“皇爷,这个吴兴邦,奴婢已经派人盯住了。”魏忠贤低着头,继续汇报道,“他这两天,频繁出入周应秋的府邸。而且,根据奴婢安插在户部的眼线回报,吴兴邦正在利用职权,暗中联络各地与晋商有旧的商号,似乎……似乎想在江南,另起一个炉灶,与皇家银行分庭抗礼。”

  崇祯放下卷宗,没有说话。

  他走到巨大的地图前,目光落在了贯穿南北的大运河上。

  周应秋是镇江府人,在江南一带门生故吏众多,人脉极广。

  而那些被皇家银行挤压了生存空间的私人钱庄,也多与江南的士绅商贾有着千丝万缕的联系。

  吴兴邦只是一个摆在台面上的棋子,真正想借着这件事,试探自己底线,甚至想在自己的新政上撕开一道口子的,正是这位他亲手扶持起来的内阁次辅。

  “他倒是聪明。”崇祯忽然笑了,只是那笑容里没有半分温度。

  “知道朕的银行,根基在京城。就想从江南入手,给朕釜底抽薪。”

  “皇爷,要不要奴婢……”魏忠贤做了一个“抓”的手势,眼中凶光毕露。

  “不急。”崇祯摆了摆手,“动一个户部郎中容易,但动一个内阁次辅,牵一发而动全身。”

  “更何况,”崇祯转过身,看着魏忠贤,“朕现在,还没有拿到他最直接的罪证。”

  “光凭一个吴兴邦,还扳不倒他。”

  周应秋行事极为谨慎,所有事情都假手于吴兴邦,自己从不直接出面。

  想要抓他的把柄,很难。

  “皇爷的意思是……”魏忠贤有些不解。

  “让他跳。”崇祯的语气很平静,“他不是想在江南另起炉灶吗?朕就给他这个机会。”

  “朕倒要看看,他能玩出什么花样来。”

  “你派人,继续给朕盯死了。把他和吴兴邦,以及江南那边所有与他们有联系的人,都给朕列一张单子。”

  “等时机到了,朕要连人带鱼塘,一起给它端了!”

  崇祯的眼中,闪过一丝冷酷的光芒。

  他喜欢这种将一切都掌控在手中的感觉。

  看着猎物一步步地,走进自己精心布置的陷阱。

  就在崇祯为周应秋准备好“鱼塘”的时候,一份来自辽东的八百里加急军报,打破了乾清宫的平静。

  “皇爷!辽东急报!”

  一名锦衣卫校尉冲入殿内,单膝跪地,将一份火漆密封的军报高高举起。

  崇祯心中一凛,立刻接过军报。

  展开一看,他的脸色瞬间沉了下来。

  军报是孙承宗亲笔所写。

  信中说,近日,后金军队的动向极为异常。

  他们非但没有像往年一样入关劫掠,反而收缩了兵力,在沈阳一带大搞屯田,同时,还在疯狂地扩建武库,冶炼铁器。

  更重要的是,孙承宗派出的夜不收,在后金的军营附近,发现了大量形貌迥异的外国人。

  那些人金发碧眼,深目高鼻,正是大明口中的“红毛夷”!

  他们似乎在指导后金的工匠,铸造一种全新的火炮。

  那种火炮的形制,与大明的红夷大炮颇为相似,但似乎更为轻便,炮身上还刻着看不懂的洋文。

  “红毛夷……后金……”

  崇祯的手指,因为用力而指节发白。

  他最担心的事情,还是发生了。

  后金,这个大明最危险的敌人,竟然也开始寻求外部的技术援助,走上了“师夷长技以制夷”的道路!

  而且,他们的老师,还是这个时代火器技术最先进的欧洲人!

  “皇爷,这……这可如何是好?”王承恩在一旁看得心惊肉跳,“建奴本就骁勇,若是再得了红毛夷的火炮,我大明的边防……”

  “慌什么!”崇祯冷喝一声。

  他深吸一口气,强迫自己冷静下来。

  恐惧,是解决不了任何问题的。

  他走到地图前,目光在辽东、朝鲜、倭国以及漫长的海岸线上来回移动。

  一个大胆而又疯狂的计划,在他的脑海中渐渐成型。

  “传朕旨意!”

  “召孙承宗,即刻回京!”

  “召毕懋康,宋应星,入宫觐见!”

  “再传旨郑芝龙,命他率皇家水师主力,即刻北上!在登州外海,待命!”

  一连串的命令,从崇祯的口中发出。

  整个大明的战争机器,因为这封来自辽东的军报,开始以前所未有的速度运转起来。

  王承恩和魏忠贤看着眼前这位年轻的帝王,只觉得一股前所未有的压迫感扑面而来。

  他们知道,一场决定大明国运的滔天巨浪,即将来临。

  而他们的皇爷,非但没有选择躲避。

  反而,要亲自扬起船帆,迎着这风暴,冲上去!

  两天后的夜晚,乾清宫内灯火通明。

  孙承宗星夜兼程,从山海关赶回。

  毕懋康和宋应星也放下了手头所有的研究,匆匆入宫。

  “诸位爱卿,都看看吧。”

  崇祯将孙承宗的军报,递给了众人。

  当几位大明军、工、科技领域的最高负责人,看完军报上的内容后,每个人的脸上,都写满了凝重。

  “皇上,臣在天津卫督造战船时,也曾听闻,有佛郎机人的商船,不走寻常航线,频繁出没于辽东外海。”毕懋康首先开口,“当时臣只以为是寻常商贸,未曾留意,不想……不想他们竟是去资敌!”

  “后金得此利器,如虎添翼。我大明长城虽固,但若其炮火犀利,足以轰开关墙。届时,京畿危矣!”孙承宗这位沙场老将,声音中也带着一丝忧虑。

  “两位大人稍安勿躁。”宋应星扶了扶眼镜,相对冷静一些,“红毛夷的火炮,虽说精良,但也不是无懈可击。其铸造之法,无非就是泥范、铁范之别。只要给臣足够的时间和材料,臣有信心,造出比他们更强,射程更远的火炮!”

  “时间?”崇祯摇了摇头,“皇太极,不会给我们太多时间。”

  “我们不能等。”

  崇祯站起身,走到地图前,拿起一支朱笔。

  “既然他们要玩火炮,那朕,就陪他们玩一场大的!”

  他手中的朱笔,没有指向山海关,也没有指向沈阳。

  而是重重地,圈在了朝鲜半岛的西海岸。

  一个叫“皮岛”的地方。
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