金陵城外，下关码头。
这里原本是大干最繁忙的地方，以前每天都有数千艘粮船从这里出发，载着江南的稻米，顺着运河一路北上，供给京城的百万人口和边关的将士。
那叫“漕运”，是大干的血脉。
此刻，码头依然繁忙，但方向反了。
原本应该北上的粮船，此刻全部调转了船头，被漆成了黑色，挂上了北凉的旗帜。
工人们喊着号子，把一袋袋原本打着“皇粮”印记的精米，搬到了北凉的大车上，或者装进吃水更深的“车轮柯”战船里。
李牧之站在码头上，手里拿着一把刚从粮袋里抓出来的生米。
米粒晶莹剔透，带着江南特有的香气。
“王爷。”
公输冶走了过来，手里拿着一张运河的水系图，脸上带着一种搞破坏特有的兴奋。
“真的要这么干？”
“干。”
李牧之把手里的米撒进河里，看着它们被浑浊的河水吞没。
“严嵩不是想困死我们吗？不是想让我在江南陷进泥潭吗？”
“那我就让他尝尝，被人掐住脖子是什么滋味。”
李牧之转过身，看着那条宽阔的运河。
它是大乾的动脉，现在，这根动脉要被切断了。
“传令。”
李牧之的声音冷硬如铁。
“封锁下关。从今天起，片板不得下北。”
“凡是敢往京城运粮的船，无论是官船还是民船，全部扣押，粮食充公。”
“还有。”
李牧之指了指河道最窄处。
“把那几艘俘获的白莲教破船，给我沉在航道中间。再加上铁索和水雷。”
“我要让这条运河，彻底变成死水。”
这一道命令，比杀了十万人还要狠。
它不流血，但它能让千里之外的那个庞大帝国，瞬间陷入饥荒的恐慌。
……
半个月后。大干京城。
雪下得更大了，像是在给这座垂死的城市盖上一层白布。
米价，疯了。
不是涨了三成五成，而是翻了十倍。而且就算有钱，也买不到粮。
最大的“通利粮行”门口，排队的百姓已经排到了街尾。寒风中，每个人都缩着脖子，眼神里透着绝望的绿光。
“没粮了！今日售罄！”
伙计把一块木牌挂出来，这就是判决书。
“怎么就没粮了？昨天不还说有刚从通州运来的新米吗？”一个老汉哭喊着，手里的破碗摔在地上，碎了。
“通州？想什么呢老头！”
伙计裹紧了棉袄，一脸的晦气。
“南边的漕运断了！听说北凉王占了金陵，把运河给封了！别说新米，就是陈化粮，现在也运不进这京城一步！”
“那……那我们吃什么？”
“吃土呗。”伙计翻了个白眼，“或者你去问问严阁老，他府里的囤粮估计够这全城百姓吃三年的。”
人群骚动了。
饥饿是最好的火药。
原本只是对朝廷不满的百姓，现在被生存的本能逼到了悬崖边上。
“走！去严府！”
“去问问阁老，为什么要逼死咱们！”
“听说镇国公府有神仙，咱们去求求江大人！”
乱了。
京城的治安，在饥饿面前，彻底崩塌。五城兵马司的差役根本不敢拦这些红了眼的“饿鬼”，因为他们自己也断粮三天了。
……
严府。
曾经门庭若市的宰相府邸，此刻大门紧闭。
外面的撞门声、叫骂声，还有那种石头砸在门板上的闷响，声声入耳。
书房里，暖气烧得很足，但严嵩却觉得冷。
他裹着厚厚的狐裘，坐在桌前，看着那封来自金陵的急报。
“李牧之封锁运河，截断漕粮，号称‘江南独立’。”
八个字。
每一个字都像是一颗钉子，钉在严嵩的天灵盖上。
“断了……真的断了……”
严嵩的手在颤抖。
他千算万算，算到了李牧之会打仗，算到了他会抢钱，但他没算到，这个“武夫”竟然有这么大的胆子，敢动国家的命脉。
