歇息了约莫半个时辰，恢复了些许体力，沈清寒便熄灭了篝火，仔细掩埋了痕迹。火光和烟柱在黑暗的山林中太过显眼，他们必须尽快离开这片刚发生过冲突的区域。
两人借着微弱的月光和沈清寒过人的方向感，继续在崎岖的山路上跋涉。王紫涵脚底的伤经过处理，疼痛减轻，但行走依旧吃力，大部分重量都倚靠在沈清寒身上。沈清寒左臂不便，却稳稳地支撑着她，每一步都走得坚实。
他们不敢走官道或任何明显的小径，只能穿行于人迹罕至的密林和山坳。渴了喝山涧水，饿了挖些认识的野菜根茎，或者捕猎些小兽（由沈清寒出手，过程干脆利落，王紫涵尽量不去看那血腥场面）。夜晚则寻找岩缝、树洞等相对隐蔽的地方栖身，轮流守夜。
如此昼伏夜出，艰难行进了三日。
王紫涵的脚伤在鬼哭藤王汁液和紫韵铃兰药膏的持续作用下，已开始结痂收口，只是行走时间长了仍会隐隐作痛。体内的“缠丝”余毒虽被压制，但并未根除，偶尔会在夜间发作，带来阵阵心悸和冰冷的刺痛，需靠沈清寒渡入内力缓解。沈清寒自己的左臂伤口倒是在顽强愈合，只是动作间仍显滞涩，脸色也因连日劳累和失血而显得有些苍白。
好在，这三日并未再遇到追兵或埋伏，仿佛那日的黑衣人只是偶然。但两人都不敢掉以轻心，沈清寒始终保持高度的警惕，任何风吹草动都会让他立刻进入戒备状态。
第四日黄昏，他们终于走出了连绵的群山，眼前出现了一片相对平缓的丘陵地带。远远望去，丘陵之间，隐约可见几缕袅袅炊烟。
有村落！
两人对视一眼，都从对方眼中看到了谨慎和一丝微弱的希望。连日来的风餐露宿、缺医少药，让他们都疲惫不堪。王紫涵需要更干净的换药环境和休息，沈清寒也需要补充食物和探查外界消息。一个偏僻的小村落，或许是暂时休整的理想之地，但也可能是陷阱。
“过去看看，小心为上。”沈清寒低声道，将乌沉刀藏在顺手的位置，又帮王紫涵整理了一下散乱的头发和沾满尘土的衣物，尽量让她看起来不那么像逃难之人。
他们沿着一条干涸的河床，向着炊烟的方向靠近。随着距离拉近，村落的轮廓渐渐清晰——那是一个很小、很破败的村子，依山而建，不过二三十户人家，房屋多是低矮的土坯房，不少已经坍塌，只有少数几间屋顶还飘着微弱的炊烟。村口立着一棵半枯的老槐树，树下倒着一块字迹模糊的石碑。
整个村子笼罩在一种异常的寂静中。没有鸡鸣狗吠，没有孩童嬉戏，甚至看不到人影走动，只有那几缕孤零零的炊烟，证明着这里尚有人烟。
“不太对劲。”沈清寒眉头微蹙，示意王紫涵停下脚步，隐身在河床边的灌木丛后，仔细观察。
村落确实破败，但破败中透着一股死气，而非寻常山村黄昏时分的安宁。空气中，除了柴火燃烧的气息，似乎还飘荡着一丝若有若无的、淡淡的……药味？或者说，是某种草药焚烧后混合着其他东西的、不太好的气味。
“有人生病？还是……”王紫涵作为医者，对药味尤其敏感，她也嗅到了那股不寻常的气息。
“进去看看，但不要分开，跟紧我。”沈清寒做出决定。他们需要补给和信息，这个看似荒凉死寂的村子，或许能提供些什么，也或许隐藏着未知的危险。
两人小心翼翼地从河床爬上土坡，沿着一条被野草半掩的小路，走向村口的老槐树。走近了才看清，那块倒下的石碑上刻着三个模糊的大字：“落雁村”。
村内比远处看起来更加荒凉。土路坑洼不平，两旁是倒塌的篱笆和废弃的农具。不少房屋门板歪斜，窗户黑洞洞的，像是被遗弃了许久。只有村子中央两三间相对完好的土屋，门缝里透出微弱的灯光和那缕炊烟，昭示着人迹。
沈清寒和王紫涵放轻脚步，走向其中一间有炊烟的土屋。还未靠近，便听到里面传来一阵剧烈的咳嗽声，苍老而痛苦，仿佛要将肺都咳出来。
沈清寒抬手示意王紫涵留在门外稍远处，自己上前，轻轻叩响了那扇虚掩的、布满裂缝的木门。
咳嗽声戛然而止。片刻的死寂后，一个沙哑、警惕的老者声音响起：“谁？”
“过路的，讨碗水喝。”沈清寒声音平稳，带着一丝恰到好处的疲惫。
门内沉默了一会儿，然后响起窸窸窣窣的声音，木门被拉开一条缝，露出一张布满皱纹、眼窝深陷、写满惊恐和戒备的老脸。是个年约六旬的老者，穿着打满补丁的粗布衣，手里还握着一根烧火棍。
