫莹莹！”张婶子咬牙切齿，声音从牙缝里挤出来，“翅膀硬了是吧？敢在外人面前下我的面子！”
“我没有，张婶子，我……”莹莹试图解释。
“闭嘴！”张婶子厉声打断她，一把抢过她手里那块“喜鹊登梅”的布料和花样，“这活计你不用做了！我们这小庙，容不下你这尊大佛！以后，你也别来我这儿接活了！”
如同晴天霹雳，莹莹瞬间呆立在原地，脸色煞白。
周围的绣娘们有的同情，有的幸灾乐祸，但无人敢出声。
张婶子将那块布料扔回柜台，指着门口：“还愣着干什么？滚出去！”
莹莹看着张婶子那绝情的面孔，又看了看手中那几张单薄的、刚刚被她攥得发热的角票，一股巨大的委屈和绝望涌上心头，眼圈瞬间红了。她死死咬着嘴唇，不让眼泪掉下来，对着张婶子微微躬了躬身，然后转身，一步一步地走出了绣庄。
门外，天色已经大亮，冬日的阳光苍白无力，照在冰冷的街道上。寒风卷过，吹得她单薄的身子晃了晃。
她失去了唯一的生计来源。
怀里的那几张角票，仿佛有千斤重，压得她几乎喘不过气。回去该如何面对病中的母亲？接下来的日子，该怎么办？
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