不，这不是李牧之的手笔。
严嵩猛地抬起头，看向那个被他视为“笼中鸟”的镇国公府的方向。
这种绝户计，这种不留后路的狠辣手段，只有一个人使得出来。
江鼎。
“阁老……咱们怎么办？”苏文跪在一旁，脸色苍白，“府里的存粮虽然多，但也撑不住这全城的暴民啊。要不……调神机营？”
“神机营？”
严嵩惨笑一声。
“神机营的炮都炸了，拿什么调？拿烧火棍吗？”
“而且，这京城里，现在谁还听朝廷的？”
严嵩站起身，走到窗前。
他看见了远处的火光。那是饥民在烧抢粮店。
“备车。”
严嵩的声音突然平静下来，透着一股英雄末路的萧索。
“去哪？进宫吗？”
“不。”
严嵩摇摇头。老皇帝现在正躲在炼丹房里求长生，根本不管外面的死活。
“去镇国公府。”
严嵩理了理衣领，那是他身为大乾首辅最后的体面。
“解铃还须系铃人。”
“这场棋，老夫输了一子。但他江鼎也被困在京城，我不信他真敢让这京城百万人给他陪葬。”
……
镇国公府。
这里依然是那个“世外桃源”。
外面的喧嚣仿佛被那道高墙隔绝了。
江鼎正坐在暖阁里，吃着火锅。
火锅是地道的北凉铜锅，炭火通红，汤底翻滚。
桌上摆满了肉。羊肉、牛肉，甚至还有刚送来的新鲜鹿肉——这是地老鼠通过地下渠道搞来的“特供”。
“来福，加汤。”
江鼎夹起一片羊肉，在麻酱里滚了一圈，送进嘴里。
“嗯……这肉不错，就是切得厚了点。下次让厨子刀工再练练。”
来福站在一旁，看着这位爷吃得满嘴流油，心里却是一片冰凉。
外面都快吃人了，这位爷还在这儿挑剔肉的厚薄。
“老爷……严阁老来了。”
门房的小厮连滚带爬地跑进来报告。
“哦？”
江鼎眉毛一挑，并没有起身迎接的意思。
“来得正是时候。加双筷子。”
片刻后。
严嵩推门而入。
他没有带随从，甚至没穿官服，只穿了一件普通的棉袍。那个曾经权倾朝野的老人，此刻看起来竟然有些佝偻。
他看着那一桌子的肉，闻着那诱人的香气，喉咙动了一下。
他也两天没吃好饭了。焦虑让他食不下咽。
“阁老，坐。”
江鼎指了指对面的椅子。
“刚捞出来的脑花，这玩意儿补脑子。您最近操劳国事，得补补。”
严嵩坐下，没有动筷子。
他死死盯着江鼎。
“江鼎，你赢了。”
严嵩的声音沙哑。
“金陵丢了，漕运断了。京城……乱了。”
“你这一手‘釜底抽薪’，玩得果然漂亮。”
“过奖。”
江鼎笑了笑，给自己倒了一杯酒。
“我这不过是以其人之道，还治其人之身。”
“阁老您当初断我北凉粮饷的时候，想过会有今天吗？您逼着李牧之去江南送死的时候，想过那只老虎会回头咬人吗？”
严嵩深吸一口气。
“事已至此，多说无益。”
“开条件吧。”
“你要什么？是要钱？还是要让李牧之当真正的王？还是……要老夫这颗人头？”
严嵩的眼神狠厉。
“只要你能让李牧之放行粮船，解了这京城之围。老夫这颗头，你可以拿去。”
江鼎放下了酒杯。
他看着严嵩。
这个老人虽然是个奸臣，但在大是大非面前，竟然还能豁出命去，倒也算是个枭雄。
可惜，时代变了。
“您的人头？”
江鼎摇了摇头，拿起一颗生蒜，剥开。
“太老了，硌牙。我不感兴趣。”
“那你要什么？”
“我要……”
江鼎站起身，走到窗边，推开窗户。
冷风灌进来，带着外面隐约的喊杀声和哭声。
“我要这大乾的……根。”