老者浑浊的眼睛在沈清寒和王紫涵身上快速扫过，尤其在沈清寒缠着布条的左臂和王紫涵略显憔悴的脸上停留了一瞬，眼中的戒备更浓：“过路的？这荒山野岭的，哪来的路？你们……从哪来？到哪去？”
“从北边来，逃荒的，想去南边寻个活路。”沈清寒按照早就想好的说辞答道，语气诚恳，“路过贵地，内子身体不适，想讨碗热水，歇歇脚。老丈行个方便，我们喝完水就走，绝不多扰。”
老者上下打量了他们几眼，似乎在判断话的真假。最终，或许是看两人确实狼狈不堪，不似歹人（沈清寒刻意收敛了气势，王紫涵也是一副病弱模样），又或许是恻隐之心，他叹了口气，侧身让开：“进来吧，外面风大。”
土屋内陈设极其简陋，一桌一凳，一个土灶，一张铺着干草的破旧木床。灶台上煮着一小罐黑乎乎的、散发着浓烈药味的汤水，正是他们在村外闻到的那股味道的来源。床上躺着一位老妇人，盖着破旧的薄被，面色蜡黄，双眼紧闭，呼吸微弱，显然病得不轻。
老者请他们在唯一的凳子上坐下，自己用缺了口的陶碗从水缸里舀了两碗凉水递过来，歉然道：“家里就这点凉水了，热水……得省着给老婆子煎药。”
沈清寒接过水，道了谢，慢慢喝着，目光却迅速将屋内扫视一遍。王紫涵也小口啜着水，目光落在床上病重的老妇人身上，又看了看灶台上那罐药，眉头微不可察地蹙了一下。
“老丈，村里……就您一家了吗？”沈清寒状似随意地问。
老者闻言，脸上露出悲戚和恐惧交织的复杂神色，深深叹了口气：“走的走，死的死，就剩下我们老两口和东头李寡妇一家了。唉，这该死的瘟病……”
“瘟病？”沈清寒和王紫涵同时心中一凛。
“可不是嘛！”老者像是打开了话匣子，又像是憋了太久需要倾诉，“两个月前，村里就开始有人发热、咳嗽，身上起红疹子，然后……然后就没了。请了郎中来看，说是‘热瘟’，没得治！一家传一家，死的死，逃的逃，好好一个村子，就成现在这样了……”他说着，眼眶泛红，又剧烈咳嗽起来。
王紫涵心中震动。热瘟？在这个时代，大规模传染病几乎是致命的代名词，尤其对于医疗条件落后的偏僻山村。
“官府……没派人来吗？”沈清寒问。
“官府？”老者苦笑，带着愤懑，“刚开始还来了两个差爷，看了看，说是会报上去，然后就没影了！后来连村子都给封了，不让进也不让出！我们是靠着以前存下的一点粮食和山里挖的野菜，硬熬到现在……老婆子也染上了，怕是……怕是也熬不过几天了……”说着，老人声音哽咽，背过身去抹眼泪。
封村！沈清寒和王紫涵对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。如果村子被官府封锁，他们进来容易，出去恐怕就难了。而且，若真是瘟疫，他们在此停留，也有染病的风险。
“老丈，您煮的这药……”王紫涵指了指灶台上的药罐，她闻出那味道虽然浓烈，但配伍似乎有些问题，更像是胡乱找些清热解毒的草药煮在一起，未必对症，甚至可能加重病情。
“是以前郎中来时开的方子，我照样子去山里挖的。”老者抹了把脸，愁容满面，“也不知道管不管用，死马当活马医吧……”
王紫涵迟疑了一下，看向沈清寒。沈清寒微微点头。
“老丈，我略通医理，可否让我看看大娘的病症？”王紫涵温声道。
老者猛地转过头，眼中燃起一丝希望：“你……你是郎中？”
“不敢称郎中，只是家中行医，认得几味草药。”王紫涵谦逊道。
“好！好！姑娘你快给看看！”老者如同抓住了救命稻草，连忙让开床前。
王紫涵走到床边，仔细查看老妇人的气色、舌苔，又轻轻搭上她的腕脉。脉象浮数而乱，时快时慢，确实像是邪热内侵、正虚邪盛的瘟病之象。她又询问了老妇人发病的详细症状：高热不退，咳嗽带血，胸痛，身上有红色斑疹，神昏谵语……
症状与“热瘟”（很可能是某种烈性呼吸道传染病或出血热）相符，且已到危重阶段。老者煮的那罐药，药性太猛，以老妇人现在的身体状况，虚不受补，反而可能加速病情恶化。
“老丈，大娘这病……确是瘟病，且已入里。”王紫涵斟酌着词句，“您这药方，药性过于峻猛，恐伤元气。我有个温和些的方子，或许可以一试，但不敢保证……”
“试！姑娘你尽管试！”老者急切道，“反正……反正也没别的法子了！”
王紫涵看向沈清寒。沈清寒从怀中取出那个装鬼哭藤王汁液的瓷瓶，递给她，低声道：“此物或许有用，但慎用。”鬼哭藤王汁液至阴至寒，可解奇毒，但用在寻常瘟病上，药性是否相合，用量如何，都是未知。
