半个时辰后。

  沙谷北侧的一处向阳坡地。

  几万名大唐将士肃然而立,黑压压的一片,却听不到一丝杂音。

  没有欢呼,没有鼓噪。

  只有风吹动旌旗发出的猎猎声响。

  在他们的面前,是刚刚挖掘出来的十几条巨大的长沟。

  一具具尸体,被整齐地摆放在里面。

  有的残缺不全,有的面目全非,但每一具尸体都被擦拭干净了脸庞,整理好了衣甲。

  这是给予勇士最后的体面。

  许元没有穿那身象征着统帅威严的明光铠,而是只穿了一件素白的麻衣。

  他手里拿着一把铁锹,不做声响,跳进了一个土坑旁。

  随后,他铲起一锹黄土,看着坑里那张年轻得有些过分的脸。

  那是个西域的小伙子,叫阿木,才十八岁,也是斥候营的,前两天还笑着跟许元说,等打完仗了要用赏银回龟兹娶个漂亮媳妇。

  现在,他静静地躺在这里,胸口破了一个大洞。

  许元的手有些抖。

  黄土落下,渐渐盖住了那张笑脸。

  “兄弟,睡吧。”

  许元低声呢喃。

  “这一觉睡醒,就没有仗打了。”

  “下辈子,投个好胎,别再当兵了。”

  一锹,两锹。

  许元机械地重复着动作。

  周元红着眼圈,默默地走上前,拿过一把铁锹,开始在许元身旁填土。

  张羽来了。

  曹文来了。

  所有的高级将领,全都默默地拿起了工具。

  看到这一幕。

  那些原本站立的数万将士,眼泪瞬间决堤。

  “送兄弟!!”

  不知是谁喊了一声,声音嘶哑,带着哭腔。

  “送兄弟——!!”

  数万人的吼声汇聚在一起,直冲云霄,震得这漫天黄沙都在颤抖。

  这一刻。

  没有汉人与胡人之分,没有老兵与新兵之别。

  他们只有一个共同的名字——唐军。

  日落时分。

  一座巨大的新坟,矗立在这茫茫大漠之中。

  没有墓碑,只有一块从战场上运过来的断裂巨石,上面被许元用陌刀刻下了八个大字:

  【大唐英烈,永镇西陲】

  许元站在坟前,将手里最后一杯酒洒在地上。

  他转过身,看着身后那支虽然满身伤痕、虽然疲惫不堪,但眼神却比以往任何时候都要坚定、都要锐利的大军。

  那是一群见过血的狼。

  是一群经历了生死淬炼的铁军。

  许元深吸一口气,翻身上马,猛地拔出腰间的横刀,直指苍穹。

  夕阳如血,映照在他那张冷峻的脸庞上,宛如战神临世。

  “所有人,集结!”

  轰!

  数万将士齐刷刷地翻身上马,动作整齐划一,大地为之震颤。

  虽然折损了六万人。

  但这一刻的唐军,比之前任何时候,都要强大,都要可怕。

  夕阳彻底沉入地平线,夜幕像一块吸满墨汁的破布,沉甸甸地压在大漠之上。

  数万支火把被次第点燃,将这片刚刚埋葬了六万英魂的沙谷照得如同白昼。

  许元骑在战马上,目光缓缓扫过眼前的方阵。

  曾经那支浩浩荡荡、旌旗蔽日的征西大军,如今稀疏得让人心疼。

  当初从长安出发时,意气风发的征西军,包括张羽那令敌人闻风丧胆的神机营在内,如今满打满算,只剩下两万人。那一张张熟悉的关中面孔,少了太多。

  而那支跟着他从长田县一路杀出来的嫡系——长田军,那些看着他从一无所有到如今封侯拜将的老兄弟,此刻站在队列里的,已不足两万。

  最惨烈的是外围。

  那里站着的是西域军团。

  十万人。

  整整十万为了保卫家园而拿其刀枪的西域汉子,经历这一场绞肉机般的血战,此刻还能站着的,只剩下一半。

  五万人。

  很多人身上的皮甲都烂了,手里拿着卷刃的弯刀,脸上带着未干的泪痕和深深的迷茫。

  就在半个时辰前,他们刚刚埋葬了自己的兄弟、父亲、甚至儿子。

  死寂。

  除了火把燃烧的噼啪声,全军九万余人,竟无一人出声。

  那种悲伤和疲惫混合在一起的气氛,浓烈得几乎让人窒息。

  必须打破它。

  否则这支军队的心,就散了。

  “都把头抬起来!”

  许元的声音不大,但在寂静的夜空下,借着内劲,清晰地传到了每个人的耳朵里。

  “看看你们身边。”

  “看看你们手里的刀。”

  许元策马,缓缓在阵前踱步。

  “是不是觉得人少了?是不是觉得心里空落落的?”

  “是不是在想,咱们死了这么多人,到底值不值?”

  没人回答。

  但无数双眼睛看向了他,那眼神里有渴望,也有迷茫。

  “老子告诉你们。”

  许元猛地勒住马缰,战马人立而起,发出一声嘶鸣。

  “值!”

  “这一仗,咱们把大食人打痛了,把吐蕃人的脊梁骨打断了!”

  “咱们那一刀砍下去,不仅仅是砍了禄东赞的脑袋,更是砍出了西域未来十年的太平!”

  许元伸出鞭子,指着身后的茫茫大漠,又指了指东边的方向。

  “从今往后,这丝绸之路上,再没有敢拦路抢劫的强盗,再没有敢屠城灭寨的蛮夷!”

  “你们的婆姨能安心在家织布,你们的娃娃能坐在学堂里念书,不用担心哪天就被胡人的马刀砍了脑袋!”

  说到这里,许元的目光变得柔和了一些。

  “兄弟们。”

  “这一仗打完,西域能安宁很久了。”

  “无论是咱们长田出来的老兄弟,还是从长安来的禁军,亦或者是西域本地的汉子……”

  “咱们,都可以回家过个好年了!”

  回家。

  过年。

  这两个词像是带着某种魔力,瞬间击穿了那些铁汉心中最柔软的地方。

  不少士兵的肩膀开始耸动,眼中的迷茫逐渐被一丝希冀所取代。

  许元并没有停下。

  他策马来到那五万西域残军的阵列前。

  这些士兵下意识地挺直了腰杆,眼神既敬畏又忐忑。

  他们毕竟是新军,是临时招募的,在正规唐军面前,总觉得低人一等。

  “你们,打得不错。”

  许元看着他们,声音沉稳有力。

  “我知道,以前有人叫你们‘杂牌’,叫你们‘辅兵’。”

  “但从今天起,谁要是再敢这么叫,老子第一个抽他!”

  许元环视四周,大声吼道:

  “能在这修罗场里活下来的,都是好样的!”

  “传我军令!”

  “本侯此前的承诺,现在可以兑现了!”

  “从今天开始,你们剩下的这五万人,就是大唐的西域军团!也是未来西域军团的核心!”

  “以后,你们就是这西域的定海神针,是大唐安西都护府最锋利的刀!”

  “只要你们在,这西域的天,就塌不下来!”
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