江鼎回过头，眼神中闪烁着一种令严嵩感到陌生的光芒。那是超越了权力斗争、看向更高维度的光。
“阁老，您以为我只要钱粮？”
“错了。”
“我要在京城，开一家‘北凉银行’的分号。”
“我要这京城的税收，以后用北凉银元结算。”
“我要《北凉雪》，成为国子监的必读教材。”
“还有。”
江鼎伸出一根手指。
“我要神机营的指挥权。真的指挥权。”
“您不是想造炮吗？我教您。但这炮口对准谁，得我说了算。”
严嵩听得目瞪口呆。
这是在挖大乾的祖坟啊！
控制经济，控制文化，控制军火。
这比造反还要彻底！这是要把大乾这个壳子留着，里面的肉全换成北凉的！
“你……你这是痴心妄想！皇上绝对不会同意的！”严嵩拍案而起。
“他会同意的。”
江鼎把一颗蒜瓣扔进嘴里，嚼得嘎吱响。
“因为他不想饿死。也不想被外面的饥民冲进宫里，把他那炼丹炉给砸了。”
“阁老。”
江鼎走到严嵩面前，把那双筷子塞进严嵩手里。
“吃肉吧。”
“这肉虽然烫嘴，但至少能保命。”
“您是个聪明人。您知道，这大乾的天，早就变了。”
“现在，要么上北凉的船，要么……在这京城的烂泥里，跟着那艘破船一起沉下去。”
严嵩握着筷子，手在剧烈地颤抖。
他看着那翻滚的红汤，就像是看着这滚滚红尘中最后的挣扎。
良久。
他夹起一块肉，放进了嘴里。
没有咀嚼，直接吞了下去。
那滚烫的温度，烫得他眼泪都流了出来。
“好。”
严嵩的声音仿佛瞬间苍老了十岁。
“老夫……依你。”
这一顿火锅，吃掉了大乾最后的尊严。
也标志着，北凉这个庞然大物，正式从边疆的守卫者，变成了这个帝国实际的……
操盘手。
这里原本是大干最繁忙的地方，以前每天都有数千艘粮船从这里出发，载着江南的稻米，顺着运河一路北上，供给京城的百万人口和边关的将士。
那叫“漕运”，是大干的血脉。
此刻，码头依然繁忙，但方向反了。
原本应该北上的粮船，此刻全部调转了船头，被漆成了黑色，挂上了北凉的旗帜。
工人们喊着号子，把一袋袋原本打着“皇粮”印记的精米，搬到了北凉的大车上，或者装进吃水更深的“车轮柯”战船里。
李牧之站在码头上，手里拿着一把刚从粮袋里抓出来的生米。
米粒晶莹剔透，带着江南特有的香气。
“王爷。”
公输冶走了过来，手里拿着一张运河的水系图，脸上带着一种搞破坏特有的兴奋。
“真的要这么干？”
“干。”
李牧之把手里的米撒进河里，看着它们被浑浊的河水吞没。
“严嵩不是想困死我们吗？不是想让我在江南陷进泥潭吗？”
“那我就让他尝尝，被人掐住脖子是什么滋味。”
李牧之转过身，看着那条宽阔的运河。
它是大乾的动脉，现在，这根动脉要被切断了。
“传令。”
李牧之的声音冷硬如铁。
“封锁下关。从今天起，片板不得下北。”
“凡是敢往京城运粮的船，无论是官船还是民船，全部扣押，粮食充公。”
“还有。”
李牧之指了指河道最窄处。
“把那几艘俘获的白莲教破船，给我沉在航道中间。再加上铁索和水雷。”
“我要让这条运河，彻底变成死水。”
这一道命令，比杀了十万人还要狠。
它不流血，但它能让千里之外的那个庞大帝国，瞬间陷入饥荒的恐慌。
……
半个月后。大干京城。
雪下得更大了，像是在给这座垂死的城市盖上一层白布。
米价，疯了。
不是涨了三成五成，而是翻了十倍。而且就算有钱，也买不到粮。