王紫涵点头，她自然知道轻重。她先让老者取来纸笔（村里读书人留下的），写下一个清热解毒、扶正固本的温和方子，用的是附近山里可能找到的常见草药。然后，她从瓷瓶中极其小心地蘸取了一丁点鬼哭藤王汁液，混入老者按照新方子煎好的药汁中。
药汁喂下后，老妇人的咳嗽似乎平缓了一些，呼吸也略微顺畅，但仍昏迷不醒。王紫涵知道，瘟病重在调理和病人自身的抵抗力，非一时之功。
老者千恩万谢，非要留他们住下，还把家里仅存的一点糙米翻出来，想给他们煮粥。沈清寒和王紫涵婉拒了，只讨了些干净的布和热水，重新处理了伤口，又用老者给的旧陶罐烧了些开水，就着随身带的干野菜，勉强果腹。
夜深了，老者守着老妇人，沈清寒和王紫涵则在灶台旁的干草堆上勉强歇息。土屋四处漏风，寒冷刺骨，但比起露宿山林，已算温暖。
“这村子……我们不宜久留。”沈清寒压低声音道，“明日一早，设法打听一下外面的情况，特别是关于封锁和瘟疫的消息，然后尽快离开。”
王紫涵点头。她看着床上气息微弱的老妇人，心中不忍，但她也知道，以他们现在的处境和能力，救不了所有人，甚至可能自身难保。能留下相对对症的方子和那一点珍贵的鬼哭藤王汁液，已是极限。
“那瘟病……你觉得如何？”沈清寒问。
“确是烈性瘟病，传染性极强。”王紫涵低声道，“老丈夫妻能撑到现在，已是命大。我们在此停留，虽有风险，但他们病重，传染性或许已减弱。只是……这瘟疫若蔓延开，后果不堪设想。官府只是封村了事，未免……”
她未尽之言，沈清寒明白。官府封村，看似是控制疫情，实则是放弃。任由一村之人自生自灭，何其冷酷。
“乱世将至，人命如草芥。”沈清寒声音平静，却带着一丝不易察觉的冰冷，“我们能做的有限，保全自身，查明真相，或许才能救更多的人。”
真相……王紫涵默然。是啊，他们自己还身处谜团和追杀之中，前路未卜，又能顾得了多少？
正低声说着，屋外忽然传来一阵急促的、凌乱的脚步声，还有压抑的哭泣和争吵声。
沈清寒立刻警觉，示意王紫涵噤声，自己悄无声息地移到门后，透过门缝向外看去。
只见昏暗的月光下，几个村民模样的人（大概是东头李寡妇一家）正搀扶着一个半大小子，跌跌撞撞地向这边跑来。那小子脸色通红，呼吸急促，边走边咳，显然也染了病。他们身后，似乎还跟着两个模糊的人影，看衣着打扮，不像是村民。
“李三哥！李三哥！开开门！救救我家铁蛋吧！”一个妇人带着哭腔拍打着老者的门。
屋内的老者（李三哥）被惊醒，犹豫了一下，还是打开了门。
“李三哥，铁蛋他也发热了，咳得厉害！求您给看看，您家不是来了懂医的先生吗？求求您，让先生给看看吧！”妇人扑通跪倒在地，连连磕头。
老者连忙扶起她，看向沈清寒和王紫涵，面露难色。
沈清寒从门后走出，目光扫过那染病的铁蛋和后面跟来的两个陌生人。那两人穿着普通的粗布衣衫，但站姿挺拔，目光锐利，绝不似寻常村民或流民。
“这位大哥，行行好，救救我儿子吧！”妇人看到沈清寒，如同看到救星，又要下跪。
沈清寒避开，沉声道：“大嫂莫急。我们只是略通医理，未必能治。且这瘟病传染厉害，你们……”
他的话还没说完，后面那两个陌生人中的一个忽然开口，声音冷硬：“你们是外乡人？何时进村的？可有官府发放的路引？”
来了！沈清寒心中警铃大作。这两个人，是官差！而且是负责封锁、巡查疫村的官差！
李三哥和其他村民也变了脸色，畏惧地向后退了退。
沈清寒面色不变，拱手道：“两位差爷，我们是北边逃荒来的，路过此地，见天色已晚，想借宿一晚，讨碗水喝，并不知此村有疫，更不知官府封村之令。我们这就离开，绝不敢给差爷添麻烦。”
“离开？”另一个官差冷笑，手按上了腰间的刀柄，“进了疫村，还想离开？谁知道你们身上带没带瘟病？按律，所有进入疫村者，一律不得离开，直到瘟病解除或……哼！”
气氛瞬间紧绷。村民面露绝望，李三哥欲言又止。那两个官差则目光不善地打量着沈清寒和王紫涵，尤其是沈清寒包扎的左臂和王紫涵难掩的病容（连日奔波劳累所致）。
沈清寒脑中飞速转动。硬闯？以他现在的状态，对付两个普通官差或许可以，但势必惊动更多官差，暴露行踪。而且，他们确实在疫村停留过，若强行离开，将瘟病带出，于心何安？可不走，困在这里，同样是死路一条，还会耽误王紫涵的伤势和寻找解毒之法。
