午餐是朴素而实在的山野风味。主食是烤得外皮微硬、内部还算柔软的黑面包,搭配一大锅热气腾腾的炖汤。汤是阿布罗狄主厨,里面除了方才本杰明他们帮忙处理的鸡肉和兔肉,还加了不少山菌和野菜。

  然而,当本杰明端起木碗,闻到那升腾的热气时,却忍不住愣了一下。一股清淡却不容忽视的、混合着几种难以名状花香的奇异气息,萦绕在肉汤的醇厚味道之上。

  “这是……”他疑惑地看向阿布罗狄。

  阿布罗狄正小口喝着汤,闻言解释道:“加了一些可食用的干花瓣和香草,比如迷迭香,还有一点我自制的玫瑰露。可以提味,也能安神。”

  肉汤配花香……这组合着实新奇。本杰明尝了一口,味道竟然出乎意料地协调。花香并不突兀,反而中和了野味的些许腥气,让汤品层次更加丰富,咽下后口中还留有淡淡余香。切丝维娅也对这搭配颇感兴趣,一边喝一边琢磨着能不能把这种调味方法应用到领地厨房,或者看看哪些香草适合在寒霜镇种植。

  这顿简单的午餐,因为奇特的香气和宾主间逐渐融洽的气氛,倒也吃得颇为愉快。

  饭后,本杰明本着礼尚往来的原则,询问阿布罗狄是否有需要寒霜镇帮忙的地方。阿布罗狄只是微笑着摇头:“此地虽简,却也自给自足。女神庇佑,暂无烦忧。待我前往贵镇考察时,再行叨扰不迟。”

  见对方确实没什么急需,本杰明也不再多言,一行人辞别了这位气质独特、爱好种玫瑰的山野主教,踏上了归途。

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  回到寒霜镇,眼前是一片热火朝天的建设景象。新男爵府的三层石质主体已经巍然矗立,只差最后的封顶和内部装饰。本杰明大手一挥,将原本集中在领主府工地上的一部分熟练工人抽调出来,分流到两个更紧迫的项目中:铁匠铺扩建的铸造厂房,以及切丝维娅心心念念、图纸都快要被她翻烂了的农业研究所。

  与此同时,从银溪领雇佣来的工匠队伍也已经到位。这些工匠经验丰富,在经过本杰明和工头们关于“标准化”、“流水作业”等概念的短暂培训后,便迅速投入到了新的建设中。

  本杰明的城镇改造计划正在稳步推进。他在镇中心区域划出了明确的“居民区”,计划用坚固的石木结构房屋,逐步取代那些低矮、潮湿、不安全的旧泥土房。首批样板房已经拔地而起,整齐的布局、宽敞的窗户、结实的墙壁,让原本的镇民们看得眼睛发直,议论纷纷。

  “老天,那窗户真大!冬天怕是会冷吧?”

  “你懂啥!听说里面会砌壁炉!比咱们这漏风的破屋子强多了!”

  “这得多少钱啊?咱们哪里买得起……”

  很快,领主府贴出了告示,由苏莱文亲自向民众解释这套“住房新政”。这些新房子并非免费分配,而是需要“购买”。但对于寒霜镇的原住镇民,尤其是那些已经在为领主府工作,无论是参与建设、耕种公田、还是加入常备军或各行业的人,将享有极大的折扣。更重要的是,允许“贷款”购买。

  所谓的“贷款”,并非高利贷,而是直接从其未来的工薪或收获分成中,按一个合理的、绝不会让其家庭陷入困顿的比例分期扣除。对于这些原本可能一辈子都住不上像样房子的平民而言,这简直是天降福音。他们只需付出持续的努力和工作,就能获得一处坚固、舒适、属于自己的家园,没有比这更划算的买卖了。

  而对于新近涌入的流民,政策同样具有吸引力。只要他们登记身份,愿意服从安排,立刻就能获得一份足以养活自己和家人的工作——可能是开垦新田,可能是去煤矿挖煤,也可能是加入建设大军,为他人也为自己未来的家园添砖加瓦。对于这些刚从战乱和饥饿中逃离出来的人而言,一份稳定的工作和填饱肚子的希望,就足以让他们对那位未曾谋面的年轻男爵感恩戴德。

  本杰明心里清楚,这套融合了上辈子某些经验的做法,在这片生产力水平不同的土地上能否行得通,还是个未知数。但核心逻辑是相通的:提供上升渠道和安身立命的希望,换取劳动力的投入和领地的稳定发展。只要控制好节奏,确保基本生存底线,总归不会出什么大岔子。

  就在寒霜镇内部如火如荼地建设时,在镇子外围,那条连接银溪领、由寒霜镇负责修建并维护的平坦商道上,一位风尘仆仆的旅人,正勒马驻足,眺望着远方初具规模的镇墙和袅袅炊烟。

  他是一位看起来二十岁左右的年轻人,名叫迪奥那。面容俊朗,眼神锐利如鹰隼,长途跋涉的疲惫也难掩其挺拔的身姿。他骑着一匹耐力颇佳的南方山地马,马鞍旁,用厚布仔细包裹、平整缚在马背上的,是两把长条状的物件,从其形状判断,很可能是两把兵器。

  迪奥那奉其主人,绿荫河领主芬恩之命,从遥远的、气候温润、丛林密布的南境出发,穿越了大半个王国,历时数月,终于抵达了这片位于王国西北边陲的领地。他的使命,是作为芬恩的代表和眼睛,辅助这位曾受芬恩教导箭术的本杰明·布莱克伍德男爵,在这片以混乱和艰苦闻名的边境站稳脚跟。

  这一路上,他见识了许多。富饶丰腴、商业发达的领地,贵族们的生活奢华安逸;也经过了那些贵族纷争不断、匪患丛生的区域,村庄破败,民生凋敝。他清晰地感受到,越是靠近西境和北部边疆,秩序就越发薄弱,普通民众的生活也越发艰难。颠沛流离的难民,警戒森严的庄园,还有那些在荒野中窥伺的眼睛……这一切都让他对边境的残酷有了更深的认识。

  在途经银溪领暂作休整时,他听到了不少关于寒霜镇及其年轻领主的传闻。酒馆里的商人和旅人绘声绘色地描述着那位领主如何仅率数骑,夜袭佣兵团,火中救出盟友,并与富庶的银溪领结下牢固同盟的事迹。这些故事在边境地区颇受追捧,为本杰明蒙上了一层传奇色彩。

  而更让迪奥那印象深刻的,是脚下这条道路。从进入寒霜镇实际控制范围开始,商道就变得异常平坦、坚实。虽然不如王国主干道宽阔,但其良好的维护状态和明显的修缮痕迹,与沿途许多坑洼不平、甚至被废弃的道路形成了鲜明对比。这似乎从侧面印证了那些传闻——这位寒霜镇男爵,并非那种只知盘剥、不顾民生的寻常贵族,他懂得建设,并且有能力将规划付诸实施。

  “能够将人力物力投入到并非直接产生税收的道路修缮上……要么是极其短视,要么就是有更长远的打算。”

  迪奥那轻轻一夹马腹,骏马再次迈开步伐,向着前方那座在边疆荒野中倔强生长的小镇行去。马蹄踏在平整的路面上,发出清脆的声响。迪奥那的心中,对即将见面的这位“第二效忠对象”,除了完成主人嘱托的责任感外,也不由自主地生出了几分真实的期待与好奇。
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