最大的“通利粮行”门口，排队的百姓已经排到了街尾。寒风中，每个人都缩着脖子，眼神里透着绝望的绿光。
“没粮了！今日售罄！”
伙计把一块木牌挂出来，这就是判决书。
“怎么就没粮了？昨天不还说有刚从通州运来的新米吗？”一个老汉哭喊着，手里的破碗摔在地上，碎了。
“通州？想什么呢老头！”
伙计裹紧了棉袄，一脸的晦气。
“南边的漕运断了！听说北凉王占了金陵，把运河给封了！别说新米，就是陈化粮，现在也运不进这京城一步！”
“那……那我们吃什么？”
“吃土呗。”伙计翻了个白眼，“或者你去问问严阁老，他府里的囤粮估计够这全城百姓吃三年的。”
人群骚动了。
饥饿是最好的火药。
原本只是对朝廷不满的百姓，现在被生存的本能逼到了悬崖边上。
“走！去严府！”
“去问问阁老，为什么要逼死咱们！”
“听说镇国公府有神仙，咱们去求求江大人！”
乱了。
京城的治安，在饥饿面前，彻底崩塌。五城兵马司的差役根本不敢拦这些红了眼的“饿鬼”，因为他们自己也断粮三天了。
……
严府。
曾经门庭若市的宰相府邸，此刻大门紧闭。
外面的撞门声、叫骂声，还有那种石头砸在门板上的闷响，声声入耳。
书房里，暖气烧得很足，但严嵩却觉得冷。
他裹着厚厚的狐裘，坐在桌前，看着那封来自金陵的急报。
“李牧之封锁运河，截断漕粮，号称‘江南独立’。”
八个字。
每一个字都像是一颗钉子，钉在严嵩的天灵盖上。
“断了……真的断了……”
严嵩的手在颤抖。
他千算万算，算到了李牧之会打仗，算到了他会抢钱，但他没算到，这个“武夫”竟然有这么大的胆子，敢动国家的命脉。
不，这不是李牧之的手笔。
严嵩猛地抬起头，看向那个被他视为“笼中鸟”的镇国公府的方向。
这种绝户计，这种不留后路的狠辣手段，只有一个人使得出来。
江鼎。
“阁老……咱们怎么办？”苏文跪在一旁，脸色苍白，“府里的存粮虽然多，但也撑不住这全城的暴民啊。要不……调神机营？”
“神机营？”
严嵩惨笑一声。
“神机营的炮都炸了，拿什么调？拿烧火棍吗？”
“而且，这京城里，现在谁还听朝廷的？”
严嵩站起身，走到窗前。
他看见了远处的火光。那是饥民在烧抢粮店。
“备车。”
严嵩的声音突然平静下来，透着一股英雄末路的萧索。
“去哪？进宫吗？”
“不。”
严嵩摇摇头。老皇帝现在正躲在炼丹房里求长生，根本不管外面的死活。
“去镇国公府。”
严嵩理了理衣领，那是他身为大乾首辅最后的体面。
“解铃还须系铃人。”
“这场棋，老夫输了一子。但他江鼎也被困在京城，我不信他真敢让这京城百万人给他陪葬。”
……
镇国公府。
这里依然是那个“世外桃源”。
外面的喧嚣仿佛被那道高墙隔绝了。
江鼎正坐在暖阁里，吃着火锅。
火锅是地道的北凉铜锅，炭火通红，汤底翻滚。
桌上摆满了肉。羊肉、牛肉，甚至还有刚送来的新鲜鹿肉——这是地老鼠通过地下渠道搞来的“特供”。
“来福，加汤。”
江鼎夹起一片羊肉，在麻酱里滚了一圈，送进嘴里。
“嗯……这肉不错，就是切得厚了点。下次让厨子刀工再练练。”
来福站在一旁，看着这位爷吃得满嘴流油，心里却是一片冰凉。
外面都快吃人了，这位爷还在这儿挑剔肉的厚薄。
“老爷……严阁老来了。”
门房的小厮连滚带爬地跑进来报告。
“哦？”
江鼎眉毛一挑，并没有起身迎接的意思。