就在这僵持时刻，一直沉默的王紫涵忽然上前一步，对那两个官差福了一礼，声音虚弱却清晰：“两位差爷容禀。民妇与夫君确是误入此村，并非有意违禁。民妇略通医术，见此村瘟病横行，百姓凄苦，心中不忍。方才已为李三哥家娘子诊过脉，略知此病根源。民妇愿留下，协助乡亲们控制病情，寻找医治之法。只求两位差爷开恩，容我夫君出村，去附近城镇购买些急需的药材回来，或许……或许能救这一村人性命。”
她这话一出，所有人都愣住了。
李三哥和村民们眼中燃起希望，但又不敢相信。两个官差则是惊疑不定，上下打量着王紫涵：“你能治这瘟病？”
“民妇不敢说一定能治，但家传医书中确有应对类似疫症的方剂记载。只是其中几味主药，此间短缺。”王紫涵不卑不亢，“若差爷不信，可容民妇先为这孩童诊治，看看效果。”
她指向那名叫铁蛋的半大小子。铁蛋此时咳得越发厉害，脸涨得通红，呼吸艰难。
官差对视一眼，显然有些动摇。他们奉命封锁此村，但若真有人能治这该死的瘟病，对他们而言也是大功一件，至少不用日夜守在这鬼地方担惊受怕。况且，这妇人看着病弱，男子又有伤在身，料也翻不出什么浪花。
“你……真能治？”一个官差将信将疑。
“差爷可在一旁监督。”王紫涵道，又转向沈清寒，眼中带着恳求，“夫君，你脚程快，速去速回。药材单子我已默记于心，你到了药铺，按方抓药即可。”她说着，报出了几味常见的、价格不菲的清热解毒药材的名字，其中夹杂了一两味相对偏僻、但并非完全找不到的药材，听起来像模像样。
沈清寒瞬间明白了她的用意。她是要留下，以行医为名，暂时稳住官差和村民，为他创造脱身的机会！同时，她提到的药材中，或许就有能缓解她自身余毒的！但将她一个人留在这瘟疫横行、与世隔绝的荒村，还要面对两个不知底细的官差……
“不行！”沈清寒断然拒绝，目光凌厉地扫过两个官差，“要留一起留，要走一起走！”
“夫君！”王紫涵拉住他的衣袖，眼神坚决，压低声音，用只有两人能听到的音量快速道，“我的毒暂时无碍，此处村民需要医治，也是积德。你出去，一来寻药，二来打探消息，三来……若有机会，可去藏锋谷探路。我在这里，他们不会把我怎样。你速去速回，我等你。”
她的眼神清澈而坚定，带着不容置疑的决绝。沈清寒看着她，看到了她眼底深藏的担忧，也看到了那份医者仁心和不欲拖累他的倔强。他知道，这是目前看来唯一能两全的办法——既能暂时摆脱官差盘查，又能为村民（或许也为自己）争取一线生机，还能让他有机会出去探查前路。
两个官差见他们“夫妻”争执，更信了几分。若真是歹人，巴不得一起跑，哪会争着留下？
最终，沈清寒狠狠闭了闭眼，再睁开时，已恢复了平静。他深深看了王紫涵一眼，那一眼包含了千言万语——担忧、叮嘱、还有不容置疑的承诺。
“好。”他转向官差，语气僵硬，带着几分“被迫”的怒气，“差爷，内子仁心，执意要留，草民拦不住。但请差爷务必保证内子安全！草民这就去抓药，最迟三日必回！若内子有个好歹……”他话未说完，但眼中闪过的寒光让两个官差心头一凛。
“放心，只要尊夫人真能治病，我们自会护她周全。”官差拍着胸脯保证，心里却打着别的主意——若这妇人真能治瘟病，那是大功一件；若治不了，到时候再说。
沈清寒不再多言，向王紫涵点了点头，又对李三哥和村民拱手道：“内子就拜托诸位照看了。”说罢，转身大步离去，身影很快消失在村外的夜色中，干脆利落，仿佛带着一腔“怒气”。
王紫涵看着他的背影消失在黑暗里，心中蓦然一空，随即又被沉甸甸的责任和担忧填满。她定了定神，转身对那两个官差和眼巴巴看着她的村民道：“请差爷和各位乡亲搭把手，先将病人安置好，我需要热水、干净的布，还有……”
她的声音在破败的土屋中响起，带着一种奇异的、安定人心的力量。在这被死亡和绝望笼罩的荒村里，这个突然出现的、声称能治病的柔弱妇人，仿佛成了最后一根救命稻草。
而沈清寒，在离开村落、踏入无边黑暗的刹那，回头望了一眼那几点微弱的灯火，眼中冰寒一片。
紫涵，等我。
他身形一动，如同融入了夜色，向着西南方向，也是藏锋谷可能存在的方向，疾驰而去。
。
两人借着微弱的月光和沈清寒过人的方向感，继续在崎岖的山路上跋涉。王紫涵脚底的伤经过处理，疼痛减轻，但行走依旧吃力，大部分重量都倚靠在沈清寒身上。沈清寒左臂不便，却稳稳地支撑着她，每一步都走得坚实。
他们不敢走官道或任何明显的小径，只能穿行于人迹罕至的密林和山坳。渴了喝山涧水，饿了挖些认识的野菜根茎，或者捕猎些小兽（由沈清寒出手，过程干脆利落，王紫涵尽量不去看那血腥场面）。夜晚则寻找岩缝、树洞等相对隐蔽的地方栖身，轮流守夜。
如此昼伏夜出，艰难行进了三日。
王紫涵的脚伤在鬼哭藤王汁液和紫韵铃兰药膏的持续作用下，已开始结痂收口，只是行走时间长了仍会隐隐作痛。体内的“缠丝”余毒虽被压制，但并未根除，偶尔会在夜间发作，带来阵阵心悸和冰冷的刺痛，需靠沈清寒渡入内力缓解。沈清寒自己的左臂伤口倒是在顽强愈合，只是动作间仍显滞涩，脸色也因连日劳累和失血而显得有些苍白。
好在，这三日并未再遇到追兵或埋伏，仿佛那日的黑衣人只是偶然。但两人都不敢掉以轻心，沈清寒始终保持高度的警惕，任何风吹草动都会让他立刻进入戒备状态。
第四日黄昏，他们终于走出了连绵的群山，眼前出现了一片相对平缓的丘陵地带。远远望去，丘陵之间，隐约可见几缕袅袅炊烟。
有村落！
两人对视一眼，都从对方眼中看到了谨慎和一丝微弱的希望。连日来的风餐露宿、缺医少药，让他们都疲惫不堪。王紫涵需要更干净的换药环境和休息，沈清寒也需要补充食物和探查外界消息。一个偏僻的小村落，或许是暂时休整的理想之地，但也可能是陷阱。
“过去看看，小心为上。”沈清寒低声道，将乌沉刀藏在顺手的位置，又帮王紫涵整理了一下散乱的头发和沾满尘土的衣物，尽量让她看起来不那么像逃难之人。
他们沿着一条干涸的河床，向着炊烟的方向靠近。随着距离拉近，村落的轮廓渐渐清晰——那是一个很小、很破败的村子，依山而建，不过二三十户人家，房屋多是低矮的土坯房，不少已经坍塌，只有少数几间屋顶还飘着微弱的炊烟。村口立着一棵半枯的老槐树，树下倒着一块字迹模糊的石碑。
整个村子笼罩在一种异常的寂静中。没有鸡鸣狗吠，没有孩童嬉戏，甚至看不到人影走动，只有那几缕孤零零的炊烟，证明着这里尚有人烟。
“不太对劲。”沈清寒眉头微蹙，示意王紫涵停下脚步，隐身在河床边的灌木丛后，仔细观察。
村落确实破败，但破败中透着一股死气，而非寻常山村黄昏时分的安宁。空气中，除了柴火燃烧的气息，似乎还飘荡着一丝若有若无的、淡淡的……药味？或者说，是某种草药焚烧后混合着其他东西的、不太好的气味。
“有人生病？还是……”王紫涵作为医者，对药味尤其敏感，她也嗅到了那股不寻常的气息。
“进去看看，但不要分开，跟紧我。”沈清寒做出决定。他们需要补给和信息，这个看似荒凉死寂的村子，或许能提供些什么，也或许隐藏着未知的危险。
两人小心翼翼地从河床爬上土坡，沿着一条被野草半掩的小路，走向村口的老槐树。走近了才看清，那块倒下的石碑上刻着三个模糊的大字：“落雁村”。
村内比远处看起来更加荒凉。土路坑洼不平，两旁是倒塌的篱笆和废弃的农具。不少房屋门板歪斜，窗户黑洞洞的，像是被遗弃了许久。只有村子中央两三间相对完好的土屋，门缝里透出微弱的灯光和那缕炊烟，昭示着人迹。
沈清寒和王紫涵放轻脚步，走向其中一间有炊烟的土屋。还未靠近，便听到里面传来一阵剧烈的咳嗽声，苍老而痛苦，仿佛要将肺都咳出来。
沈清寒抬手示意王紫涵留在门外稍远处，自己上前，轻轻叩响了那扇虚掩的、布满裂缝的木门。
咳嗽声戛然而止。片刻的死寂后，一个沙哑、警惕的老者声音响起：“谁？”
“过路的，讨碗水喝。”沈清寒声音平稳，带着一丝恰到好处的疲惫。
门内沉默了一会儿，然后响起窸窸窣窣的声音，木门被拉开一条缝，露出一张布满皱纹、眼窝深陷、写满惊恐和戒备的老脸。是个年约六旬的老者，穿着打满补丁的粗布衣，手里还握着一根烧火棍。
老者浑浊的眼睛在沈清寒和王紫涵身上快速扫过，尤其在沈清寒缠着布条的左臂和王紫涵略显憔悴的脸上停留了一瞬，眼中的戒备更浓：“过路的？这荒山野岭的，哪来的路？你们……从哪来？到哪去？”