“来得正是时候。加双筷子。”
片刻后。
严嵩推门而入。
他没有带随从，甚至没穿官服，只穿了一件普通的棉袍。那个曾经权倾朝野的老人，此刻看起来竟然有些佝偻。
他看着那一桌子的肉，闻着那诱人的香气，喉咙动了一下。
他也两天没吃好饭了。焦虑让他食不下咽。
“阁老，坐。”
江鼎指了指对面的椅子。
“刚捞出来的脑花，这玩意儿补脑子。您最近操劳国事，得补补。”
严嵩坐下，没有动筷子。
他死死盯着江鼎。
“江鼎，你赢了。”
严嵩的声音沙哑。
“金陵丢了，漕运断了。京城……乱了。”
“你这一手‘釜底抽薪’，玩得果然漂亮。”
“过奖。”
江鼎笑了笑，给自己倒了一杯酒。
“我这不过是以其人之道，还治其人之身。”
“阁老您当初断我北凉粮饷的时候，想过会有今天吗？您逼着李牧之去江南送死的时候，想过那只老虎会回头咬人吗？”
严嵩深吸一口气。
“事已至此，多说无益。”
“开条件吧。”
“你要什么？是要钱？还是要让李牧之当真正的王？还是……要老夫这颗人头？”
严嵩的眼神狠厉。
“只要你能让李牧之放行粮船，解了这京城之围。老夫这颗头，你可以拿去。”
江鼎放下了酒杯。
他看着严嵩。
这个老人虽然是个奸臣，但在大是大非面前，竟然还能豁出命去，倒也算是个枭雄。
可惜，时代变了。
“您的人头？”
江鼎摇了摇头，拿起一颗生蒜，剥开。
“太老了，硌牙。我不感兴趣。”
“那你要什么？”
“我要……”
江鼎站起身，走到窗边，推开窗户。
冷风灌进来，带着外面隐约的喊杀声和哭声。
“我要这大乾的……根。”
江鼎回过头，眼神中闪烁着一种令严嵩感到陌生的光芒。那是超越了权力斗争、看向更高维度的光。
“阁老，您以为我只要钱粮？”
“错了。”
“我要在京城，开一家‘北凉银行’的分号。”
“我要这京城的税收，以后用北凉银元结算。”
“我要《北凉雪》，成为国子监的必读教材。”
“还有。”
江鼎伸出一根手指。
“我要神机营的指挥权。真的指挥权。”
“您不是想造炮吗？我教您。但这炮口对准谁，得我说了算。”
严嵩听得目瞪口呆。
这是在挖大乾的祖坟啊！
控制经济，控制文化，控制军火。
这比造反还要彻底！这是要把大乾这个壳子留着，里面的肉全换成北凉的！
“你……你这是痴心妄想！皇上绝对不会同意的！”严嵩拍案而起。
“他会同意的。”
江鼎把一颗蒜瓣扔进嘴里，嚼得嘎吱响。
“因为他不想饿死。也不想被外面的饥民冲进宫里，把他那炼丹炉给砸了。”
“阁老。”
江鼎走到严嵩面前，把那双筷子塞进严嵩手里。
“吃肉吧。”
“这肉虽然烫嘴，但至少能保命。”
“您是个聪明人。您知道，这大乾的天，早就变了。”
“现在，要么上北凉的船，要么……在这京城的烂泥里，跟着那艘破船一起沉下去。”
严嵩握着筷子，手在剧烈地颤抖。
他看着那翻滚的红汤，就像是看着这滚滚红尘中最后的挣扎。
良久。
他夹起一块肉，放进了嘴里。
没有咀嚼，直接吞了下去。
那滚烫的温度，烫得他眼泪都流了出来。
“好。”
严嵩的声音仿佛瞬间苍老了十岁。
“老夫……依你。”
这一顿火锅，吃掉了大乾最后的尊严。
也标志着，北凉这个庞然大物，正式从边疆的守卫者，变成了这个帝国实际的……
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