“从北边来，逃荒的，想去南边寻个活路。”沈清寒按照早就想好的说辞答道，语气诚恳，“路过贵地，内子身体不适，想讨碗热水，歇歇脚。老丈行个方便，我们喝完水就走，绝不多扰。”
老者上下打量了他们几眼，似乎在判断话的真假。最终，或许是看两人确实狼狈不堪，不似歹人（沈清寒刻意收敛了气势，王紫涵也是一副病弱模样），又或许是恻隐之心，他叹了口气，侧身让开：“进来吧，外面风大。”
土屋内陈设极其简陋，一桌一凳，一个土灶，一张铺着干草的破旧木床。灶台上煮着一小罐黑乎乎的、散发着浓烈药味的汤水，正是他们在村外闻到的那股味道的来源。床上躺着一位老妇人，盖着破旧的薄被，面色蜡黄，双眼紧闭，呼吸微弱，显然病得不轻。
老者请他们在唯一的凳子上坐下，自己用缺了口的陶碗从水缸里舀了两碗凉水递过来，歉然道：“家里就这点凉水了，热水……得省着给老婆子煎药。”
沈清寒接过水，道了谢，慢慢喝着，目光却迅速将屋内扫视一遍。王紫涵也小口啜着水，目光落在床上病重的老妇人身上，又看了看灶台上那罐药，眉头微不可察地蹙了一下。
“老丈，村里……就您一家了吗？”沈清寒状似随意地问。
老者闻言，脸上露出悲戚和恐惧交织的复杂神色，深深叹了口气：“走的走，死的死，就剩下我们老两口和东头李寡妇一家了。唉，这该死的瘟病……”
“瘟病？”沈清寒和王紫涵同时心中一凛。
“可不是嘛！”老者像是打开了话匣子，又像是憋了太久需要倾诉，“两个月前，村里就开始有人发热、咳嗽，身上起红疹子，然后……然后就没了。请了郎中来看，说是‘热瘟’，没得治！一家传一家，死的死，逃的逃，好好一个村子，就成现在这样了……”他说着，眼眶泛红，又剧烈咳嗽起来。
王紫涵心中震动。热瘟？在这个时代，大规模传染病几乎是致命的代名词，尤其对于医疗条件落后的偏僻山村。
“官府……没派人来吗？”沈清寒问。
“官府？”老者苦笑，带着愤懑，“刚开始还来了两个差爷，看了看，说是会报上去，然后就没影了！后来连村子都给封了，不让进也不让出！我们是靠着以前存下的一点粮食和山里挖的野菜，硬熬到现在……老婆子也染上了，怕是……怕是也熬不过几天了……”说着，老人声音哽咽，背过身去抹眼泪。
封村！沈清寒和王紫涵对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。如果村子被官府封锁，他们进来容易，出去恐怕就难了。而且，若真是瘟疫，他们在此停留，也有染病的风险。
“老丈，您煮的这药……”王紫涵指了指灶台上的药罐，她闻出那味道虽然浓烈，但配伍似乎有些问题，更像是胡乱找些清热解毒的草药煮在一起，未必对症，甚至可能加重病情。
“是以前郎中来时开的方子，我照样子去山里挖的。”老者抹了把脸，愁容满面，“也不知道管不管用，死马当活马医吧……”
王紫涵迟疑了一下，看向沈清寒。沈清寒微微点头。
“老丈，我略通医理，可否让我看看大娘的病症？”王紫涵温声道。
老者猛地转过头，眼中燃起一丝希望：“你……你是郎中？”
“不敢称郎中，只是家中行医，认得几味草药。”王紫涵谦逊道。
“好！好！姑娘你快给看看！”老者如同抓住了救命稻草，连忙让开床前。
王紫涵走到床边，仔细查看老妇人的气色、舌苔，又轻轻搭上她的腕脉。脉象浮数而乱，时快时慢，确实像是邪热内侵、正虚邪盛的瘟病之象。她又询问了老妇人发病的详细症状：高热不退，咳嗽带血，胸痛，身上有红色斑疹，神昏谵语……
症状与“热瘟”（很可能是某种烈性呼吸道传染病或出血热）相符，且已到危重阶段。老者煮的那罐药，药性太猛，以老妇人现在的身体状况，虚不受补，反而可能加速病情恶化。
“老丈，大娘这病……确是瘟病，且已入里。”王紫涵斟酌着词句，“您这药方，药性过于峻猛，恐伤元气。我有个温和些的方子，或许可以一试，但不敢保证……”
“试！姑娘你尽管试！”老者急切道，“反正……反正也没别的法子了！”
王紫涵看向沈清寒。沈清寒从怀中取出那个装鬼哭藤王汁液的瓷瓶，递给她，低声道：“此物或许有用，但慎用。”鬼哭藤王汁液至阴至寒，可解奇毒，但用在寻常瘟病上，药性是否相合，用量如何，都是未知。
王紫涵点头，她自然知道轻重。她先让老者取来纸笔（村里读书人留下的），写下一个清热解毒、扶正固本的温和方子，用的是附近山里可能找到的常见草药。然后，她从瓷瓶中极其小心地蘸取了一丁点鬼哭藤王汁液，混入老者按照新方子煎好的药汁中。
药汁喂下后，老妇人的咳嗽似乎平缓了一些，呼吸也略微顺畅，但仍昏迷不醒。王紫涵知道，瘟病重在调理和病人自身的抵抗力，非一时之功。
老者千恩万谢，非要留他们住下，还把家里仅存的一点糙米翻出来，想给他们煮粥。沈清寒和王紫涵婉拒了，只讨了些干净的布和热水，重新处理了伤口，又用老者给的旧陶罐烧了些开水，就着随身带的干野菜，勉强果腹。
夜深了，老者守着老妇人，沈清寒和王紫涵则在灶台旁的干草堆上勉强歇息。土屋四处漏风，寒冷刺骨，但比起露宿山林，已算温暖。
“这村子……我们不宜久留。”沈清寒压低声音道，“明日一早，设法打听一下外面的情况，特别是关于封锁和瘟疫的消息，然后尽快离开。”
王紫涵点头。她看着床上气息微弱的老妇人，心中不忍，但她也知道，以他们现在的处境和能力，救不了所有人，甚至可能自身难保。能留下相对对症的方子和那一点珍贵的鬼哭藤王汁液，已是极限。
“那瘟病……你觉得如何？”沈清寒问。
“确是烈性瘟病，传染性极强。”王紫涵低声道，“老丈夫妻能撑到现在，已是命大。我们在此停留，虽有风险，但他们病重，传染性或许已减弱。只是……这瘟疫若蔓延开，后果不堪设想。官府只是封村了事，未免……”
她未尽之言，沈清寒明白。官府封村，看似是控制疫情，实则是放弃。任由一村之人自生自灭，何其冷酷。
“乱世将至，人命如草芥。”沈清寒声音平静，却带着一丝不易察觉的冰冷，“我们能做的有限，保全自身，查明真相，或许才能救更多的人。”
真相……王紫涵默然。是啊，他们自己还身处谜团和追杀之中，前路未卜，又能顾得了多少？
正低声说着，屋外忽然传来一阵急促的、凌乱的脚步声，还有压抑的哭泣和争吵声。
沈清寒立刻警觉，示意王紫涵噤声，自己悄无声息地移到门后，透过门缝向外看去。
只见昏暗的月光下，几个村民模样的人（大概是东头李寡妇一家）正搀扶着一个半大小子，跌跌撞撞地向这边跑来。那小子脸色通红，呼吸急促，边走边咳，显然也染了病。他们身后，似乎还跟着两个模糊的人影，看衣着打扮，不像是村民。
“李三哥！李三哥！开开门！救救我家铁蛋吧！”一个妇人带着哭腔拍打着老者的门。
屋内的老者（李三哥）被惊醒，犹豫了一下，还是打开了门。
“李三哥，铁蛋他也发热了，咳得厉害！求您给看看，您家不是来了懂医的先生吗？求求您，让先生给看看吧！”妇人扑通跪倒在地，连连磕头。
老者连忙扶起她，看向沈清寒和王紫涵，面露难色。
沈清寒从门后走出，目光扫过那染病的铁蛋和后面跟来的两个陌生人。那两人穿着普通的粗布衣衫，但站姿挺拔，目光锐利，绝不似寻常村民或流民。
“这位大哥，行行好，救救我儿子吧！”妇人看到沈清寒，如同看到救星，又要下跪。
沈清寒避开，沉声道：“大嫂莫急。我们只是略通医理，未必能治。且这瘟病传染厉害，你们……”
他的话还没说完，后面那两个陌生人中的一个忽然开口，声音冷硬：“你们是外乡人？何时进村的？可有官府发放的路引？”
来了！沈清寒心中警铃大作。这两个人，是官差！而且是负责封锁、巡查疫村的官差！
李三哥和其他村民也变了脸色，畏惧地向后退了退。
沈清寒面色不变，拱手道：“两位差爷，我们是北边逃荒来的，路过此地，见天色已晚，想借宿一晚，讨碗水喝，并不知此村有疫，更不知官府封村之令。我们这就离开，绝不敢给差爷添麻烦。”
“离开？”另一个官差冷笑，手按上了腰间的刀柄，“进了疫村，还想离开？谁知道你们身上带没带瘟病？按律，所有进入疫村者，一律不得离开，直到瘟病解除或……哼！”
气氛瞬间紧绷。村民面露绝望，李三哥欲言又止。那两个官差则目光不善地打量着沈清寒和王紫涵，尤其是沈清寒包扎的左臂和王紫涵难掩的病容（连日奔波劳累所致）。
沈清寒脑中飞速转动。硬闯？以他现在的状态，对付两个普通官差或许可以，但势必惊动更多官差，暴露行踪。而且，他们确实在疫村停留过，若强行离开，将瘟病带出，于心何安？可不走，困在这里，同样是死路一条，还会耽误王紫涵的伤势和寻找解毒之法。
就在这僵持时刻，一直沉默的王紫涵忽然上前一步，对那两个官差福了一礼，声音虚弱却清晰：“两位差爷容禀。民妇与夫君确是误入此村，并非有意违禁。民妇略通医术，见此村瘟病横行，百姓凄苦，心中不忍。方才已为李三哥家娘子诊过脉，略知此病根源。民妇愿留下，协助乡亲们控制病情，寻找医治之法。只求两位差爷开恩，容我夫君出村，去附近城镇购买些急需的药材回来，或许……或许能救这一村人性命。”
她这话一出，所有人都愣住了。
李三哥和村民们眼中燃起希望，但又不敢相信。两个官差则是惊疑不定，上下打量着王紫涵：“你能治这瘟病？”
“民妇不敢说一定能治，但家传医书中确有应对类似疫症的方剂记载。只是其中几味主药，此间短缺。”王紫涵不卑不亢，“若差爷不信，可容民妇先为这孩童诊治，看看效果。”
她指向那名叫铁蛋的半大小子。铁蛋此时咳得越发厉害，脸涨得通红，呼吸艰难。
官差对视一眼，显然有些动摇。他们奉命封锁此村，但若真有人能治这该死的瘟病，对他们而言也是大功一件，至少不用日夜守在这鬼地方担惊受怕。况且，这妇人看着病弱，男子又有伤在身，料也翻不出什么浪花。
“你……真能治？”一个官差将信将疑。
“差爷可在一旁监督。”王紫涵道，又转向沈清寒，眼中带着恳求，“夫君，你脚程快，速去速回。药材单子我已默记于心，你到了药铺，按方抓药即可。”她说着，报出了几味常见的、价格不菲的清热解毒药材的名字，其中夹杂了一两味相对偏僻、但并非完全找不到的药材，听起来像模像样。
沈清寒瞬间明白了她的用意。她是要留下，以行医为名，暂时稳住官差和村民，为他创造脱身的机会！同时，她提到的药材中，或许就有能缓解她自身余毒的！但将她一个人留在这瘟疫横行、与世隔绝的荒村，还要面对两个不知底细的官差……
“不行！”沈清寒断然拒绝，目光凌厉地扫过两个官差，“要留一起留，要走一起走！”
“夫君！”王紫涵拉住他的衣袖，眼神坚决，压低声音，用只有两人能听到的音量快速道，“我的毒暂时无碍，此处村民需要医治，也是积德。你出去，一来寻药，二来打探消息，三来……若有机会，可去藏锋谷探路。我在这里，他们不会把我怎样。你速去速回，我等你。”
她的眼神清澈而坚定，带着不容置疑的决绝。沈清寒看着她，看到了她眼底深藏的担忧，也看到了那份医者仁心和不欲拖累他的倔强。他知道，这是目前看来唯一能两全的办法——既能暂时摆脱官差盘查，又能为村民（或许也为自己）争取一线生机，还能让他有机会出去探查前路。
两个官差见他们“夫妻”争执，更信了几分。若真是歹人，巴不得一起跑，哪会争着留下？
最终，沈清寒狠狠闭了闭眼，再睁开时，已恢复了平静。他深深看了王紫涵一眼，那一眼包含了千言万语——担忧、叮嘱、还有不容置疑的承诺。
“好。”他转向官差，语气僵硬，带着几分“被迫”的怒气，“差爷，内子仁心，执意要留，草民拦不住。但请差爷务必保证内子安全！草民这就去抓药，最迟三日必回！若内子有个好歹……”他话未说完，但眼中闪过的寒光让两个官差心头一凛。
“放心，只要尊夫人真能治病，我们自会护她周全。”官差拍着胸脯保证，心里却打着别的主意——若这妇人真能治瘟病，那是大功一件；若治不了，到时候再说。
沈清寒不再多言，向王紫涵点了点头，又对李三哥和村民拱手道：“内子就拜托诸位照看了。”说罢，转身大步离去，身影很快消失在村外的夜色中，干脆利落，仿佛带着一腔“怒气”。
王紫涵看着他的背影消失在黑暗里，心中蓦然一空，随即又被沉甸甸的责任和担忧填满。她定了定神，转身对那两个官差和眼巴巴看着她的村民道：“请差爷和各位乡亲搭把手，先将病人安置好，我需要热水、干净的布，还有……”
她的声音在破败的土屋中响起，带着一种奇异的、安定人心的力量。在这被死亡和绝望笼罩的荒村里，这个突然出现的、声称能治病的柔弱妇人，仿佛成了最后一根救命稻草。
而沈清寒，在离开村落、踏入无边黑暗的刹那，回头望了一眼那几点微弱的灯火，眼中冰寒一片。
紫涵，等我。
他身形一动，如同融入了夜色，向着西南方向，也是藏锋谷可能存在的方向，疾驰而去。
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